M. DunuY, TJii'loirede France

Enfin on conserve pour la construction et l'orthographe les règles que détruira le xiv* siècle. Telle qu'elle était, cette langue offrait déjà tant de ressources, que les nations civilisées rempruntaient à la France. Par elle, notre littérature exerce en Europe cette action puissante que nous retrouverons au xvii" et au xviii* siècle. Les Italiens la déclarent préférable à la leur, et dans les grandes familles d'Angleterre on fait venir des précepteurs français pour enseigner notre langue aux enfants.

Les Assises, recueil des lois du nouveau royaume de Jérusalem, rédigées en français, présagent que cette langue deviendra celle de la législation et du droit public. La révision et l'altération du texte faites vers le milieu du xiv® siècle permettent cependant de retrouver dans la version primitive la trace des caractères qui la rendaient digne d'un pareil rôle. Ajoutons que les qualités solides de cette langue sont mélangées d'un charme de naïveté, d'une sorte de fraîcheur de première jeunesse, qui donnent un attrait étemel à certains passages du Roman de la Rose^ comme aux récits de l'historien Joinville.

Poésie. Romans satiriques : le Roman de Renart.

Même à l'époque la plus florissante des chansons héroïques animées par l'enthousiasme chevaleresque et religieux,! esprit railleur et sceptique propre à la nation française se faisait jour dans certains poèmes hérol-comiques, « qui les parodiaient et faisaient rire des grands coups de lance, des exploits merveilleux et des prodigieux héros. » En lisant ou en écoutant le Voyage de Charlemagne à Jérusalem, les manants et bourgeois se vengeaient de leurs oppresseurs et oubliaient leur misère. Quel plaisir pour les pauvres gens de se moquer des moines ravisseurs du plus clair de leurs récoltes, quand le Montage Guillaume leur montrait ce paladin « prenant l'habit religieux, mais ne prenant que cela delà vie monastique, fort comme un Hercule, glouton, peu

endurant, indocile, et devenant la terreur du couvent dans lequel il s'était retiré M »

A ce genre des poëmes satiriques appartient le Roman de Renart, Tune des phis célèbres compositions du moyen âge français. Les branches, c'est le nom qu'on donne aux divers récits dont se compose cet interminable roman, avaient été déjà traitées avant le xiii* siècle ; une des plus considérables et des plus importantes appartient à Pierre dé Saint-Cloud, que l'on considère souvent, à tort, comme le seul auteur du poème. Depuis les fables* d'Esope qui, traduites en latin, étaient arrivées jusqu'aux écoles du moyen âge, l'habitude de représenter les hommes sous des figures d'animaux et d'employer les bêtes à l'instruction des humains n'avait jamais été interrompue. Elle persistera dans toutes les littératures, et elle nous amènera à travers les siècles jusqu'au chef-d'œuvre inimitable de La Poi^taine.

Pierre de Saint-Cloud, connu sous le nom de Perrot, use de cette fiction pour faire la peinture ou la satire de la société tout entière. Son roman est une protestation de l'intelligence contre la force, ou plutôt un combat de la ruse contre l'esprit chevaleresque. «Renart, le héros du poëme, est en lutte perpétuelle contre Ysengrin, le loup, et ses intrigues triomphent toujours de la violence. Tour à tour jongleur, pèlerin, médecin, chevalier, empereur et toujours fripon, il vieillit paisible et honoré dans son châ teau de Mauperluis : sa mort même est une ruse*. »

Dans ce singulier poème, où les animaux font tous les rôles , aucune des classes de la société n'est épargnée. Le clergé comme la noblesse est victime des mystifications de la bête scélérate, qui, après s'être confessée dévotieusement au milan, finit par manger son confesseur.

Les poëmes satiriques que le xui* siècle nous a transmis sous le nom de Ribles, doivent prendre place à côté du

1. M. LiTTBÉ, Hisloire de la langue françaUe, I, 33. 1. M. Dbhogeut, Histoire de la Littérature française.

Roman de Renart, Conçue? dans le même esprit, elles sont comme lui Texpression du malaise et de la révolte d'une partie de la «ociété contre les abus qui Técrasent. C'est toujours le convicium sœculi, la plainte éternelle du faible contre le fort. De ces bibles, la plus célèbre, attribuée au moine Guiot de Provins, compte deux mille six cent quatre-vingt-dix vers de huit syllabes, et contient les diatribes les plus violentes contre la noblesse qui opprime au lieu de protéger, contre les gens d'église qui s'adonnent au luxe, aux plaisirs mondains, quand ils devraient pratiquer le renoncement et la charité.

