M. Pelliss^er, Précis d'hisloire de la langue françahe

2. Citée par M. Granier de Cassaguac dans son Ilisloire des origines de la langue française.

régime; on leur fait prendre la marque du pluriel; cette liabilude continuera dans le xvu® siècle jusqu'en 1660, époque de la publication de la Grammaire générale de Port-Royal, et La Fontaine écrira, sans croire manquer à la correction.:

Et les petits en même temps

Voletants, se culebutants.

Délogèrent tous sans trompette. Fables, iv, 22.

«La règle d'accord du participe passé avec le régime qui le précède commence à s'établir; l'usage des contractions et des syncopes est poussé jusqu'à l'abus; on réunit, par l'écriture, les mots qu'on avait l'habitude de prononcer ensemble, mais d'écrire séparément, comme des ores mais, dores en avant, etc. ^. » On pousse celle coutume jusqu'à prononcer, au xvie siècle, a-vous pour avez-vous, contraction que l'âge suivant a repoussée.

Un dernier et remarquable caractère propre à la langue (lu xvie siècle, c'est qu'elle ne s'impose pas avec une entière autorité à la moisson d'écrivains en prose ou en vers que cette féconde époque a mise au jour. Dans cette agitation si violente, parfois si confuse de toutes les intelligences, chacun se crée un parler original et fait plier la langue au joug de son propre génie. La langue de Rabelais diffère de celle de Montaigne, comme celle de Marot est distincte de celle de Ronsard. .C'est peut-être ce manque de discipline et d'unité qui fait que le xvi» siècle, avec son énergie et sa puissance, cette verve brillante dont on s'élonne en Tadmiranl, n'a pu ravir. d'avance à l'âge suivant la gloire de la perfection.

1. M. PfiLLissifiR, Précis d'histoire de la langue française.

Part des événements politiques dans le développement des esprits.

S'il est vrai que le calme et le loisir d'une époque ordonnée et paisible soit favorable à la culture des lettres et permette aux écrivains de revêtir leurs pensées d'une forme définitive et durable, il n'est pas contestable que l'agilation 6t la lutte contribuent à fortifier les esprits, comme les secousses du vent fortifient les arbres et donnent à leurs racines plus d'adhésion et de solidité. Nulle époque de l'histoire ne présente, à ce point de vue, plus d'intérêt que le tableau du xvi© siècle. Le domaine de Thumanité agrandi par la découverte d'un monde nouveau, Tinvention de l'imprimerie, de la boussole, une perfection jusqu'alors inouïe donnée dans la guerre aux moyens d'attaque et de défense : voilà les marques de la puissance et de l'originalité du xvi^ siècle. Et nous ne devons pas non plus compter pour peu de chose le mouvement religieux produit par la réforme de Luther et de Calvin. Ce désir de liberté et d'affranchissement, qui débute par une protestation légitime contre de criants et scandaleux abus, pour aboutir à ce que Bossuet appelle Yindocile curiosité et Y esprit de revolte, exerça sans doute une influence prodigieuse sur la pensée et sur le style. Les esprits, comme les courages, se développent et se fortifient dans cette lutte, commencée entre Charles-Quint et François I" et continuée sous leurs successeurs; le théâtre de la guerre, transporté tour a tour en France, en Italie, en Allemagne, permet un échange d'idées, de mœurs et de langage favorable au progrès littéraire. La guerre religieuse, poursuivie avec acharnement depuis la fin du règne de François P"^ jusqu'à l'abjuration d'Henri IV (1593), exige des combattants une énergie, une souplesse, parfois même une violence qui ne se manifeste pas moins dans les productions de l'esprit que dans les exploits du champ de bataille. Toutes les facultés sont

surexcitées par Timportance des intérêts mis en jeu. Combien, en effet, les conquêtes matérielles, raccroissemenl du territoire et radjonction de quelques provinces paraissent mesquins en comparaison d'une lutte où l'âme humaine est en question, où il s'agit de la cause de Dieu lui-même et du salut éternel !

Influence de l'érudition.

C'est à l'élude des écrivains de l'antiquité grecque et romaine que les hommes du xvi^ siècle allèrent emprunter leurs plus puissantes et leurs plus précieuses ressources. La Renaissance débuta par l'érudition : l'intelligence trouvait devant elle un édifice déjà construit et sur des bases solides. Chacun s'empresse, avec une ardeur qui tient du délire, à porter sa pierre pour élever jusqu'aux nues un monument dont les assises admirables témoignaient de la puissance de l'esprit humain. Les livres se multiplient sous la main d'imprimeurs savants eux-mêmes et qui ne se contentent pas de reproduire les chefs-d'œuvre, mais les comprennent et les commentent. « Les Ascensius, les Gourmont,les Colines,les Dolet, lesEstienne, ces prodiges de science et de travail, élèvent l'art de la typographie à la plus haute perfection qu'il ait jamais atteinte. » (M. Demo- GEOT.) Dans des collèges richement dotés, les savants les plus distingués, encouragés par des pensions et des honneurs, interprètent devant les auditeurs avides de leur parole et de leurs explications les plus beaux ouvrages des langues grecque, latine et hébraïque. D'ingénieux traduc- . feurs les font passer dans notre langue, et dès lors, appuyés sur la force de leurs devanciers, les écrivains originaux, par une sorte de modestie féconde, n'avancent rien sans l'autorité des anciens, dont les belles maximes enrichissent les ouvrages nouveaux, et, par un effet de rapprochement inévitable, forcent ceux qui les empruntent à se maintenir à la hauteur des passages qu'ils reproduisent. C'est là, en

ofTel, un des résultats de rimilalion, de contraindre Timilateur, quand il marche par lui-même et se sépare de son modèle, de ne pas sembler trop au-dessous.