M. DuofiBOT, HUtoire de la Littérature française

amené la renaissance du xv® siècle (car on peut vraimenl faire remonter jusque-là ce mouvement dont le siècle suivant nous montrera le développement prodigieux), il ne faut pas négliger, disous-nous, les expéditions aventureuses de nos rois en Italie. C'était déjà un résultat considérable de rendre à la nation française son prestige militaire et une ronfiance en elle-même qu'elle avait perdue sur les champs de bataille de Crécy, de Poitiers et d'Azincourt; mais, en passant les Alpes, nous profitâmes des lumières qui de Grèce étaient arrivées plus rapides et plus vives en Italie. Nous fûmes mis en communication avec les chefs-d'œuvre que son réveil plus prompt avait déjà produits*, et nous apportâmes chez nous l'admiration pour ces travaux avec le désir de les imiter. Notre langue aussi fut enrichie par ces expéditions, au point qu'il faudra se plaindre plus tard de l'abondance de ces dépouilles, et que l'introduction des mots et des locutions italiennes dénaturera quelque peu le caractère de notre idiome. Les efforts des littérateurs et des grammairiens tendront à nous débarrasser de l'italianisme, menaçant de devenir un fléau pour la langue française.

Nous avons peine à nous expliquer l'espèce de défaveur qui s'attache au xv* siècle dans l'opinion des littérateurs et des critiques. On semble lui reprocher sa pauvreté littéraire, tandis qu'à notre avis nous pouvons nous glorifier de ses richesses. Le dernier représentant de la société féodale qui s'écroule, Charles d'Orléans, n'est point inférieur à ceux que la même inspiration avait échauffés, et la nation nouvelle qui s'élève sur les débris du moyen âge n'a pas à rougir du poète Villon ni de l'historien Comines.

I. La Divime comédie de Dante, oommencée en 130S, fut achevée dans les premières années du xiv* siècle.

Caractères du langage au xv« siècle.

La transformation de la langue que nous avons signalée au début du xiv® siècle est définitivement accomplie, et le français moderne développe sans entraves cetl^ tendance analytique qui s'était déjà montrée dans l'âge précédent par l'abandon de la déclinaison et des dialectes, par la substitution des prépositions aux désinences pour exprimer les rapports des mots entre eux.

Pour la formation des termes nouveaux, la science remplace l'instinct et la spontanéité. Les mots sont empruntés au latin, sans aucun souci de la grande loi de l'accent. Une sorte de fidélité matérielle les calque, pour les franciser, sur le texte môme, et « une inondation de mots savants va croissant pendant le xv® siècle, brise toutes les digues et submerge la langue au xvi« siècle*. »

« Non moins que la syntaxe, la prononciation éprouve des variations, mais qui ne peuvent guère être notées avec quelque sûreté, vu qu'on n'a pour les constater que des inductions insuffisamment garanties. Cependant il est un genre de ces changements qui n'est sujet à aucun doute : c'est celui que l'on reconnaît à l'aide de la mesure des vers et qui consiste dans la réduction des syllabes d'un mot. Ainsi les vers prouvent que l'on prononçait seur en deux syllabes, roont en deux, aage en trois (en comptant Ve muet), raançon en trois, etc. Tous ces mois ont été réduits d'une syllabe, sûr, rond, âge, rançon. C'est surtout dans le XV® siècle que se fait cette contraction. Une autre contraction y doit aussi être rapportée, c'est celle qui ne compte plus Ve de la troisième personne du pluriel de l'imparfait : dans l'ancienne langue, prenoient, voioient, amoient, étaient^ non comme aujourd'hui des mots de deux syllabes, mais des mots de trois. Le xiv® siècle hésite sur cette prononciation : tantôt il les scande à l'ancienne façon, tantôt il les

i , M. Bhachkt, Grammaire Imlonque de la langue française.