Fabliaux : Marie de France, Rutebœuf.

Moins développés que les romans et les bibles, les fabliaux que le xin* siècle voit éclore en si grande abondance, ne reproduisent pas jprec moins de grâce et parfois aussi de force le caractère français, légèrement sceptique, tou-» jours railleur, se consolant de la misère par un bon mot, et se contentant pour tonte vengeance d'avoir fait rire aux dépens du plus fort. Ces récits familiers et plaisants, où notre nation excelle, peuvent se diviser en deux classes ; ceux dans lesquels l'auteur se propose pour but la morale générale, sont d'une application très-indirecte à l'époque présente; ce sont en général des reproductions des anciens thèmes imaginés par les fabuliste orientaux, transmis à l'Occident par Ésope et versifiés en latin par Phèdre ; ceux qui, d'une hardiesse parfois insolente, attaquent sans ménagement les classes et les individus, expression violente des colères et des haines de l'auteur.

Des premiers nous trouvons un modèle dans. Marie de France, dont le lieu de naissance n'est pas exactement connu ; son langage fait présumer qu'elle est de la province de Normandie. Une partie de sa vie s'écoule en Angleterre, où ses patents étaient allés s'établir. Très-versée dans la littérature latine, elle nous apprend elle-même qu'elle a

consumé plusieurs années dans Tétude, et ses œuvres révè* lent en effet les plus rares qualités de l'écrivain ; l'art de la composition se joint chez elle à la grâce, à la simplicité, à la finesse, aux traits délicats qui permettent de la rapprocher de La Fontaine. Je ne sais si dans la fable du Renard et du corbeau, notre grand fabuliste n'aurait pas dû imiter de Marie ce tour adroit qui place les louanges de l'hypocrite pour ainsi dire à la cantonnade, au lieu d'exciter la défiance du corbeau en les lui faisant adresser en face.

Nous possédons de Marie de France : 1® une collection . de lais, petits poèmes ou chansons en vers de huit syllabes, empruntés pour la plupart aux légendes galloises et bre-^ tonnes ; 2° un recueil de fables intitulé \e Dict d'Isopet, traduction en vers français des apologues d'Ésope le Phrygien. Ce travail fut entrepris à la requête ^e Guillaume Longue- Épée, comte de Salisbury, un des cotnpagnons de Richard Cœur-de-Lion. L'extrait suivant justifie les éloges que nous avons donnés au talent de l'auteur.

Dou Corbel^ e d^un Werpilz^.

Einsi avint e bien puet astre Ke par devant une fenestre Ki en une despense feu, Vola un corb ; si a véu Furmaiges qui dedens esteient, Et séur une cloie giseient, L'un en a pris, si s'en rêva.

Un vorpilx vint, si Tencuntra, Dou fourmage ot grant désirier Qiie il en puist sa part mengier ; Par engin voira essaier Se le corb purra engingnier.

« Ha ! Diex sire, fet li gorpix', « Cum est or cist oisiaus gentix 1

1. Corbel, corbeau. *- 2. WerpUz, renard, du laUn vii^. — % Gwrpix, forme altérée de «erfilt, renard.

T&SmÈME SIÈCLE. 79

« U munde n'a si bel oisel,

tr Une de mes elx ne vi si bel

c( Fust tieux * ses chans cum est ses cors

fc II vauroit mix que nul fins or. »

Li cbrb s'oï si bien looer

Qu'en tut le munde n'ot son per*

Purpensez c'est qu'il cantera ;

Pur canter sun los • ne perdra.

Son bec uvri, si cummença;

Li fiirmaiges li escapa ;

A la terre Testut chéir'

Et li houpix* le vet saisir,

Puis n'ot-il cure de sun chant

Car del' fourmage ot sun talent* .

4. Tiens, tels. — 5. Per, ptir. pareil. » 6. Loi, louange. —7. EiM ehéir, laissa tomber. — 8. Houpix, renard. — 9. Ot tun talent, eut ce qu'il voulait.

D'un Corbeau et cTun Renard.

Ainsi il advint, et cela peut être,

Que par devant une fenêtre

Qui se trouvait en une dépense,

Vola un corbeau. Or, il a vu

Fromages qui étaient dedans

Et gisaient sur une claie.

Il en prit un, et s'en alla.

Un renard vint, le rencontra ;

Du fromage eut grand désir

Qu'il en pût sa part manger.

Par engin il voudra essayer

S'il pourra engeigner le corbeau.

^ Ahl sire Dieu! fit le renard,

« Comme cet oiseau est donc gentil!

