Terre féconde en fruits, en conquérants fertile

Salut 1 {Traduclion de Delille.)

L Origines de la langue française.

Éléments qui eoBeonrent à la formation de la langue française. — le celtique. — L'élément grec. — L'élément ibérien. — L'élément latin. — L'élément germanique.

Éléments qui concourent à la formation de la langue française.

Lorsque Fempire romain succomba sous le poids de ses propres vices et l'effort impétueux des barbares, il garda loi^temps encore par le langage Tinfluence qu'il avait exercée^ par les armes^ Les peuples de TOccidenl, chez lesquels le latin avait d'abord altéré, puis remplacé la langue nationale, restèrent soumis à cette domination si puissaule; mais comme chacun des peuples auxquels les vainqueurs avaient imposé leur idiome l'avaient parlé avec le mode d'articulation et d'euphonie qui leur était propre, quand les membres se séparèrent du grand corps, il se forma dans la langue romaine quatre divisions assez bien tranchées : l'italien, l'espagnol, le provençal et le français.

Notre langue française, cette langue dont la destinée est si grande et si glorieuse, qui doit s'imposer à l'Europe par ses chefs-d'œuvre et devenir, même du consentement général, grâce à sa clarté, la langue diplomatique, la langue des conventions internationales S est donc « un membre parti-

1. Dès le XTi* siècle» Charles-Quint qualifiait le français de langue d'État et 8*en servait pour traiter les affaires de son empire. (M. Granibr dk Cassa- 6NAC, Histoire des origines de la langue française.)-^ Montesquieu écrit à l*abbé d*OUvel : t Les peuples ont besoin d'une langue commune» et on

4 ' jLANGUE ET LITTÉRATURE FRANÇAISES.

culier de la grande formation romane^. » Elle est, du reste, à la prendre depuis l'origine jusqu'à nos jours, une st)rte de terrain d'alluvion, et bien des éléments ont concouru à son entier développement. Tous n'ont pas eu sans doute la même importance ; mais tous ont laissé leur trace plus ou moins profonde et quelques-uns méritent une étude attentive.

Nous devons signaler d'abord l'élément celtique et gaulois; bien qu'il soit difficile d'en retrouver les vestiges, il n'en est pas moins le premier fonds sur lequel s'établit noire langue nationale. Au midi, la langue grecque s'était infiltrée aussi par les colonies phocéennes ; avec César et la conquête romaine le latin envahit la Gaule. L'invasion germanique vient modifier l'idiome formé déjà de ce mélange. Après deux siècles d'un travail par lequel le parler des provinces du nord et du centre de la France finit par absorber et fondre les dialectes des autres provinces, nous possédons une véritable langue, et la littérature, qui bégayait jusqu'alors, élève plus haut la voi^ç.

Mais que de modifications doit encore subir cette œuvre du temps! Les guerres des croisades el les rapports avec l'Orient vont amener chez nous une foule de mots jusqu'alors inconnus. Les guerres dltalie au xv** et au xvi^ siècle nous ramènent le latin sous la forme nouvelle qu'il a prise dans la Péninsule; il nous revient encore avec plus d'autorité par le travail de la Renaissance, qui fait pénétrer aussi les mots grecs et les héllénismes dans la langue française'. Les mariages de nos rois avec des princesses ita^

choisira toujours notre français. • — V Annuaire généalogique, diplonuUiqM et slatittique, almanacti orficiel des cours souveraines, publié à Gotha, en Allemagne, et dont la cent diiième année a paru pour 1873, est publié en langue française. — La convention postale entre la France et la Russie (1873) porte que remploi de la langue française sera obligatoire dans toutes les relations auxquelles celte convention pourra donner lieu entre les administrations française et russe.