QUINZIÈE^E SIÈCLE. 127

scande à la moderne; mais le xv* n'hésite plus, et cet e muet y est décidément effacé de la prononciation. Il en est de même de Ve muel de certains adverbes : hardiement, vraie-ment (telle était l'orthographe de ces adverbes). L'ancienne langue articulait Ve muet qui entre dans leur composition ; la langue du xv® siècle n'est pas constante à cet égard ; on trouve cet e tantôt compté, tantôt non compté. Mais la contraction ne tarde pas beaucoup à se faire ; cet e cesse de se prononcer, il cesse ensuite de s'écrire, ou bien, comme dans les adverbes en ument, ûment, uement, l'orthographe demeure inconséquente, n'écrivant ces adverbes ni tous avec e ni tous sans e*. »

C'est à l'aide de cet instrument que les poètes et les prosateurs du XV® siècle vont exprimer, les uns les sentiments affaiblis d'une civilisation qui s'écroule; les autres, les idées et les aspirations d'une société renouvelée.

Poésie. Alain Chartier, Charles d'Orléans, Villon.

Dans l'étude du Roman de la Rose, nous avons mentionné l'ingénieuse opinion de M. Nisard, qui regarde cette œuvre comme la source commune d'où coule dans notre littérature un double courant poétique, dont une branche part de Guillaume de Lorris, l'autre vient en droite ligne de Jean de Meung. Nous trouvons ici l'occasion d'appliquer cette théorie au moins séduisante. Parmi les poètes du XV* siècle, Alain Chartier, Charles d'Orléans, rappellent les sentiments et les idées des troubadours et des trouvères, la poésie amoureuse et chevaleresque; les autres, et surtout Villon, par l'énergie de leurs pensées et de leur style, par le caractère satirique de leurs compositions, se rattachent évidemment à Jean de Meung.

Alain Chartier, né vers 1386, en Norniandie, et mort en 1458, acquit de son. temps une grande réputation de poète et de prosateur. On connaît l'histoire de Marguerite

i. M. LvnvA, Histoire de la langue française. H, 16.

i28 LANGUE ET LITTÉRATTOE FRANÇAISES.

d^Écosse, femme du Dauphin, depuis Louis XI, qui ne dédaigna pas d'honorer d'un baiser l'homme de la bouche duquel étaient « issus tant de roots dorés. » Si la postérité n'a pas en aussi grande estime ni les écrits en prose de Chartier, YHistoire de Charles VII, le Curial, le- Quadriloge, ni son poème en vers : la Consolation des trois vertus : Foi, Espérance et Charité, elle est reconnaissante à l'auteur de certains perfectionnements matériels dans notre prosodie. On regarde Alain Charlier comme le premier qui ait fait usage des rimes redoublées et on lui attribue l'invention du rondeau. Un titre de gloire non moins sé« rieux, c'est la passion patriotique dont il est animé et qui lui inspire de nobles accents pour pleurer les malheurs de la France pendant l'invasion anglaise. Les poésies de Chartier ne nous sont point parvenues dans la pureté de leur texte : on en a corrigé le style pour le rendre plus moderne.

Plusieurs critiques reprochent à Boileau d'avoir oublié dans son Art poétique Charles d'Orléans, auquel ils voudraient assigner le premier rang parmi nos vieux poètes français. On ne peut nier que ce poète ne présente des qualités éminenles; qu'une certaine noblesse dans les sentiments, l'élégance, la grâce et même une certaine finesse malicieuse ne distinguent ses poésies, où se fait remarquer surtout l'art de la composition, jusque-là presque inconnu. Mais Charles d'Orléans a vécu sur l'imitation et sur le passé; il a fait de la poésie un exercice, et, s'il exprime parfois son propre cœur, c'en est la partie la moins intéressante et la plus frivole. Et cependant que d'inspirations il pouvait trouver dans les événements de sa vie et dans les malheurs de sa patrie!

Petit-fils de Charles V, Charles avait pour père ce malheureux Louis d'Orléans, dont l'assassinat inaugure d'une façon sanglante le règne lamentable de Charles VI (1407). A vingt-quatre ans, Charles, trouvé blessé sous un monceau de morts à la bataille d'Azincourt, est emmené pri-

QOliNZlÈME SIÈGLK. i29

soûnier en Anglelerre. Il y resta vingt^cinq ans et fut rameûé par le duc de Bourgogne Philippe le Bon en France, où il mourut en 1407.