« Au monde il n'y a si bel oiseau;

« Jamais de mes yeux je n'en vis de si beau !

« Si son chant était tel que son corps,

« // vaudrait mieux que l'or le plus fin, n

Le corbeau s'entendit si bien louer.

Qu'en tout le monde il n'eut pas son pareil.

Vous pensez bien qu'il chantera :

Il ne perdra pas sa louange faute de chanter.

Il ouvrit son bec et cummmça.

Le fromage lui échappa,

A terre il le laissa choir.

Et le renard le vint saisir,

Puïs il ne se soucia plus du chant {du corbeau);

Car, avec le fromage, il eut ce qu'il voulait.

Animées d'une Verve plus entraînante et d'une énergie poussée jusqu'à la violence, les poésies de Rutebœuf exhalent les sentiments personnels du poêle, qui veut rendre la société tout entière responsable d'une misère dont il ne devrait peut-être accuser que son humeur vagabonde et les désordres de sa vie. Enfant de Paris, né, comme on le peut supposer, d*une famille pauvre, Rutebœuf marié, père de famille, passa toute sa vie dans une misère à laquelle ne purent l'arracher les libéralités des seigneurs, « qui l'ont aidié plus d'une fois et moult volentiers. » Le spectacle navrant de sa femme et de ses enfants qui manquent de pain ne peut le faire renoncer à ses vices, surtout à cet amour effréné du jeu qui consume le plus clair de ses ressources. Il aime mieux se plaindre que se corriger, et il «'écrie avec amertume qu'il est plus malheureux que les martyrs, dont la mort a fini le supplice tandis que le sien durera toute sa vie.

Aussi la colère et l'ironie débordent dans les poésies de Rutebœuf : ni la noblesse ni le clergé ne trouvent grâce devant lui. Et toutefois l'âme de cet ancêtre de Villon est accessible à l'enthousiasme pour les beaux sentiments et les glorieuses entreprises. Si dans ses fabliaux il déchire à belles dents les chevaliers et les prélats, il trouve de nobles accents pour chanter les croisades, pour pousser à la délivrance du tombeau du Christ les indifférents et les timides. Les manuscrits de Rutebœuf conliennent une soi.xantaine de pièces, dont la pliis remarquable est la complainte d'Outre^mer, composée sans doute entre la première et la seconde croisade de saint Louis (1264-1270).

Complainte d' outre-mer (Fragment). ■

Emperéor, et roi, et conte,

Et dux, et prince, à cui Ten conte

Romanz divers por vous esbatre

De cels qui se seulent combatre,

Çà en arrière ppr sainte Yglise,

Quar me dites par quel servise

Vous cuidez avoir Paradis?

Cil le gaaignièrent jadis.

Dont vous oez ces romanz lire.

Par la paine et par le martire

Que li cors soffrirent sor terre.

Vezci le tems ; Diex vous vient querre,

Braz estenduz de son sanc tains,

Par qui li feus vous ert destains*

Et d'Enfer et de Purgatoire!

Recommenciez novele estoire* :

Servez Dieu de fin cuer entier,

Quar Diex vous monstre le sentier

De son païs et de sa marche,

Que Ten, sanz raison, li sormarche*.

Por ce si devriiez entendre

A revengier et à deffendre

La terre de promission,

Qui est en tribulacion

Et perdue, se Diex n'en pensse,

Se prochainement n'a deffense.

Soviègne vous de Dieu le père,

Qui por souffrir la mort amère

Envoia en terre son fil.

Or est la terre en grant péril.

Là où il fu et mors et vis *.

iydestaints, éteints. — 2. Estoire, histoire. -— 3. Sormarche (sur marche), foule aux pieds. — 4. Vis, ylvant.

Empereurs^ et rois, et comtes,

Et ducs, et princes, à qui l'on raconte

Divers romans pour vous ébattre,

ToucJiant ceux dont la profession est de combattre,

langue et Litiér. franc, 6

Si LANGUE ET LITTÉRATURE FRANÇAISES.

Voyons, arrière, pour sainte Église;

Car dites-moi par quel moyen

Vous espérez obtenir le paradis?

Ceux-là le gagnèrent jadis.

Dont vous entendez lire ces aventures,

Par la peine et par le martyre

Que leurs corps souffrirent sur terre.

Voici le temps : Dieu vient vous chercher^

Avec ses bras en croix et teints de son sang.

De ce sang par qui le feu de V enfer et du purgatoire vous

Recommencez une nouvelle vie, [est éteint.

Servez Dieu de tout votre cœur,

Car il vous montre le chemin

De son- pays et de ses domaines,

Qu*on lui ravage sans raison.

