J. GlsAR, Guerre des Gaules, YI

principaux de leur philosophie. Ce dogme entretenait dans les âmes !e courage guerrier auquel Horace fait allusion :

Non paventis funera Galliae '. (Od,, IV, xiv.)

Les druides étudiaient aussi les astres et leurs phases, Forigîne du monde, sa grandeur et sa nature, Fessence et les attributs des dieux immortels*.

Après les druides et au-dessous d'eux venaient les bardes, poètes héroïques et religieux, dépositaires des traditions nationales, qui célébraient les grandes âmes, faisaient vivre à travei's les âges la mémoire des braves tombés dans les batailles, distribuaient'la louange ou le blâme, transportaient d'un invincible élan le cœur des héros par t les rimes résonnantes de leurs vers rapides comme l'élan des chevaux de guerre*. »

Une telle civilisation suppose l'emploi d'une langue assez complète pour suffire à tous ses besoins. Pour l'enseignement de leurs doctrines mystérieuses, les druides ne se servaient pas de récriture; mais pour toutes les relations publiques et privées, autres que celles de la religion, les Gaulois usaient, selon César, des lettres grecques ou plutôt d'une écriture qui se rapproche beaucoup de la grecque, mais de la grecque primitive, c'est-à-dire pélasgique, et dont on retrouve les caractères dans tous les alphabets antiques. Quant à la langue, c'était la langue celtique, dont on usait en Gaule, avant qu'étouffée par le latin elle se fût réfugiée dans les dernières classes du peuple, avec quelques rares débris des doctrines et du culte druidiques. Cette langue, dont on croit retrouver quelques traces dans le bas-breton en Armorique, dans le gallois du pays de Galles, et dans le gaélique de l'Ecosse et de l'Irlande, désespère les érudits, qui ne peuvent expliquer ni sa nature ni

1. < Le Gaulois impassible au milieu des alarmes. > {Traduction de M. Anqttetil.) i. J. CÉSAR, Guerre des Gaules^ VI.

S. M. Henri Martin, Histoire de France,

son origine. Quelques passages d'auteurs, dn reste diversement interprétés, ont pu faire croire que dans certaines parties de la Gaule le celtique avait subsisté jusqu'au cinquième siècle de Tèro chrétienne.

Quoi qu'il en soit, pour quiconque a réfléchi sur la nature et la formation du langage, sur la persistance de Tidiorae national chez les peuples asservis et privés de leur indépendance par la conquête la plus violente et la plus oppressive, il ne peut être douteux qu'une notable quantité de termes et de tournures n,'aient été conservés dans la langue française, et qu'il ne faille tenir compte de ce fonds primitif dans les étymologies et même dans ia syntaxe.

L'élément grec.

A l'époque même où, selon toute apparence, la langue celtique était d'un usage vulgaire, c'est-à-dire, au commencement du VI* siècle avant Jésus-Christ, un élément étranger vint la modifier dans le midi de la Gaule. Les Phocéens asiatiques avaient fondé, vers 591, la république de Marseille, et ils apportaient avec eux les arts, les connaissances et la langue de la Grèce. Leurs colonies se multiplièrent le long des côtes de la Provence et du Languedoc, et bientôt les besoins du commerce et l'esprit d'imitation naturel aux Gaulois leur fit apprendre la langue grecque, qui devint la langue vulgaire de la Gaule narbonnaise. Elle passa même au delà du Rhône, fut connue à Lyon, pénétra dans l'Aquitaine et peut-être jusqu'au nord de la Gaule, si Ton s'en rapporte à l'analogie de certaines constructions grecques avec les tournures du patois de la Picardie. La persistance de cette langue, même après la conquête romaine, s'explique facilement si l'on considère qu'elle était familièrement parlée par les Romains eux-mêmes, et qu'elle n'offrait pas l'antagonisme radical qui séparait le latin de l'idiome celtique. A Marseille les trois langues grecque, latine et gauloise se parlaient simultanément, et les habi-

INTRODUCTlOxV. 9

lants de cette riche colonie, unie à Rome par une alliance intime sont appelés par un grammairien latin trilingues o« triglottes, h cdiUse de l'usage qu'ils faisaient de ces trois langues.

L'élément ibérien.

Avant d'arriver à l'époque où le latin efface les idiomes indigènes de la Gaule, nous devons signaler aussi la part qui revient dans notre langue aux Ibères, race antique, cantonnée, après de longues invasions dont l'histoire a perdu la trace, au sud de la Garonne, dans cette partie où le peuple basque a conservé une partie de leurs mœurs et peut-être leur langue. Les Ibères, dont les mœurs sévères, les vêtements sombres, la sobriété dans la vie et la parole, offraient un contraste frappant avec les habitudes des Celles, possédaient une langue riche et poétique, dont l'euscara parlée sur les deux versants des Pyrénées ne donne qu'une faible idée, et probablement quelques racines dues à celte langue ont pris place dans la langue française.