Les manuscrits qui contenaient ses œuvres restèrent longtemps ignorés dans la Bibliothèque du roi et dans celle de l'Arëenal ; les poètes du xvi* siècle n'en font aucune mention. Marot, devançant le jugement de Boileau, regardait Villon tt comme le meilleur poète parisien qui se trouve, » et François P% versifiant lui-même, ne songe point à remettre en lumière les poésies de son oncle. C*est en 1754 pour la première fois que Tabbé Sallier, de l'Académie des inscriptions, fit mention de Charles d'Orléans, et plusieurs éditions publiées depuis permettent de signaler les qualités réelles de ce poète.

Ses poésies sont des ballades, des rondeaux, des chansons, dont en général l'amour est le sujet. Nous y retrouvons toutes les froides allégories imaginées par Guillaume deLorris. G'estDesconforl, Bel-Accueil, Dangier le déloyal, qoi se chargent d'exprimer les sentiments personnels du poète, plus préoccupé du tour ingénieux de sa pensée que de la pensée elle-même. Le mérite principal des petites pièces de Charles d'Orléans, c'est le talent de la composition : chaque morceau forme un ensemble disposé avec un art que n'avait pas connu Thibaut de Champagne, son noble prédécesseur dans le même genre de poésie.

Nul ne Ta mieux jugé que Villemain^ : « Il y a dans Charles d'Orléans un bon goût d'aristocratie chevaleresque, et cette élégance de tour, cette fine plaisanterie sur soi-même, qui semblent n'appartenir qu'à des époques très-cultivées. Il s'y mêle une rêverie aimable, quand le poète songe à la jeunesse qui fuit, au temps, à la vieillesse. C'est la philosophie badine et le tour gracieux de Voltaire, dans ses stances à madame du Deffant. Ce n'est pas tout : il est aussi trèsspirituel, surtout dans l'expression et dans le tour. C'est un

i' Tableau de la Littérature au moyen âge, langue et Littér. franc.

esprit comme celui de La Fontaine, formé d'enjouement, de délicatesse et de malice. » Et ailleurs : « Le poète, par la douce émotion dont il était rempli, trouve de ces expressions qui n'ont point de date, et qui, étant toujours vraies, ne passent pas de la langue et de la mémoire d'un peuple. Sans doute quelques empreintes de rouille se mêlent à ces beautésprimitives; mais il n'est pas d'étude où l'on puisse mieux découvrir ce que l'idiome français, manié par un homme de génie, offrait déjà de créations heureuses. »

La pièce sur le retour du printemps et son gracieux refrain sont dans toutes les mémoires :

Le temps a laissié son manteau De vent, de froidure et de pluye, Et s'est vestu de broderye De soleil luisant, cler et beau.

Nous y ajouterons, pour donner une idée plus complète de la poésie et du style de Charles d'Orléans, ce fragment d'une ballade inspirée par une émotion touchante et profonde :

Le beau souleil, le jour saint Valentin, Qui apportoit sa chandelle alumée, N'a pas longtemps, entra ung bien matin Priveement en ma chambre fermée.

Cette clarté, qu'il avoit apportée Si m'esveilla du somme de Soussy, Ou j'avoye toute la nuit dormy Sur le dur lit d'ennuieuse pensée.

Lors en moillant de larmes mon coessin, Je regrectay ma dure destinée.

Disant : Oyseaulx, je vous voy en chemin De tout plaisir et joye désirée; Chascun de vous a per' qui lui agrée.

Et point n'en ay, car Mort, qui m'a trahy, A prins mon per, dont en dueil je languy Sur le dur lit d'ennuieuse pensée.

i. Per, pareil, compagnon.

Nous ne mention nons pas ici Clotilde de Surville. Sa personne ainsi que ses œuvres sont de l'invention du marquis de Surville, qui composa, sous le nom d'une arrièrebisaïeule, ce recueil de poésies dans lesquelles il prétendait imiter le style du xv* siècle. Elles furent publiées vers 1802 par Vanderbourg.

