M. NisABD, Hiitoire de la Lillérature françaUe

servées toutes les fois qu'il est possible, sans dommage pour la clarté; la déclinaison rédtiite à deux cas, un pour le sujet, Tautre pour le régime; remploi de Tarticle pour déterminer le sens des mots : voilà les marques extérieures de cette langue que les étrangers proclament déjà « plus délitable à Tire et îi oïr que nule autre*. »

Ajoutons que cette langue est véritablement toute populaire, et qu'on n'y trouve pas encore trace de mots savants. « Ils apparaîtront en grand nombre au xiv« siècle, et les écrivains vont les introduire en quelque façon d'une manière violente et sans tenir compte de la grande loi de l'accent, qui présidait à l'origine de tous les emprunts faits successivement au latin par notre langue vulgaire*. »

C'est dans le récit historique que vont se montrer avec éclat les qualités d'une langue déjà complète. Il semble que le caractère français soit particulièrement propre à ce genre de composition, où d'ailleurs les Romains avaient excellé, et qui demande la sagacité de Tintelligence, la sûreté du jugement, et de plus une sensibilité capable de s'émouvoir et de transmettre aux autres l'impression ressentie en présence des événements. L'histoire réclame avant tout la clarté dans le style, et qui peut nier que le mérite soit cherché, soit atteint dès l'origine de notre littérature?

Bien que, par la date de sa naissance, Villehardouin, le premier de nos chroniqueurs, appartienne au xii^ siècle, son ouvrage fut composé dans les premières années du siècle suivant, et c'est à cette époque qu'il doit être placé par l'histoire littéraire.

Geoffroy de Villehardouin, né en Champagne (1167), dans un château près de Bar-sur-Aube, était maréchal de Champagne, lorsque fut prêchée la quatrième croisade par

i. Ainsi le jugeait Martine da Canale, qui traduisit en Trançais VHistoire latine de Veniie. Au xiii* siècle, Le Vénitien Marco Polo écrit en français le récit de ses voyages, et Brunetto Latini de Florence, le maître de Damte, répète dans son Trésor les paroles de Canale.

"2. M. Brachet, Grammaire historique de la langue française.

Foulques de Neuîlly, à l'exhortation du pape Innocent III. Aussi prudent au conseil que brave sur le champ de bataille, Villehardouin hâta par ses négociations habiles le succès de Tentreprise. C'est lui qui , dans son ambassade à Venise, décide le doge à mettre au service des croisés les galères de la république. Il donne pour chef à Fexpédition le marquis de Montferrat. Lorsque les croisés, détournés de leur premier dessein, se portèrent sur Constantinople pour détrôner l'usurpateur Murtzuphleet rétablir le jeune Alexis, Yillehardouin est le véritable chef de l'expédition, assiste à la prise et au pillage de Constantinople, se signale par d'héroïques faits d'armes, est créé maréchal de Romanie par Baudouin de Flandre, empereur de Constantinople, et, fidèle à Henri son frère et son successeur, il meurt en i213, • dans son fief de Thessalie.

Villehardouin nous a transmis, dans son Histoire de la conquête de Constantinople, le récit des événements dont il fut à la fois le témoin et le principal acteur. Son livre comprend les neuf années qui s'écoulèrent depuis 1198 jusqu'à 1207 et nous conduit, depuis le commencement de la croisade, jusqu'à la mort du marquis de Montferrat, tué misérablement dans une embuscade dressée par les Bulgares. Oa comprend la force et l'intérêt que donne à la narration le rôle joué par l'auteur lui-même dans les événements dont il nous retrace l'histoire. Un souffle chevaleresque, une inspiration épique animent ces pages, oîi Villehardouin retrace la conquête d'un grand empire par une poignée de pèlerins héroïques. Il s'identifie avec son sujet; ses exclamations naïves expriment toute l'émotion de son âme et la font passer dans l'âme du lecteur. N'allons point lui demander la profondeur des réflexions, la critique des événements, enfin ce qu'on nomme aujourd'hui la philosophie de l'histoire. « La franchise du chevalier et la simplicité du chrétien , voilà les deux grands traits des récits de Villehardouin. D (M. NisARD.) Il ne néglige pas toutefois de tirer une conclusion morale des événements merveilleux dont il

langue et LUI. franc, 7

eullespectacie, et quorum pars magna fuit. Mais celte morale naïve et vraie, c'est que Dieu fait réussir ceux qui le servent en pureté de cœur et punit les mauvaises actions par des revers.

« Le style de celte histoire est grave, concis. Il a une certaine roideur militaire qui lient au caractère de l'homme et à l'enfance de la langue. Les phrases sont courtes et nettes, les tournures vives et peu variées; elles ont quelque chose de l'allure brusque et anguleuse d'un soldat*. » La lecture de quelques passages remarquables : l'embarquement des croisés et leur départ de Corfou, la prise de Constantinople, le récit pathétique de la mort du marquis de Montferrat, justifie Topinion de M. Nisard; selon cet académicien, de cette langue vigoureuse il n'a péri que la vieille orthographe : « Si ces Mémoires ne sont pas le plus ancien monument de la prose française, c'est du moins le premier ouvrage marqué des qualités qui foDtdurerles livres. L'esprit et la langue en sont si conformes au génie de notre pays, qu'après tant de changements survenus dans la syntaxe et le vocabulaire de noire langue, la lecture en est relativement facile. »

Conqtiéte de Constantinople. (Fragment.)

L'emperères* Morchufles s'ère venus herbergier* devant l'assaut à une place à tôt son pooir, et ot tendues ses vermeilles tentes. Ensi dura cil afaires trosque à lundi matin ; et lors furent arivé cil des nés et des vissiers et cil des galies ; et cil de la ville les doutèrent * plus que ils ne firent à premières*, si furent si esbaudi*, que sor les murs et sor les tors ne paroient* se genz non; et lors comença li assaus fiers et merveilleus, et chascuns vaissiaus assailloit endroit ^ lui. Li huz * de la noise ' fu si granz, que il sembla que terre fôndist....

I. L'emperères, l'empereur. —2. Herbeigieft poster. — 3. Doulèrent, craignirent. — La premières, auparavant. — 5. Esbaudi, effrayés. -- 6. Paroienly paraissaient. — 7. Endroit, devant. — 8. Huz y la clameur. — 9. Noise, du combat.