1. On donne ce nom aux langues parlées dans les pays soumis à Tempire romain et dont le laUn était la base.

2. M. Egger, dans ses Noliom élémentairei de Grammaire comparée, a mis en

liennes et espagnoles, de Henri IV à Louis XIV, introduisent dans le langage policé les expressions et les tournures auxquelles se prête du reste le français, à cause de son origine commune. Enfm l'esprit philosophique, habitué depuis les Lettres anglaises de Voltaire et les études de Montesquieu, à demander à l'Angleterre des principes et des exemples, ramène chez nous des mots et des tours qui rappellent les racines et les expressions germaniques. Ajoutez à cela les mots nombreux que la convention, par suite du progrès des sciences et de l'influence des modes étrangères, impose au langage, et vous aurez une idée à peu près complète de tous les éléments qui ont concouru jusqu'ici à la formation de cet ensemble que nous appelons la langue française, et qui sans doute est réservé, comme la nation elle-même, à toutes les modifications du temps et de la vie.

Le celtique.

On ne peut douter qu'avant l'expédition de Jules César, la vaste contrée que nous appelons la Gaule, et qui était comprise entre le Rhin, la mer du Nord, l'océan Atlantique, la mer Méditerranée et les Alpes, ne fût le théâtre d'une civilisation très-développée. Les Romains en ont détruit les vestiges : la langue et la littérature ont été confondues dans cette ruine. Mais il en reste du moins le souvenir, et le raisonnement peut suppléer en partie à Tinsuffisance des traditions.

Les Celtes ou Gaulois, d'après le témoignage des anciens historiens, recherchent l'éclat dans le vêlement et dans la parole. Us savent aussi bien parler et bien combattre; de même que pour leurs costumes ils préfèrent les ornements d'or, les étoffes rayées et les couleurs vives, ils

pleine lumière t les faits qui montrent le mieux les rapports intimes des Irols idiomes classiques * et a distingué « dans leurs ressemblances la pari des irOnitcs originelles et celle des imitations réfléchies. • Entre autres observations curieuses, nous y lisons que ■ les principaux termes de gram* maire nous viennent des Grecs par rintermédiuire des Latins. •

veulent un langage éclatant, sonore, rempli de tours pompeux et de figures hardies. Les contes, les récils, ont pour eux un attrait puissant; ils accueillent avec bienveillance l'étranger qui peut les divertir en leur décrivant les mœurs et les aventures des pays lointains. Leilfercwre Gaulois\ dont la bouche laissait tomber deux chaînes d'or auxquelles se suspendaient les oreilles dés auditeurs, était de temps immémorial célèbre dans les traditions romaines. On peut conclure d'un tel caractère un développement littéraire plus complet qu'il ne nous est permis d'en juger par les monuments.

César lui-même, dans ses Mémoires de la guerre des Gaules, nous fournit des renseignements précieux sur l'existence, les privilèges, les doctrines et l'influence des druides, auxquels la nation entière était soumise. Fiers de leur antiquité, formant le premier ordre de l'État, ils exerçaient 'Une autorité absolue, et, seuls en possession de la science, ils tenaient par là même entre leurs mains la puissance souveraine. Que pouvait embrasser cette science dont les druides étalent jaloux? César nous l'apprend encore : ils étaient théologiens, jurisconsultes, médecins, rhéteurs, orateurs, mathématiciens, géomètres, astrologues et poètes. C'est à eux qu'était confiée Téducation de la jeunesse. Dans leurs écoles, entourées du respect universel, affluaient les enfants des meilleures familles, retenus, jusqu'à l'âge de vingt ans, pour s'instruire des doctrines les plus élevées. Ces doctrines étaient consignées dans des poèmes qu'on faisait apprendre par cœur aux disciples, par le double motif d'exercer la mémoire et de conserver à l'enseignement une sorte de mystère qui ajoutait à son prestige*. La survivance de l'àme après la mort était un des dogmes

1. « A répoque gallo-romaine, quand les idoles sMntroduiâirent en Gaule, on en signale une qui représentait un dieu traînant après lui une foule d'hommes atlacliés par l'oreille à des chaînes d'or et d*ambre qui partaient de sa langue : c'était le génie de l'éloquence. > M. Hbnbi MinTiN, Hittoire de France.