« Malgré quelques vers agréables de Charles d'Orléans, laissons à Villon l'honneur du progrès que vient de faire la poésie française depuis le Roman de la Rose, N'amendons pas le jugement de Boileau pour si peu. Le premier, Villon s'est affranchi de l'imitation des vieux romanciers; le premier, il a tiré sa poésie de son cœur^le premier, il a créé des expressions vives, originales, durables. Charles d'Orléans dot la liste des poètes de la société féodale; Villon est le poète de la vraie nation, laquelle commence sur les ruines de la féodalité qui finit. » Ainsi s'exprime M. Nisard, dans son Histoire de la littérature française. Sa critique, aussi ferme que spirituelle, fait bien ressortir l'originalité d'un poète qui tire sa poésie de son propro cœur, qui, plein de mesure et de goût, exprime des sentiments vrais et durables et, laissant de côté les formes de convention, les fades allégories, trouve dans l'inspiration naturelle des expressions nettes et fortes, des tours vifs, éloquents, une verve qui donne aux idées générales la puissance et la vie.

Pourquoi faut-il qu'il soit impossible d'appliquer à Villon le beau précepte de Boileau :

Que votre àme et vos mœurs peintes dans vos ouvrages N'offrent jamais de vous que de nobles images?

Le poète a peint son àme et ses mœurs; mais trop souvent nous avons à nous plaindre de la vérité de la peinture. Né à Paris, « emprès Ponloise, » comme il le dit pour railler la prétentieuse opinion qu'avaient déjà les Parisiens de leur pays, dans une famille obscure et pauvre, Villon n'eut sans doute devant les yeux que le spectacle du vice, et pour

toute instruction les conseils de la misère. Abandonné sans guide à une bande de vauriens, il devint comme eux escroc et voleur. Son ouvrage, le Petit Testament, nous apprend qu'il fit plus d'une fois connaissance avec les prisons du Châtelet.

Un vol plus considérable amena la condamnation à la potence; mais un arrêt du parlement commua la peine. Villon n'était pas corrigé; de nouveaux méfaits le conduisirent dans les prisons de Meung, dont il fut tiré par la clémence de Louis XI. M. Nisard aime à rapprocher ces deux figures du roi et du poète : il suppose, peut-être avec un peu d'exagération, mais au moins avec originalité, que Louis XI, dur aux nobles et bon au petit peuple, sentait que Villon était par son talent l'auxiliaire de sa politique. On ignore comment finit Villon et on croit que, lassé d'avoir trop souvent recours à la clémence de son roi, il alla terminer ses jours en Angleterre sous la protection d'Edouard IV.

Nous avons conservé de lui le Petit Testament, qu'il composa au moment de quitter Paris à la suite d'une escapade de jeunesse, et le Grand Testament, qui est son œuvre capitale, et « dans lequel se trouvent enchâssées, non sans art, entre des huitains qui forment la trame du poème, la plupart de ses ballades. » (Geruzez)^

La langue de Villon est claire, énergique-et d'une saveur qui rappelle celle du xiii® siècle ; son style pittoresque, ses vers tournés avec facilité, ses rimes riches et faciles, font valoir des sentiments dont l'intérêt nous saisit. Ajoutons qu'un certain reflet de poétique tristesse, répandu sur l'œuvre tout entière, pénètre l'âme du lecteur et donne à l'auteur une incontestable supériorité sur les poètes ses contemporains.

On est touché parce souvenir mélancolique de sa famiUe,

1. On attribue à tort à ViUon les Repues franches ou VArt de dîner sans payer son écot. Ce poème, dont il n'est pas Fauteur, peint avec ?érité les désordres de sa yie.

qu'il aime, bien que, selon toute probabilité, elle ait eu peu de soin de son enfance :

Mon père est mort, Dieu en ayt rame.... J'entends que ma mère mourra Et le scait bien, la povre femme; Et le filz pas ne demourra*.

{Grand Testament, xxxviii.) 1. Ne demourra, ne demeurera.

Malberbe ne représente pas avec plus de hardiesse la terrible égalité devant la mort, qui ne respecte pas le roi dans son Louvre ni le pauvre dans sa cabane :

Quand je considère ces testes Entassées en ces charniers*, Tous furent maistres des requêtes.

Ou tous de la Chambre aux Deniers*, Ou tous furent porte-paniers*.

Autant puis Tung que Tautre dire :

Car d'évesques ou lanterniers* Je n'y congnois rien à redire.

Et icelles qui s'inclinoient Unes contre autres en leurs vies; Desquelles les unes régnoient, Des autres craintes et servies ; Là les voy, toutes assouvies^.

Ensemble en un tas pesle-mesle.