L'élément latin.

La langue latine avait pénétré dans la Gaule depuis plus d'un demi-siècle, lorsque, en l'an 58 avant notre ère, Jules Cé^jar, amoureux de gloire et d'influence politique, fit décider parle sénat l'expédition qui devait asservir notre patrie à la domination romaine. Les relations avec Marseille, et bien plus encore l'établissement définitif des Romains dans la province entre Genève et Toulouse, avaient fait connaître et répandu la langue de l'Italie, qui se mêlait, au moins sur les frontières, avec Tidiome celtique. Mais quand, après huit ans de combats acharnés, où souvent les Romains payèrent chèrement la victoire, les deux derniers défenseurs de la Gaule, Vercingélorix et Camulogène, eurent succombé; que la prise d'Alésia et l'odieux carnage d'OxelloduDum signalèrent la chute définitive de l'indépendance nationale, la Gaule chevelue fut réduite en province ro-

iO ' LANGUE ET LITTÉRATURE FRANÇAISES, inaine, et, s*il faut Tavouer, gagnée par la douceur et Tadresse de César mieux encore qu'elle n'avait été conquise par les légions. Oubliant sa défaite, la nouvelle province accepta les lois, les coutumes, la religion et la langue du peuple-roi, qui se conduisait avec les vaincus comme s'il eût voulu témoigner son estime pour une si longue résistance.

A partir de Tan 50 avant J. Ci, la langue celtique et la langue grecque sont étouffées par le latin, qui devient la langue naturelle de la Gaule. Nulle part ne s'exerce avec plus d'empire cette puissance d'assimilation que possédaient les Romains. Les Gaulois semblèrent ne plus former avec eux qu'un seul peuple. Ils se dépouillèrent de leur rudesse pour se plier au joug des arts, aux caprices du luxe et des modes; enfin, dans les sciences et dans les plaisirs, ils se montrèrent les rivaux de leurs maîtres. Chaque capitale vit s'élever des écoles célèbres où Ton discourait avec éclat dans la langue de Cicéron. Les historiens citent celles de Lyon, d'Autun, de Besançon, de Narbonne, de Toulouse, de Bordeaux, de Poitiers, de Clermônt. Les orateurs, les poètes se multiplient et rendent à la Gaule l'éclat et la gloire un moment obscurcis par les triomphes du vainqueur. Rome même semble à son tour envahie par ces génies éminents qui parlent mieux qu'elle son propre langage. Aper, Malernus, Ausone, Fronton, Exupère, fournissent à la capitale du monde des magistrats et des consuls : rilalie demande plus d'une fois des maîlres à la Gaule. Quand Ju vénal se plaint que l'éloquence soit négligée à Rome, il conseille à ceux qui voudront se perfectionner dans cet art de passer en Gaule,et Claudien croit faire honneur à Honorius en lui donnant pour cortège les savants des Gaules mêlés aux sénateurs de Rome.

Les empereurs encouragent ces études, et leur appui contribue à rendre plus complète encore cette assimilation de la Gaule et de Rome. Constance Chlore, Constantin, Constantin II et Constant visitent les écoles d'au delà des Alpes, et rendent des ordonnances favorables aux lettres.

INTRODUCTION. Il

Julien ne se contente pas de proléger le territoire contre les barbares : il orne le pays par des édifices publics et des monuments dont nous admirons encore aujourd'hui les vestiges*. Paris, jusqu'à lui vicus ignobilis, lui doit en partie sa gloire. Enfin c'est la Gaule qui fournit à la littérature latine ses dernières illustrations. Quand les ténèbres de la décadence avaient enveloppé ritalie, le poète Ausone, sur les bords du Garun)na, soupirait des idylles que n'auraient pas désavouées les maîtres de l'élégance classique.

Une révolution plus grave que celle des armes, puisqu'elle ne soumettait pas seulement les corps, mais les âmes, vint fortifier dans la Gaule l'usage du latin, qu'elle devait plus lard, dans un intérêt de propagande, contribuer à détruire. Nous voulons parler du christianisme. Tandis que les succès des écoles gauloises se multipliaient de toutes part5, une foule de prédicateurs évangéliques vinrent y jeter les premières semences du christianisme. Elles furent fécondes ; dès îe ii® siècle la religion chrétienne est florissante dans les Gaules. Saint Pothin, disciple de saint Polycarpe, évCque de Smyrne, vint se fixer à Lyon ; saint Irénée lui succéda après son martyre ; saint Denis l'Aréopagite fonde à Paris la première église de cette capitale. Au milieu de la corruption de mœurs qui souillait le monde antique, comment les âmes n'auraient-elles pas été saisies d'enthousiasme pour des doctrines si pures, pour la décence, la paix, et l'union que pratiquaient et prêchaient les sectateurs de l'Évangile?

