CHAPITRE IX

\\V siècle (suite).

Prose ^ — Les grammairiens et les érndits : la famille des EstieoDe. — Les tradocteors : J. Amyot. — Les historiens et les chroniqueurs : Montlue, Brantôme, Agrippa dMubigné. — Les éerÎTains politiques : Jean Bodin, la Satire Nénippée.

Prose. — Les grammairiens et les érudits : la famille des Estienne. *

Ce fut d'après les conseils de Guillaume Budé, né à Paris en 1467, que le roi François P"" fonda le Collège des trois langues (Collège de France), où vinrent enseigner, à côlédeBudé, profond helléniste, les savants commentateurs Vatable, Danès, Toussain, Tiirnèbe et Lambin, dont les remarques ingénieuses et précises nous semblent encore aujourd'hui jeter sur les textes anciens un jour plus éclatant et plus vrai que les gloses interminables et confuses des commentateurs allemands.

Etienne Dolet, né à Orléans en d509, fut imprimeur 5 Lyon; il faisait pour le latin le travail que Budé consacrail au grec. Auteur de quelques poésies françaises, il avait publié la traduction de deux dialogues de Platon et prépa-

1. UansceUe seconde partie de rhistoireliUéraire>età parlirdu xvi'siècle, nous donnerons le premier rang à la prose. Elle se présenle en effet dès lors comme le moyen le plus naturel et le plus puissant pour exprimer la pensée; la poésie, celle langue spontanée de renfance et de la jeunesse des peuples, devient dès lors un produit de l*élude et de la science. Ce n'est pas à dire que rinspiralion lui Tasse défaut: mais encore faut-il qu'on invoque cette inspiration, qui jusqac-Ià devançait les cfTorts de la pensée.

fait, SOUS le litre d'Orateur, un traité complet de la langue, de l'orthographe et de la poésie françaises ^ Sa fin déplorable l'empêcha de le metire au jour*.

Une famille illustre, celle des Estienne, résume en elle l'érudition et la science grammaticale au xvi® siècle. Acquérant par le travail de l'intelligence et l'industrie une noblesse plus durable que celle de son origine, elle rendit aux lettres les plus signalés services, et plus de douze cents ouvrages sortis de ses presses la rendent à jamais immortelle dans riiistoire de l'imprimerie et de la littérature. Henri Eslicnne, né à Paris en i470, bravant la colère paternelle, avait fondé en 1 502 un établissement d'imprimeur-libraire. Son second fils, Robert Estienne, né à Paris en 1503, fut un des plus savants hommes de son siècle, et, changeant l'enseigne de son père (un écu aux trois fleurs de lis) pour celle de Volivier, il enrichit la littérature des éditions les plus correctes. Dans un Traité de la grammaire françoise (1569), il fixa les principes de la langue. Son Dictionnaire franeois'latin, contenant les motz et manières de parler françois, tournez en latin, établit l'inventaire des richesses de notre langue*. Ses propres ouvrages, et surtout le Thésaurus linguœ latinœ, méritaient tous les soins qu'il apportait à la reproduction de ceux des autres.

Le rejeton le plus célèbre de 'cette véritable dynastie fut le fils de Robert, Henri Estienne, né à Paris en 1532, et mort à l'hôpital de Lyon en 1598. Agé de six ans il entendait le latin, et dès sa onzième année il élait digne d'être l'élève des plus habiles hellénistes. Bientôt devenu pour son père un auxiliaire précieux, il entreprit de longs et nombreux voyages, apprenant les langues des pays qu'il

!• M. ÂNBROisE-FiRMiN DiDOT, OhservaHonB sur V Orthographe françaUe.

2. Plusieurs Uvres de Dolel ayant élé condamnés au feu, comme favorables aux opinions de la Réforme, le grand ckéronicn, comme on rappelait, fui accusé lui-même d'hérésie et même d'athéisme. Les ennemis qu'il s'était tUiré par son orgueil et ses attaques violentes obUnrent sa condamnation, el il fut brûlé vif sur la place Maubert (1546).

3. M. Ch. L. Livet, La Grammaire française el les grammairiens au xvi* siècle.

parcourait et chassant, selon son expression, les meilleurs manuscrits des auteurs anciens. Une édition d'Anacréon, accompagnée d'une traduction en vers latins « dont le mètre reproduisait celui de l'original, » commença sa fortune littéraire. Ses études approfondies de la langue grecque, qui devaient nous valoir le Thésaurus grœcœ linguœ, ne le détournaient pas de l'amour de la langue nationale, qu'il mettait au-dessus de tous les idiomes modernes, et presque au niveau du grec et du latin. C'est celte opinion qu'il établit dans son Traité de la conformité du langage français avec le grec, écrit en français (1569). Nous n'énumérerons pas les merveilleuses éditions sorties des presses d'Henri Estienne, tant à Paris qu'à Genève, ni même les nombreux ouvrages dus à sa plume infatigable*. La production la plus intéressante pour notre histoire littéraire est le Project de la Précellence du langage français (1579), dans lequel Henri Estienne, « remplissant son rôle national de défenseur et d'apologiste de notre langue^, résiste avec autant d'esprit que de bon sens au courant funeste qui nous entraînait loin de nos origines et du vrai progrès. » L'auteur établit la supériorité de notre idiome sur les idiomes italien et espagnol, tant pour la force et la beauté des mots que pour la clarté des constructions et la facilité de les enrichir. Ajoutant de nouveaux arguments au panégyrique que Joachim du Bellay avait déjà présenté dans sa Défense et illusiratian de la langue française, Estienne eut la gloire « d'opposer une digue salutaire à cette inondation de mots inutiles et barbares qui menaçait de submerger notre langue'. »

1. Nous devons mentionner V Apologie d'Hérodote , « litre captieux qui semble annoncer une œuvre d*érudilion et de critique, et qui n'est en réalité qu'un pampiilet amer dans lequel l'auteur, protestant comme son père, attaque avec une violence inouïe le catholicisme et ses ministres. »

% Je suis joyeux de pouvoir autant plaire

Aux bons François qu'aux mauvais veux desplaîre.