Seigneuries leur sont ravies : Clerc ne maistre ne s'y appelle.

{Grand Testament, cxLix.)

1. Les charniers des Innocents. — 2. La Chambre aux Deniers se composait des maîtres de comptes qui réglaient les dépenses de l'hôtel du roi. — 3. Porle'paniprs, porte-faix. — 4. Lanterniers, ouvriers qui font des lanternes» pris ici pour artisans de bas étage. — 5. Assouvies, assoupies.

On doit citer encore le dialogue entre Alexandre le Grand elle pirate Diomedès*, dont Boileau s'est inspiré quand il

a décrit « ce fou »

Qui de sang altéré, Maître du inonde entier, s'y trouvait trop serré.

i. Grand Testament, xtii.

iSi LANGUE ET LITTÉRATURE FRANÇAISES.

Mais la pièce capitale de Villon est, sans contredit, celle ballade du Grand Testament, où respire le sentiment patriotique dans deux vers consacrés à la sainte héroïne qui donna sa vie pour la France.

Ballade des dames du temps jadis,

Dictes-moy où, n'en quel pays

Est Flora la belle Romaine,

Archipiada, ne Thaïs

Qui fut sa cousine germaine ;

Écho, parlant quand bruyt on maine

Dessus rivière ou sus estan,

Qui beauté eut trop plus qu'humaine?

Mais où sont les neiges d'antan^l

La royne Blanche comme ung lys, Qui chantoit à voix de sereine^; Berthe au grand pied, Biétris, Allys; Harem bourges , qui tint le May ne.

Et Jehanne, la bonne Lorraine , Qu'Anglois bruslêrent à Rouen ; Où sont-ilz. Vierge souveraine?

Mais où sont les neiges d'antan !

(Grand Testament, ballade L)

1. Antan, de Tannée précédente, du lalin ante annum. — 2. Sereine, Sirène.

Olivier Basselin\ dont on ne connaît pas bien exactement le nom, naquit en Normandie, près de Vire sans doute, et mourut dans la première moitié du xv® siècle. Le texte des poésies qui nous sont parvenues sous son non» n'a pas un caractère suffisant d'authenticité et il a été remanié aux époques suivantes. Nous devons rattacher à ce poêle populaire, chantre du cidre et du vin, Tinvention du Vaudeville, corruption des mots val ou vau (vallée) de Vire : car c'est de là qu'il répandait de Joyeuses chansons, qui ne manquent ni de verve ni d'un vrai mouvement poétique.

1. Vasselin, Bosselin ou Visselin. H a joué peut*ètre un rôle de quelque importance à l'époque du siège de Vire par les Anglais. Lacroix du Maine, dans su Bibliothèque française, lui aUribue des connaissances en navigaUon.

QUlNZlÈxME SIÈCLE. 135

Nous devons regrelter plus vivement encore de n'avoir que des détails peu nombreux et fort incertains sur Martial, procureur au parlement de Paris, mais originaire d'Auvergne. Né vers 1440 et mort en 1508, il a laissé, sous le nom à'Ajréls d'amour, un recueil de chansons qui, malgré leur titre, ont le caractère de satires quelquefois violentes contre les coutumes, les mœurs et les abus. Son poëme historique, composé de près de sept mille vers de différentes mesures, et intitulé : Les Vigiles de la mort du roi Charles VU, renferme des beautés poétiques d'un ordre fort élevé et se distingue surtout par le sentiment patriotique.

Octavien de Saint-Gelais, né à Cognac en 1465, semble, malgré la date de sa naissance, se rattacher aux poètes érudits du xvi® siècle. Après de brillantes études au collège de Sainte-Barbe, à Paris, il reçut les ordres sacrés, et, sans négliger les devoirs de sa profession, il se livra avec ardeur à la culture des lettres. Son amour de l'antiquité lui fit entreprendre dès sa jeunesse les traductions de l'Odyssée et de rÉnéide. Distingué par le roi Charles VIII, Octavien parvint à Tévèché d'Angoulême et, quand le roi de France mourut au château de cette ville, en 1498, il accompagna le corps jusqu'à Saint-Denis, et célébra par plusieurs épitaplies et complaintes la mémoire de son bienfaiteur. Octavien passait sinon pour un des meilleurs, au moins pour un des plus féconds poètes de son temps. Ses ballades et ses rondeaux ont souvent pour sujet les malheurs de la France pendant la guerre de Cent ans.