Les premiers apôtres qui annoncèrent cette divine parole se servirent des langues grecque et latine, plus particulièrement de la langue latine dans la plus grande partie de la Gaule, où elle était d'un usage constant et familier. « Attale et le diacre Sancte, qui dans le ii* siècle souffrirent le martyre à Lyon, forcés de parler pendant leurs lour-

i. Palais des Thermes, au boulevard Sainl-MIchel. Il fui le séjour de quelques rois mérovingiens. Ses débris font partie du musée de Clunj.

12 LANGUE ET LIirÉRATURE FRANÇAISES,

ments, le firent toujours en latin ; les lettres écrites à des dames g3uloises par saint Jérôme, saint Hilaire de Poitiers, Sulpice Sévère et saint Avit de Vienne sont en latin. Sidoine Apollinaire, parlant des livres à Tusagedes femmes de son temps, cite ceux de saint Augustin, Prudence, Varron et Horace. Comment les femmes auraient-elles entendu le latin, si cette langue n'eût été vulgaire chez les Gaulois? Mamertin Claudien rapporte, dans son épître à Sapaude, qu'on avait lionle de parler latin devant les barbares qui envahirent les Gaules. Le latin était certainement le langage ordinaire du p<'up!e, puisqu'il s'agit ici de discours familiers et de l'idiome qu'on y employait*. »

L'élément germanique.

Celait donc la langue romaine qui dominait en Gaule, non-seulement dans les actes civils et religieux, mais encore dans l'usage commun et les rela^tions privées, quand rinvasion des Francs au v^ siècle vint détruire cette ppospérité des études, altérer cette nouvelle civilisation qu'avaient apportée les Romains, et modifier profondément la langue par l'introduction violente de l'élément germanique. Avant la conquête définitive de la Gaule par les Francs, les barbares avaient plus d*une fois traversé ce pays, et même occupé cer* laines parties du territoire. En 406, les Alains, les Suèves, les Vandales, à leur suite les Huns et les Sarmates avaient roulé comme un flot dévastateur à travers une contrée où la civilisation romaine jetait un si vif éclat, et, du côlé de Test surtout, les dialectes germaniques altéraient profondément la langue latine. Dans la première partie du v*" siècle, rétablissement définitif des tribus franques sur les bords de la Somme et bientôt sur la Seine et jusqu'à la Loire introduisit violemment Tidiome des vainqueurs, qui vint se mêler au latin, lui imposer des termes et des tournures

1. Roquefort, Dictionnaire de la langue romane, Discours préliminaire.

opposés à son génie, de façon à former on mélange rude et grossier destiné à devenir avec le travail des années noire langue nationale. Il semble étonnant, d*après la re^ marque deM.LittréSque les peuples indigènes débarrassés de la pression romaine ne soient pas revenus à leur ancien langage, quand, les barbares ayant supplanté les Romains, le latin n'eut plus rien qui le soutînt. « Mais la domination des Césars avait été si longue et si bien assise, que lorsque les barbares s'établirent définitivement sur les terres, ce qui restait des langues indigènes n'était plus qu(* peu de chose et ne put tenir devant le dernier et terrible choc. » Seules, les peuplades qui n'avaient point été transfuges à la latinité, comme l'Armorique et la Biscaye, revinrent opiniâtrement à leur parler. Dans tout le reste de la Gaule, la latinité fut le refuge des populations vaincues, et, quand l'assimilation fut complète entre les envahisseurs et les envahis, il se trouva que si le celte et Tibère avaient disparu dans la latinité, l'élément germanique lui-mêoie avait été absorbé. Rome s'était imposée à ses provinces avec une autorité que les siècles n'ont pu détruire, et cette lutte entre l'influence latine et l'influence des races du nord s'est prolongée jusqu'à nos jours dans les coutumes, les lois^ aussi bien que dans le langage.

Toutefois l'empire de la force, le mépris brutal du bar; bare pour le Romain amolli et corrompu, devaient exercer une action sur l'esprit des Gaulois et les disposer aux modifleations puissantes que les nouveaux venus apportaient dans la langue. Le caractère des Francs était, une impétuosité brusque, vaine et fière; leurs oreifles étaient insensibles aux terminaisons douces et sonores des mots latins. Leur génie était d'abréger tous les mots qu'ils empruntaient. De là, d'après Roquefort, cette quantité prodigieuse de monosyllabes français. L'oreille des barbares n'entendant bien dans le mot latin que la syllabe sur