PRÉFACE. VII

Après avoir débuté par l'étude des divers éléments qui concourent à la formation de notre langue, nous parcou* rons successivement chacun des siècles de notre histoire littéraire jusqu'à l'époque moderne, et nous plaçons entête de chaque siècle Tétat du langage et les modifications qu'il a subies pendant la période tout entière. Vient ensuite Ténumération des écrivains les plus remarquables en vers et en prose avec la liste de leurs principaux ouvrages, accompagnée d'analyses sommaires, de jugements et d'appré-ciations littéraires et morales.

Jusqu'au xvu^ siècle, nous avons mêlé à l'étude des écri» vains de courts extraits, dont le choix nous a paru propre à faire comprendre l'état progressif de la langue et le caractère du style des écrivains. Les extraits disparaissent dès que la langue atteint une forme définitive et que nous arrivons à l'époque classique dont les chefs-d'œuvre se trouvent à chaque instant dans toutes les mains et presque dans toutes les mémoires.

Quant aux jugements eux-mêmes, est-il nécessaire de dire qu'ils sont le plus souvent conformes à ceux des maîtres de la critique, dont nous avons soin de citer les noms à côté des emprunts faits à leurs livres? 11 nous arrive parfois de ne pas nous asservir à l'opinion traditionnelle ; mais nous pouvons affirmer qu'en aucun cas, et nous prenons la liberté de faire en cela l'éloge de notre œuvre modeste, nous n'avons donné place à des questions capables de troubler la sérénité des jeunes âmes, qui doivent rencontrer dans tous les objets de leurs travaux l'éducation morale à côté des lumières de l'intelligence. Entre le danger d'être incomplet et la crainte de manquer au respect de l'enfance, l'auteur d'un ouvrage scolaire ne doit point hésiter.

vui PRÉFACE.

Nous regarderions comme un reproche bienveillant celui d'avoir été trop court; mais outre que, selon le précepte de noire La Fontaine,

Loin d'épuiser une matière,

Il n*en faut prendre que la fleur,

nous jugeons qu'un livre comme le nôtre ne doit pas empiéter sur la leçon du professeur, mais servir aux élèves de mémento pour retenir et rédiger les développements de eette « voix vivante* » qui nourrit mieux les esprits que les lectures, et laisse dans Tintelligence des impressions plus profondes et plus durables.

1. Licetenim satis exi mploram ad imitandum exlectione suppeditel, viva illa, ut dicitur, vox alit plenius. (Quintiliin, De ^Institution oratoire. II, 9.)