Prose. Les prédicateurs ; Olivier Maillard.

Dès l'origine de notre littérature, l'éloquence religieuse, destinée à jeter un si vif éclat pendant le xvii® siècle, avec les Fléchier, les Bossuet, les Bourdaloue, les Mascaron, les Massillôn et tant d'autres orateurs célèbres, avait eu des représentants distingués : aucun siècle n'a manqué de ces prédicateurs qui, selon l'état de la langue, employaient au

service de la religion la puissance du style, et nous avons déjà pu citer les grands noms de saint Bernard et de Charlier de Gerson.

Les sermonnaires du xv® siècle se distinguent par une parole plus vive, plus originale, par une abondance moins mesurée, des locutions populaires Jusqu'à la trivialité et un singulier mélange d'érudition. Des phrases de latin vulgaire, des citations sans choix et sans goût, se mêlent aux mouvements d'une véritable éloquence. Animés d'un zèle pieax, ils fulminent contre les riches et les puissants du monde, et cette indignation s'explique par la vue des misères du pauvre peuple, victime des querelles entre les seigneurs, qui ne craignaient pas d'aggraver parleurs sanglantes dissensions les fléaux de la guerre étrangère. Jean Raulin, directeur du collège de Navarre, mort en 1514, mêlait sans scrupule des apologues plaisants à ses fougueuses homélies, et La Fontaine a pu emprunter à l'un de ses sermons la fable des Animaux malades de la peste. Michel Menot, cordelier et professeur de théologie, à Paris, mort en 1519, avait mérité le surnom de Langue d'or; mais ses sermons en langue française ne nous sont point parvenus. Le plus célèbre de ces prêcheurs est sans contredit Olivier Maillard, né en Bretagne, vers le milieu du XV* siècle, et mort à Toulouse, en 1502. De l'ordre des cordeliers et parvenu aux fonctions de professeur en théologie à Paris, Maillard fit entendre dans plusieurs villes de France, et même à l'étranger, les accents d'une parole vigoureuse et intrépide. Plus d'une fois, dans ses sermons, il eut le courage de braver la colère de Louis XI, auquel il ne ménageait pas les reproches. Une anecdote célèbre prouve qu'il était prêt à faire le sacrifice de sa vie pour la vérité, vitam impendere vero. Ayant osé. prêcher contre le divorce de Louis XII, il fut chassé de Paris ; mais les dignités de son ordre récompensèrent son inébranlable fermeté : nommé cinq fois provincial, il fut honoré par les éloges du souverain pontife Innocent VIII, et les

rois eux-mêmes auxquels il faisait « de grandes et terribles leçons, » ne purent lui refuser leur estime.

L*audace, Ténergie, Tâprelé même de l'éloquence du P. Maillard, se retrouvent dans les ouvrages que nous avons conservés : Instruction et consolation de la vie contemplative; un sermon mêlé de vers pour la fête de la Pentecôte ; le Sentier du Paradis, instruction rimée, et enfin plusieurs antres morceaux qui présentent un singulier mélange d'élévation et de trivialité. On ne peut retrouver sans intérêt, dans le passage suivant*, Tidée première d'une page sublime de Massillon (Sermon sur le petit nombre des élus).

Saint Grégoire... dist qu'ils sont quatre manières d'auditteurs : les premiers, ceulx qui viennent synon pour reprendre le prescheur ou pour veoir ceulx qui sont au sermon ; les seconds sont ceulx qui oyent preschier et n'en retiennent rien et n'en font conte ; le tiers sont ceulx qui ouent* et retiennent, mais ne s'amendent point pourtant, et touttes les troys manières de gens s'en vont avec les dyables. Les quatriesmes sont ceulx qui ouent et retiennent et mettent la doctrine à excécucion et s'amendent. Ceulx en sont de la part de Dieu et profitent au sermon. Or, levez les esperitz, qu'en dictes vous, seigneurs, estes-vous delà part de Dieu? Le prince et la princesse, en estes-vous? baissez le front. Vous aultres gros fourrez', en estes-vous? baissez le front. Les chevaliers de Tordre, en estes-vous? baissez le front. Gentilzhommes jeunes gaudisseurs', en estes-vous? baissez le front. Et vous, jeunes dames de court, en estes-vous? baissez le front; vous estes escriptes au livre de dampnez ; vostre chambre est toutte merquée* avec les dyables. Dictes-moy, s'il vous plaist, ne vous estesvous pas myrées au jourd'huy, lavées et espoussetées? — Oy bien, frère. — A ma voulenté que vous fussiez aussi soingneuses de riectoyer voz âmes. »

