M. Pellissier» Précis d'hisloire de la langue française

plus, le transportent toul entier, sauf la dernière syllabe, inutile puisqu'il n'y a plus de cas. « Au mépris des formes plm et très, imaginées pour exprimer les degrés de comparaison dans les adjectifs, ils diront doctieur et doctissime (plus savant, (rès-savant). » Les mots composés que la langue grecque affectionne, autant que la nôtre les repousse, inondent les poésies de Ronsard et de du Bartas. Les inversions à la manière grecque et latine menacent d'envahir notre phrase et de faire perdre au langage français la précision et la clarté que le xvii^ siècle, dans son travail de révision et d'épuration, doit lui rendre à jamais. Enfin les érudits veulent substituer leur autorité personnelle au travail delà nature, décréter en quelque sorte, par le raisonnement et l'imitation savante, une œuvre qui fut toujours le fruit lenl et spontané des hommes et des siècles. Malgré leur science, ils semblent oublier qu'Horace reconnaissait « Vusagepour la loi, rarbitre et le maître du langage : »

Usus Quem pênes arbitrium est et jus et norma loquendi.

Epitt. ad Pisonei.

Cette réforme violente atteint la prononciation et l'orthographe ; ainsi le cuite du grec introduit hors de propos, dans une foule de mots, l'emploi de Yy : le roy, la royne, la loy, la foy, et dans les verbes ^estoys, yaimoys, formes qui n'en disparaîtront plus qu'au xvm** siècle.

Voilà l'œuvre à laquelle Joachim du Bellay conviait tous ses contemporains dans son manifeste intitulé : Défense et illmtration de la langue française (1548) : « Nos ancêtres, disait-il, nous ont laissé notre langue si pauvre et si nue, qu'elle a besoin des ornements, et, s'il faut parler ainsi, des plumes d'autrui. Mais qui voudrait dire que les langues grecque et romaine eussent toujours été en l'excellence qu'on les a vues au temps d'Horace et de Démosthène, de Virgile et de Cicéron?... Traduire n'est pas un suffisant moyen pour élever notre vulgaire français à l'égal

desplus fameuses langues. Que faul-il donc? imiter! imiter les Romains comme ils ont fait les Grecs, comme Cicéron a imité Démosthène, et Virgile Homère.... Là donc, Français, marchez courageusement vers cette superbe cité romaine, et de ses dépouilles ornez vos temples et vos autels. . . . Donnez en cette Grèce menteresse, et y semez encore un coup la fameuse nation des Gallo-Grecs. Pillez-moi sans conscience les sacrés trésors de ce temple delphique, ainsi que vous avez fait autrefois. »

Elle trouvait pourtant des défenseurs, cette langue si pauvre et si nue! Non moins érudit, mais plus sensé, Henri Estienne prenait le parti de Tidiome national et populaire. Nul ne connaissait mieux que lui toutes les ressources et loutes les richesses des langues grecque et latine ; mais il avait lu aussi nos vieux livres français, tous nos romans du moyen âge, et il avait reconnu dans ces œuvres une sève qu'on pouvait enrichir, épurer, mais qu'il fallait se garder de dénaturer par un mélange imprudent et sans mesure. «Natif du ccBur de la FranceS et d'autant plus jaloux de rhonneur de sa patrie, » il protesta contre toutes les invasions étrangères, et, dans un beau livre dédié au roi François 1" et intitulé : de la Précellence du langage françois, il établit que notre langue, supérieure à ses sœurs, filles comme elles du latin, l'italien et l'espagnol, ne devait pas abaisser trop humblement son pavillon même devant le latin ou le grec. Il fallait, à son sens, imiter avec parcimonie les mots grecs et latins, mais sans les « dépraver, » et le langage de ceux qui en usaient autrement devait être appelé « non pas françois, mais gaste-françois. »

En même temps que des esprits éminents défendaient la JâDgue française contre les influences qui tendaient à l'altérer, de graves autorités consacraient en quelque sorte «on emploi et lui donnaient une autorité officielle. « Le roi Henri VUI proclame le français la langue de sa cour et en

i- Paris, rue Sa!nt-Jean-de-6eauvais.

langue et Liliér. franc. 11

impose Tétudeà tout Anglais aspirant aux emplois publics; c'est sous son inspiration que fut imprimée la première grammaire française. Elle fut publiée à Londres, en 1552, par l'Anglais Palsgrave, sous le titre d'Éclaircissements de la langue françoise, et dédiée au roi Henri VIII, son protecteur*. »

Trois ordonnances du roi François I" : 1522, 1529 et 1539, dépossédèrent le latin de son antique privilège et prescrivirent l'usage exclusif du français dans tous les actes publics et privés. Voici le texte de l'article 11 de l'ordonnance de 1539, rendue à Villers-Goterets ; c'est une des pièces les plus importantes de l'Iiistoire de notre langue : a Et pour ce que de telles clioses (ties obscurités) sont a souventefois sur l'intelligence des mots latins contenus « esdits arrêts, nous voulons que dorénavant tous arrêts, « ensemble toutes autres procédures, soit dans nos cours <i souveraines, ou autres subalternes et inférieures, solide « registres, enquêtes, contrats, commissions, sentences, a testarnenls, soient prononcés, enregistrés et délivrés a aux parties en langage maternel françois, et non autre- « ment*. »

Pour résumer en quelques lignes l'état du langage dans la transition du xv® au xvi® siècle, disons que la déclinaison latine a tout à fait disparu et que l's finale est devenue la figurative du pluriel. Les pronoms moi, toi, /«i, jadis employés comme régimes, jouent indifféremment le rôle de sujet. La lettre / disparaît à la troisième personne de la première conjugaison. On écrit il aime, et non il aimet; il parle, et non il parlet. Dans la phrase inversive, la prononciation du t est conservée, bien qu'il ne s'écrive plus. Un siècle plus tard, on rétablira ce t qui n'existait que dans la prononciation. Les participes présents conlinuent à être traités comme adjectifs, même lorsqu'ils sont suivis d'un