Pour cela, vous devriez tâcher

De venger et de défendre

La terre de promission.

Qui est en grand trouble

Et perdue si Dieu n*y pense,

Et si prochainement on ne lui porte secours.

Souvenez-vous de Dieu le père.

Qui envoya son fils ici-bas

Pour souffrir une mort cruelle.

Or, la terre où il mourut et vécut

Est en grand péril * .

Une moralité de Rutebœuf, intitulée \e Miracle de Théophile, nous autorise à le considérer comme un des créateurs de notre théâtre ; elle prouve que les mystères sont anlérieurs aux premières années du xv* siècle.

En citant les noms des auteurs de fabliaux contemporains de Rutebœuf, Guériu, Baudouin, Jean de Condé, Jean de Boves, il n'est pas inutile de signaler qu'ils mêlent des poésies dévotes à leurs diatribes mordantes et que. S'ils attaquent les vices et les individus, les institutions

i. TraducUon de M. Tissot dans les Leçons el Modèles de LiUérature française.

elles-mêmes échappent à leur gaieté comme à leur colère. La Fontaine, qui s'inspira souvent de leur humeur satirique, ne fit jamais remonter ses railleries jusqu'à FÉglise.

Chansons : Thibaut de Champagne^ le Roman de la Rose.

A l'époque même où se développait cette poésie mordante, satirique, élevée, ferme dans sa grâce, et dont le caractère principal semble être le sens et la raison particuliers aux écrivains de la langue d'Oîl^ d'autres poètes unissaient dans la chanson la douceur, la mignardise et l'harmonie des troubadours. à la sévérité des écrivains du Nord. Le plus noble représentant de cette école de chansonniers est un fils de roi, un comte de Brie et de Champagne, plus tard roi de Navarre, qui passa toute sa jeunesse au milieu des factions politiques et des guerres dont il fut un des chefs principaux. Thibaut, né en 1201, accompagna Louis VIII dans son expédition contre les Albigeois; après avoir pris une part active à la révolte des seigneurs contre l'autorité de la régente Blanche de Castille, il finit par se rallier à la cause royale. Nommé roi de Navarre après la mort de son oncle Sanche le Fort (1234), il partit pour la Terre-Sainte en 1239, et revint dans ses États, fatigué d'une entreprise où il n'avait trouvé que des revers. Il mourut à Pampelune en 1253, regretté de ses sujets qu'il gouvernait avec sagesse et bonté.

Doué d'un merveilleux instinct poétique, Thibaut, dans son voyage au Midi, fut touché par la douce harmonie de la langue et des vers des troubadours : il chercha plus tard à faire passer dans ses œuvres cette harmonie qu'il a le secret de mélanger avec les qualités propres à la langue d'Oïl. Lui-même nous a révélé comment il fut touché par cette influence de la poésie méridionale :

Au revenir que je fis de Provence S'émut mon cœur, un petit, de chanter ;

Quand j'approchois de la terre de France Où celle maint* que ne puis oublier.

1« Maint, demeure, du latin manet.

a Thibaut, dit Villeraain, est le premier écrivain qu'on cite partout et dont les vers puissent s'entendre et se lire. Ils respirent une naïveté gracieuse; les expressions ont une grâce qui n'a pas tout à fait vieilli; enfin la principale règle de notre poésie, le mélange alternatif des règles masculines et féminines, s'y fait déjà sentir. C'est le plus grand progrès que fît le mécanisme de nos vers. Celte innovation assure à Thibaut une place considérable dans l'histoire de la littérature française. La langue ne lui est pas moins redevable que la prosodie ; il a sa part dans l'introduction de ces mots sonores, harmonieux, que les croisades et les rapports avec l'Orient et les Grecs de Constanlinople ont fait passer dans le langage des Français*. »

Nous avons conservé de ce poète des chansons d'amour, des pastourelles, des tensons, quelques chansons sur la croisade et des pièces pieuses qui expriment le renoncement aux plaisirs et aux joies du monde. On a prétendu, mais à tort., que plusieurs pièces lui avaient été inspirées par sa passion pour Blanche de Castille, la mère de saint Louis.

Les vers suivants tirés d'une chanson pour exciter à la croisade prouvent que Thibaut savait chanter sur un mode plus haut que le ton ordinaire des poésies amoureuses qui l'ont rendu populaire.

Chanson pour exciter à la Croisade.

Signor, saciez*, ki or ne s'en ira En celé terre, u Diex fu mors et vis', Et ki la crois d'outre mer ne prendra,