ï. Ouenl, entendent, de ouïr. — 2. Fourrez, velus de robes bien fourrées, magistrats, riches négociants. — 3. Gaudis^eurs^ qui passent la vie à se réjouir, & se gaudir. — 4. Merquée, marquée, désignée.

i. SeroMMi prêché à Bruges en l'an 1500, le premier dimanche de Carême.

138 LANGUE ET LITTÉRATURK FHANÇAiSLS.

Les historiens : George Chastellain, Olivier de la Marche, Juvénal des Ursins, Commines.

Il n'est point surprenant que le spectacle des événements qui se déroulaient d*une succession si rapide, et avec des alternatives si diverses, ait développé le génie historique, propre d'ailleurs à la nation française. Le xv® siècle, plus encore que le précédent, nous offre d'illustres représentant;? de ce genre de littérature. Plusieurs d'entre eux ont eu la, Bourgogne pour pairie, et c'est à célébrer les ad ions des ducs de cette province qu'ils ont consacré leurs talents. « A la cour des ducs de Bourgogne, les lettres françaises semblent s'être réfugiées durant l'éclipsé de la royale maison de France, de Charles Y à Louis XL » (M. Nisard.)

George Chastellain, né à Alost ou à Gand, de 1415 à 1420, et mort à Valenciennes en 1474, jouit pendant sa vie d'une réputation qui ne tarda pas à s'évanouir. Conseiller privé de Philippe le Bon, puis son historiographe, il relata dans ses écrits les faits dont il avait été le témoin et auxquels il avait souvent lui-même pris part; mais «sa fortune littéraire finit avec la fortune politique de la maison de Bourgogne. » La partialité qu'il avait montrée devait faire tort à sa réputation d'historien auprès des Français victorieux. Son nom tomba, comme ses manuscrits, « dans un oubli rapide après une éclatante popularité. » Son ouvrage le plus important est la Recollection des merveilles advenues en notre temps. Nous n'en avons conservé qu'une partie, où nous signalerons, avec quelques qualités historiques, le sentiment du style, trop souvent corrompu par une rhétorique déclamatoire.

.Admirateur passionné de Chastellain, Olivier de la Marche, Bourguignon comme lui, naquit en 1425 et mourut en 1502. Ses Mémoires (de 1435 à 1492) touchent aux principaux événements des deux règnes de Philippe le Bon et de Charles le Téméraire. Outre les Mémoires, Olivier de

la Marche a laissé plusieurs ouvrages dont le^ manuscrits se trouvent en parlie à la Bibliothèque de TEscurial. Son style est inférieur à celui de Chastelain, et sa langue incorrecte souvent niêlée de termes patois. Après la mort de Charles le Téméraire, il s'attacha à Marie, sa fille, qu'il suivit à Bruxelles en qualité de maître d'hôtel.

Bien que moins attaché à la personne même des ducs de Bourgogne, Enguerrand de Monstrelet ne montre pes moins d'animosité que les écrivains précédents contre le parti français. Né en Flandre Tannée 1390, il mourut en 1453, après avoir été prévôt de la ville de Cambrai. Sa Chronique, qui embrasse les événements de la guerre entre les Français et les Anglais soutenus par les Bourguignons, depuis 1400 jusqu'à 1453, est écrite d'un style lent, diffus, que plus tard Rabelais caractérisa par un mot d'une énergique trivialité. Nous devons pourtant lui savoir gré du soin avec lequel il appuie souvent son récit de pièces authentiques. Le premier peut-être de tous les chroniqueurs, il s'inquiète des sources, et nous voyons poindre aussi dans ses narrations un certain souci du peuple, oublié jusque-là dans les querelles des seigneurs et des rois, dont les fautes retombent sur lui. Plusieurs passages de Monstrelet semblent inspirés par le vers d'Horace :

Quidquid délirant reges plectuntur Achivi ^ .

