DE LA UNGUE ET DE LA LITTÉRATURE

« Si la langue latine^ imposée par Tinvasion et la force, « a été l'idiome de la religion qui succédait à l'ancien « monde, la langue française, propagée par la politique et « les lettres, est et doit demeurer Tidiome principal de la « civilisation qui réunit le monde moderne. »

Ces paroles du spirituel et savant auteur de la préface du Dictionnaire de V Académie française * nous font comprendre l'importance que nous devons attacher à l'étude de notre langue et de notre littérature, même en dehors de tout intérêt national et domestique. Les peuples étrangers sont contraints par l'évidence à reconnaître l'action de nos écrivains sur la civilisation européenne, et « cette action, » favorisée par la simplicité et la clarté de notre phrase, « subsiste et se renouvelle sans cesse'. » Contemporains en quelque sorte du monde moderne, notre idiome et notre littérature en ont suivi le développement, les variations, ou, pour mieux dire, en ont exprimé toutes les phases, fléchissant, se relevant avec lui, subissant ses altérations diverses, se transformant en apparence pour ressaisir une forme originale et propre, jusqu'à ce qu'enfin ils parviennent à ce degré de rapport intime et

1. Dictionnaire de V Académie française, édition de 1835, Préface deVUlcmain.

S. Même Prérace.

Langue et hUtér. franc, 1

i LANGUE ET LITTÉRATURE FRANÇAISES,

parfait entre les idées et le langage qui constitue l'âge d*or d'une littérature. Personne en Europe, depuis la lettre de Voltaire à mylord Harvey *,.n'a pu contester le nom de Siècle de Louis XIV donné à une époque témoin des plus complets et -des plus magnifiques développements de la pensée humaine. Notre langue et notre littérature ont eu dans ce siècle l'honneur d'être les institutrices de l'Europe, et nous ne devons pas négliger d'apprendre comment et par quelles révolutions successives elles sont parvenues à cet apogée de grandeur, dont nous sommes si justement et plus que jamais orgueilleux. Un travail historique sur les époques antérieures* nous donnera rintelli^gence plus complète de ces chefs-d'œuvre, et, sans en diminuer le mérite, nous prouvera qu'ils sont redevables d'une part de gloire à leurs devanciers. Nous puiserons aussi dans l'étude des deux siècles qui suivent le xvii® de justes sujets d'espoir, et la certitude que, si quelque défaillance littéraire a suivi ce prodigieux effort, la terre généreuse n'est pas épuisée, qu'elle nous réserve des moissons nouvelles de fruits non encore connus, et que nous pouvons adresser à la France, notre patrie, le salut enthousiaste du poète romain à la terre de Saturne :

Salve magna parens frugum

Magna virum ' ! Virg. Géorg, IL

i, CeUe leUre fut adressée par VoUaIre, en juillet 1740, à mylord Hanrey, qui reprochait à l'auteur d'avoir donné à son ouvrage le titre de Siècle de louiiXIV,

2. L'étude est souvent rendue pénible. Jusqu'à l'époque de TinvenUon de l'iniprimerie (1440), par la rareté des documents et la difflculté de lire les manuscrits qui nous les ont conservés. Le texte de ces manuscrits est presque toujours altéré dans les premières éditions imprimées, afin de le rendre plus intelligible aux contemporains. C'est à partir de notre siècle seulement qu'on a fait des éditions scrnpuieusement conformes aux manuscrits.