Didimrmnaire ée la langw française. Préface
laquelle portait Taccent, c'est celle syllabe seule qu'ils conservaient dans leur prononciation. Ainsi brachium devient bras; donum, don; nomen, nom; filum, fil; ferrum, fer; fimdus^ fond; caput, cap, etc. Nous pourrions avec les grammairiens multiplier les exemples. Mais ceux que nous Venons de citer suffisent à montrer comment la langue latine fut soumise par les Germains à leurs procédés d'abréviation et de contraction.
La langue ne fut pas modifiée seulement dans la forme et la prononciation des mots : la nécessité de l'obétsisance contraignit les Gaulois à recevoir une foule de termes toat à fait étrangers, surtout ceux qui désignaient les objets d'un usage usuel et familier. Pour la chasse et la guerre, leurs occupations habituelles, les Francs n'eurent garde d'adopter la langue romaine, et conservèrent les mots d'origine germanique. De ce chef un millier de mots, sans compter les composés et les dérivés, pénétrèrent dans la langue et enrichissent aujourd'hui notre dictionnaire. Malgré ces trans- . formations, le latin subsistait encore victorieux, et quand la langue française apparaîtra dans les Gaules, c'est à l'élément latin et non point au germain qu'appartiendra la prépondérance.
IL Littérature de transition.
LMiiome n'est pins en rapport aiee la pensée. — Les écrhains latins : Sidoine Apollinaire, Fortnnat, Grégoire de Tours.
L'idiome n'est plus en rapport avec la pensée.
Avant de nous occuper de la formation et du développement de cette langue nouvelle que nous pourrons dans quelques siècles appeler la langue française, il est intéressant de jeter un coup d'œil rapide sur la nature et les progrès de l'esprit manifestés dans les œuvres littéraires à celte époque de transition. Nous y pouvons surprendre le secret des époques
suivantes. Laissons de côté, comme étranger à notre sujet, tout le travail qui s'accomplit dans les loyers de la scieiiee païenne et même dans les écoles ecclésiastiques pendant la pmodeqai précéda Tinvasion des Francs. La littérature de notre pays ne commence véritablement pour nous qu'à partir du v® siècle, à partir du moment où se rencontrent et se joignent les deux peuples gallo-romain et franc, que nous pouvons réclamer comme nos ancêtres. A cette époque, les idées modernes commencent à se faire jour dans les œuvres d'auteurs réduits à la langue latine et luttant avec plus d'énergie que de succès contre les entraves d'une enveloppe qui déjà ne suffit plus à leur pensée.
L'esprit chrétien a pénétré tous les cœurs généreux; mais, en changeant les âmes, il a jeté aussi dans la langue de Cicéron et de Sénèque les tons hardis, poétiques, colorés du chaud soleil de l'Orient, où le Christ a pris naissance, où ses disciples ont écrit et prêché. Les grandes images, les sublimes comparaisons bibliques, trouvent des ressources insuffisantes dans une syntaxe logique, régulière, organisée pour le raisonnement et la méthode. Les idées germaines, à leur tour, inliltrées depuis cinq siècles dans Tempire romain, ce sentiment de la dignité humaine, ce respect de l'homme pour lui-même et pour la parole donnée qui constitue l'honneur ignoré des Romains*, ce dévouement au chef où nous reconnaissons la base de toute la société féodale, ce culte presque religieux de la femme, tous ces sentiments étonnés de s'exprimer dans la langue d'un peuple auquel ils étaient inconnus, vont contraindre les écrivains à torturer un style indocile à leurs conceptions. L'idiome n'est plus en rapport avec la pensée, et cette disparate est le caractère commun des trois auteurs que nous pouvons considérer comme les représentants de cette période littéraire.
1. Le Romain observe la parole donnée parce qu'elle est consacrée par un serment; le Germain la garde par respect pour lui-même, et Tacite, le tertueux Tacite, semble s'en étonner. (Tacitr, Mœurs des Germains, xyui»