A tous ces chroniqueurs, panégyristes à outrance de la maison de Bourgogne, nous pouvons opposer la haute moralité et le chaleureux patriotisme de Juvénal des Ursins. Fils d'un avocat au parlement, Juvénal ou Jouvenel naquit àParis en 1588. Formé parles leçons et les exemples de son père, il parvint de bonne heure aux plus hautes dignités de la magistrature. Mais il quitta le parlement pour entrer dans les ordres, fut successivement évêquc de Beauvais, de Laon, et archevêque de Beims en 1449.

1- < Toutes les ToUes des rois ce sont les Grecs qui les payent. >

C'est en cette qualité qu'il eut, en 1456, l'honneur de présider les évêques chargés de réviser le procès de Jeanne d'Arc, et de flétrir officiellement la sentence déjà cassée par la vénération publique pour l'héroïiie de Doraremy. Phis tard, aux étals de Tours en 1468, Juvénal s'opposa de toute son éloquence au démembrement de la France, dont on voulait séparer la Nonnandie. 11 mourut en 1475.

Son Histoire de Charles VI et des choses mémorables advenues pendant quarante-trois ans de son règne (1580- 1422) est écrite d'un style franc, vigoureux, parfois naïf, sans exclure une certaine autorité qui reflète le caractère j.ersonnel de l'auteur et la dignilé dç ses fonctions. On y îsenl l'homme élevé à la pratique des grandes afl'aires, nourri dans la connaissance des secrets de l'État.

Dn homme se rencontre au xv siècle qui réunit en lui loules les parties de l'historien, offertes en détail par ses prédécesseurs, et qui mérite, par l'énergie du style aussi bien que par le sens politique et la profondeur de sa philosophie, le surnom de Tacite français, Philippe de Commines ne se borne pas à raconter les faits, il les juge ; sous l'apparence des actions, il démêle les motifs secrets et met h nu devant les yeux du lecteur les ressorts qui font agir l'âme des personnages. Enfin, « quand les événements ont cré trop grands ou trop soudains pour s'expliquer par des raisons humaines, il y voit » et il y montre « le doigt de Dieu. » (M. NiSARD.) La Providence le voulait ainsi, est une maxime qui revient souvent dans ses narrations. Et ne croyez pas que ce soit un cri de découragement ou rindiflérence d'un homme qui se désintéresse des événements par une sorte de fatalisme. Commines est sincèrement religieux. Quand il recherche pour quelles causes Charles le Téméraire avait pu encourir Vire de Dieu; c'est, répondit, « que de ce que toutes les grâces et honneurs qu'il avoit receus en ce monde, il les estimoit tous estre procédez de son sens et de sa vertu, sans les attribuer à Dieu comme il devoit. »

QUINZIÈME SIÈCLE. lii

Sans doute, Commines semble plutôt un politique qu'un moraliste. Il est touché par le succès : ce qui ne Tempêche pas de signaler, avec une certaine mélancolie, « que ceux qui gaignent ont toujours l'honneur. » Mais il estime pardessus tout la conduite et l'habileté, et quelles que fussent ses attaches, et je dirai presque les obligations de sa naissance et de ses premières années, il n'hésita pas à quitter le service du duc de Bourgogne, en train de se perdre par ses imprudences, pour pdsser à celui de Louis XI, dont il ne se dissimulait pas les vices, mais dans lequel, en somme, il voyait « un roi. »

Né en 1445, au château de Commines [Flandre], d'une très-noble famille, Philippe de Commines reçut une éducation de chevalier et non de clerc. Sa première instruction fut médiocre, et souvent il regrette son ignorance des lettres latines. Lui-môme nous apprend, dès les premières lignes de son livre, comment il entra au service du fils de Philippe le Bon, duc de Bourgogne.

Au saillir * de mon enfance et en Tâge de pouvoir monter achevai, je hantai* à Lisle vers le duc Charles de Bourgogne, lors appelé comte de Charolois, lequel me print en son service; et fut l'an mil quatre cens soixante et quatre.

(Mémoires, I, ch. i.)