Tableau de la Littérature au moyen âge

eure de Lesttnes, qu'il abandonne pour entrer au service deWenceslas, duc de Brabant; secrétaire du duc, il raêle leurs œuvres communes dans le roman de Mélyador. A la mort de Wenceslas, Proissart passe au service du comte de Bk)is, prend envie d'aller visiter Phébus, comte de Fotx, et traverse la France, menant en laisse quatre beaux lévriers qu'il voulait offrir à ce roi des chasseurs. Il le quitte après quelques mois de séjour et, bien qu'il ait obtenu le canonicat de Cliimay, il se remet à voyager avec plus d'ardeur que jamais. La Picardie, la France, la Hollande, la Zélande, lui fournissent de nouveaux matériaux pour son liistoire. Il retourne en Angleterre, auprès du roi Richard H ; son livre àt Mélyador y « si richement relié, » lui procure un gracieux accueil. La catastrophe qui coûte à Richard II le trône et la vie ramène Froissarl en Flandre, où il meurt en 1401, à l'âge de soixante-quatre ans.

Son grand ouvrage intitulé : les Chroniques désire Jean Froissarl, qui traitent des merveilleuses emprises, nobles aventures et faits d'armes advenus en son temps en France, Angleterre, Bretaigne , Bourgogne ,^ Escosse, Espaigne, Porlingal et es autres parties^ ^ comprend la période de Tannée 1326 à l'année 1400. Comme Villehardouin, comme Joinville, Froissart raconte les événements contemporains, mais il n'en est que le témoin curieux et non l'acteur intéres.sé : c'est, selon la spirituelle expression de Yillemain, un « historien errant. » Voir beaucoup, écouter de toutes bouches, raconter à son tour, voilà toute sa préoccupation. D ne faut pas lui demander la passion ni l'enthousiasme, ou plutôt l'enthousiasme chez lui s'attache au fait lui-mên>e, sans souci de l'aulettr qui l'accomplit. On ki reproche, avec raison,, de manquer de patriotisme. En effet, dans cette guerre terrible, aucun parti ne l'intéresse. « Il aime les Anglais; mais il aime aussi la bravoure des Français. n est pour le Prince Noir; mais il est aussi pour Bertrand

1. Une des meilleures éditions est celle de J. A. C. Uuchon, Paris, 1835.

du Guesclin. » Quant à Tauthenticité de ses récits, la confiance en lui doit ôtre modérée. Il accepte volontiers comme réelles toutes les aventures, et son histoire se fait sur les grands chemins. Dans son voyage chez Phébus, il rencontre un certain chevalier, messire Espaing, de Lyon, qui, tout en chevauchant, lui narre une foule de tournois, de combats et de sièges : noiis les retrouverons dans le récit de Froisser t, naïvement reproduits avec le dialogue.

Aucune trace de ce qu'on peut appeler )a philosophie de l'histoire. Les causes des événements, ainsi que leurs conséquences, échappent à notre auteur. Dn fait aussi grave que la convocation des états généraux de 1355, les prétentions du Tiers, les concessions si graves du roi Jean, tout cela ne paraît faire sur Froissart aucune impression. Mais il raconte et décrit avec un charme inimitable. Les portraits, chez lui, sont frappants; les dialogues, pleins de mouvement et de vie : l'historien semble disparaître; on entend les personnages eux-mêmes. Joignons à cela la candeur et la conscience, la naïveté d'un style qui se développe avec une sorte de prolixité, mais aussi de grâce enfantine, et nous nous expliquerons la partialité de Montaigne et les éloges donnés par Yillemain et M. Nisard à l'auteur des Chroniques.

Entre toutes les pages remarquables de Froissart, on peut citer le récit de sa rencontre avec le chevalier d'Espaing, de Lyon, la bataille de Crécy, l'entrevue du roi Jean et de son vainqueur le prince de Galles, la mort du roi Charles V et surtout l'admirable narration delà reddition de Calais et du dévouement d'Eustache de Saint-Pierre. Un passage de ce dernier morceau donne une idée de la langue de Froissart, de sa phrase prodigue de mots et d'une construction quelquefois embarrassée.

Dévouement d'Eustache de Saint-Pierre^ (Fragment.)

Le roi étoit à cette heure en sa chambre, à grand' compagnie de comtes, de barons et de chevaliers. Si entendit que ceux de Calais venoient en Tarroy qu'il avoit devisé et ordonné; et se mit hors, et s'en vint en la place devant son hôtel, et tous ces seigneurs après lui, et encore grand' foison qui y survinrent pour voir ceux de Calais, ni comment ils finiroient, et mêmement la reine d'Angleterre, qiii moult étoit enceinte, suivit le roi son seigneur. Si vint messire Gautier de Mauny et les bourgeois de-lez lui qui le suivoient, et descendit en la place, et puis s'en vint devers le roi et lui dit : « Sire, vecy la représentation de la ville de Calais à votre ordonnance. » Le roi se tint tout coi et les regarda moult fellement*, car moult héoit* les habitants de Calais, pour les grands dommages et contraires que au temps passé sur mer lui avoient faits. Ces six bourgeois se mirent tantôt à genoux pardevant le roi, et dirent ainsi en joignant leurs mains : « Gentil sire et gentil roi, vée;ç nous cy six qui avons été d'ancienneté bourgeois de^ Calais et grands marchands : si vous apportons les clefs de la ville et du châtel de Calais, et les vous rendons à votre plaisir, et nous mettons en tel point que vous nous véez, en votre pure volonté, pour sauver le demeurant* du peuple de Calais, qui a souffert moult de grieftés *. Si veuillez avoir de nous pitié et mercy par votre très haute noblesse. » Certes il n'y eut adonc en la place seigneur, chevalier, ni vaillant homhie, qui se put abstenir de pleurer de droite pitié, ni qui put de grand'pièce parler. Et vraiment ce n'étoit pas merveille; car c'est grand'pitié de voir hommes de bien cheoir et être en tel état et danger. Le roi les regarda très ireusement *, car il avoit le cœur si dur et si épris de grand courroux qu'il ne put parler. Et quand il parla, il commanda que on leur coupât tantôt les têtes. Tous les barons et chevaliers qui là étoient, en pleurant prioient si acertes* que faire pouvoient au roi qu'il en voulût avoir pitié et mercy; mais il n'y vouloit entendre.

