Annales tCAquilaine, cité par Sainl-Évremond

94 LANGUE ET LITTÉRATURE FRAxNÇAISES.

les premiers exemplaires imprimés. Un chanoine de Valenciennes, Jean Moulinet, le réduisit en prose vers la fin du XV® siècle. Au commencement du xvi® siècle Clément Marot en fit une révision, sous le prétexte de rendre le style intelligible aux lecteurs de son temps. Pasquier le blâme avec raison « d'avoir voulu, par une bigarrure de langage vieux et nouveau, habiller ce romant à la moderne françoise. » D'autres y avaient travaillé avant lui. Les manuscrits eux-mêmes ont été altérés, aussi bien que les copies imprimées, et il est très-difficile d'en trouver qui aient échappé à la diligence indiscrète de ces réviseurs. Ils ont cru rendre l'ouvrage meilleur et ils n'ont fait que le gâter. On ne reconnaît plus dans les exemplaires retouchés l'état où était notre langue dans le xiii® siècle : on lui a ôté cette naïveté et cette grâce qu'elle avait alors, malgré toute son imperfection. « C'est à peu près la même chose, ajoute saint Évremond, que si l'on s'avisait aujourd'hui de revoir nos auteurs du xv® ou xvi® siècle, pour les rapprocher de notre manière d'écrire*. »

A la liste déjà nombreuse des poètes du xiii® siècle, naos ajouterons le nom de Guillaume de Saint- Amour, célèbre professeur de l'Université de Paris, et qui, pour défendre les privilèges de cette corporation brava Içs colères de Rome appuyées de l'autorité de saint Louis, et fut condamné à l'exil en Franche-Comté, où il mourut l'an 1272. La complainte par laquelle il proleste contre l'injustice ei la rigueur de son exil renferme de véritables beautés poétiques.

1. Saint-Évremond renvoie le lecteur curieux du texte authentique ànin manuscrit de la bibliothèque d'Oxford, < qui est très-bien écrit sur du vélin et orné de fort jolies figures en miniature. »

La meilleure édiUon du lioman de la Rose a été publiée en 1814 par M. Méon, 4 vol. in-8*; Paris, Treuttel et Wurtz.

Prose. Historiens : Villehardouin, Joinville.

Le langage de la prose succède à celui de la poésie, comme dans les individus ou les nations la jeunesse vient remplacer Fenfance. L'emploi d'une phrase qui, sans manquer d'harmonie et de nombre, n'est point cependant asservie au rhythme, à la cadence du chant et de la musique-, suppose la maturité du jugement, la fermeté de la réûexion ; il n'y a donc pas à s*élonner qu'à l'origine des littératures les ouvrages en prose soient moins nombreux que les poèmes. Mais si, dans le xiii® siècle en particulier, la liste des prosateurs est moins longue que celle des poètes, les écrivains offrent le plus vif intérêt par leur génie et le langage qu'ils ont employé. A l'époque où nous sommes parvenus, < ce sont les bons manuscrits de textes en prose qui représentent la langue dans son meilleur état de correction grammaticale. » (M. LiTTRÉ.)

Le trait le plus saillant de cette langue, c'est le besoin de clarté, qui est le trait distinctif de l'esprit français. Tout est nerf dans cette ébauche de la langue. Le discours s'y réduit aux deux termes par excellence, le substantif et le verbe.... Le vocabulaire est riche : il se compose de mots indigènes et pour la plus grande part de mots tirés du latin et qu'a francisés de bonne heure une conformité secrète avec l'esprit français. Ces mots s'alléreront, se modifieront, s'accroîtront, selon les progrès que fera l'esprit français, les développements qu'il recevra, les idées qui exerceront son activité; mais les tours de phrase, tels que nous les rencontrons au xiii® siècle dans Villehardouin et dans Joinville, sont destinés à subsister dans la langue : presque aucun n'a péri; un petit nombre seulement ests^uranné*.

Donc une foule de mots latins, plus semblables aux mots primitifs par l'orthographe que par la prononciation, qui peu à peu va les transformer ; les inversions latines con-