1. Fellement, cruellement. ~ 2. Héoit, haïssait. — 3. Demeurant, reste. — 4. Grieftés, malheurs. ~ 5. Ireusement, en colère. — - 6. Acertes, sérieusement.

Cet amour de la France, ce patriotisme que nous regrettons de ne pas trouver chez Froissart, nous le rencontrerons dans une étrangère, dont la vertu et le talent honorèrent la patrie qui l'avait adoptée. Née à Pise, en 1365, Christine de Pisan suivit en France, à l'âge de cinq ans, son père Thomas, conseiller de la république de Pise, et que Charles V avait appelé près de lui comme astronome. La jeune fille, accueillie au Louvre avec une grâce affectueuse, fut élevée à la cour et bientôt mariée à un gentilhomme de Picardie, nommé Etienne du Castel. Après quelques années d'une félicité complète, elle perdit son père, son mari, et resta veuve avec trois enfants. A ces malheurs personnels se joignirent bientôt les calamités de la France et de cette famille royale qui l'avait comblée de bienfaits. Les talents poétiques de Christine l'avaient déjà fait connaître; plusieurs princes se disputèrent ThoBneur de l'attirer à leur cour. Le roi Richard d'Angleterre, son successeur Henri de Lancastre, le duc de Milan, lui offrirent une généreuse hospitalité; mais elle refusa constamment de quitter la France : l'infortune est un lien pour les nobles âmes. Christine consacra ses dernières années à célébrer la mémoire de son bienfaiteur, et composa l'histoire du règne de Charles V sous le titre de : Livre des^ fais et bonnes meurs du bon roy Chartes,

Outre l'érudition qui la distinguait : car elle savait le latin et peut-être même le grec, l'auteur montre dans cet ouvrage une pureté de sentiments , une profondeur, une élévation morale bien supérieures à la légèreté de Froissart. Son style, moins net et moins aisé peut-être, « a par moments une gravité douce qui pénètre. » Des ouvrages nombreux de Christine de Pisan, c'est le seul qui ait été inripriraé. Nous possédons de nombreux manuscrits, dont Ton <îst orné d'un portrait qui nous prouve qu'elle joignait la beauté aux dons de l'intelligence. On ignore l'époque de sa mort.

Le récit des derniers moments de Charles V atteint h la

plus haute éloquence; on peut en voir la preuve dans celle apostrophe du monarque expii*ànt à la couronne de France :

Apres, tourna ses paroUes à la coronne du sacre, et dist : «0 coronne de France, que tu es précieuse, et précieuse-, ment très ville : précieuse, considéré le mistère de justice lequel en toy tu contiens et portes vigoreusement, mais ville et plus ville de toutes choses, considéré le faiz, labour, angoisses, tourmens et peines de cueur, de corps, de conscience et perilz d'ame, que tu donnes à ceulz qui te portent sur leurs espaules ; et qui bien à ces choses viseroit, plus tost te laisseroit en la boe * gésir qu'il ne te releveroit pour mectre sur son chief. » Là, dict le roy maintes notables paroUes, plaines de si grant foy, dévocion et recognoiscence vers Dieu, que tous les oyans mouvoit à grant compassion et larmes.

i. Boe, boue.

Parmi les nombreux écrivains en prose du xiv® siècle, nous avons signalé les deux plus remarquables; mais nous citerons encore Nicole Oresme, grand maître du collège de Navarre en 1355, et qui mit en français la Morale et la Politique d'Arislote; Pierre Bercheurc, qui, sous le règne du roi Jean, traduisit les Décades de TiteLive; Jean Charlier, né à Gerson, près de Réthel, en 1363, et dont Bossuet a dit : « Il défendit avec un courage invincible la vérité ciiholique et les intérêts de son roi et de la famille royale, ce qui lui mérita le nom de dêcteur trèsrthrétien, » On n'a conservé qu'un très-petit nombre de sermons en français de ce grand homme, auquel nous attribuons le beau livre : hlmitatione Christi, Ajoutons, sans pouvoir donner les noms des auteurs, la Chronique de Duguesclin, qui par son style se rattache au xiv® siècle, et enfin V Histoire des Boucicaut. Le père fut maréchal de France sous Charles V elle fils sous Charles VI. Cette chronique fut publiée par E. Godefroy, qui la tenait de Machaut, sieur de Romain court.

Tous ces efforts et ce travail littéraire avaient été encouragés par le roi Charles VI, dont le règne fut témoin d'une sorte de renaissance. Ce prince, ami des lettres, fit traduire une partie des livres saints et des auteurs latins. Les laborieux translateurs à ses gages, Raoul de Presles, lEvrard de Coussy, Philippe de Vitry, Oresme et Bercheure nommés plus haut, en joutant avec les difficultés de la langue de Cicéron et de saint Augustin, donnaient à la nôtre la précision et la solidité. Par les ordres du roi , on plaça dans une tour du château du Louvre une librairie ou bibliothèque composée de neuf cent dix volumes manuscrits, quantité considérable pour un temps où l'on ne connaissait pas Timprimerie. Ce fut le premier fonds de la Bibliothèque nationale, aujourd'hui la plus complète de l'Europe*.