CHAPITRE XIII
\\V Siècle (suite).
Le théâtre an \W siècle. — Imitations et tradnctions da tbéàtre antique. — La tragédie : Jodelle, Garnier. — La comédie : P. de Larrifej.
Le théâtre au xvp siècle. — Imitations et traductions du théâtre antique.
On peut se plaindre que Térudilion et le goût exagéré de l'antiquité aient exercé sur notre théâtre au xvi® siècle une funeste influence. L'abandon des sujets véritablement nationaux, Toubli des faits intéressants de notre vie politique et religieuse, furent le résultat de ce retour aux œuvres des Grecs et des Latins, qui, plus avisés, avaient emprunté le sujet de leurs drames aux événements de leur histoire, et qui voyaient autre chose dans les malheurs d'Œdipe et les crimes des Atrides qu'un développement de pure imagination. Notre théâtre abandonna la veine si féconde des grands cycles et des mystères pour se rejeter sur les catastrophes des guerres de Thèbes et de Troie.
On vit renaître Hector, Andromaque, Ilion (Boileau),
et Fon renonça, peut-être pour toujours, aux personnages et aux événements si capables d'échauffer chez nous la verve des poêles et d'éveiller l'émotion des spectateurs.
Plus tard, sans doute, le génie reprendra ses droits, et malgré Tentrave des noms et des fables antiques, les idées modernes envahiront le théâtre ; Corneille et Racine, sans trop de souci de la vérité historique et de la couleur locale, prêteront à leurs personnages grecs ou romains des sentiments que ne désavoueront point notre religion ni notre histoire. Mais, à Tépoque de notre littérature que nous esquissons, on se borne à la traduction servile des œuvres dramatiques de Tanliquité, ou l'on se tient pour le moins renfermé dans ce cercle dont parle Horace, et qui ne permet pas à récrivain le moindre effort dMndépendance et d'originalité.
La Pléiade poussait si loin le respect de la tradition antique qu'on renouvelait les fêtes du paganisme. Une représentation de la tragédie de Cléopdtre avait été suivie d*un banquet, souvenir des Dionysiaques, et pour que rien ne manquât au pastiche, les poètes avaient promené dans Arcueil un grand bouc couronné de lierre et de fleurs. Cette cérémonie, plus burlesque que coupable, avait même été la source d'accusations malicieuses contre Ronsard, devenu suspect de paganisme.
La tragédie : Jodelle, Garnier.
L'auteur de celte tragédie renouvelée des Grecs était Etienne Jodelle, né à Paris en 1552 et mort en 1573. Doué d'un merveilleux esprit, capable de créer, il aima mieux reproduire et copier. Sa Cléopdtre, non pas traduite, mais imitée des anciens, fut représentée d'abord en l'hôtel de Reims devant Henri III et sa cour, puis au collège de Boncour, dont le principal, Galland, était l'ami intime de Ronsard. Jodelle jouait lui»même le personnage de Cléopâtre, et les autres rôles étaient remplis par les poètes de la Pléiade. La tragédie fut suivie d'une comédie en cinq actes, Eugène ou la Rencontre, qui ne valut pas moins d'applaudissements et de gloire à son auteur.
Désormais était tracée la voie dans laquelle allait entrer notre littérature dramatique. Avant Jodejle, Lazare de Baif avait translaté, vers pour vers, YÉlectre de Sophocle et YHécube d'Euripide. « Jean de la Taille, Grevin, de la Péruse, traduisirent les Grecs et les Romains, comme ceux-ci jadis avaient traduit les Grecs ; Médée, Antigone, Iphigénie reparurent sur le théâtre français*. » Il est à remarquer que cette imitation moderne s'attaquait moins à la tragédie grecque qu'à la tragédie latine, qui n'était elle-même qu'un calque effacé des œuvres d'Eschyle, de Sophocle et d'Euripide.
Robert Garnier, qui éclipsa Jodelle, parut maintenir notre littérature dramatique dans cette route étroite et fausse. Il étudia principalement Sénèque, et nous pouvons lui reprocher d'avoir entraîné Corneille lui-même dans ce goût des sentiments exagérés, des déclamations pompeuses, dès situations contre nature qu'on reproche souvent au grand poète tragique du xvii® siècle. Garnier, né en 1545 à la Ferté-Bernard et mort en 1601, composa huit tragédies, supérieures du reste à la Cléopâire de Jodelle par la conduite du drame et la vérité du dialogue. Il eut pour disciples : de Chantelouve, Godard, Heudon, Billard, Matthieu, de Montchrétien, dont les noms sont plus obscurs encore que leurs œuvres.
La Comédie : Pierre de Larrivey.
La comédie se laissa d'abord entraîner dans les mêmes errements que la tragédie, et déserta la lïiine féconde ouverte au moyen âge par les Moralités et les Soties. « Térence détrôna le roi de la Basoche, ainsi que Sophocle et Sénèque détrônèrent les confrères de la Passion. » (M. Charpentier.) Octavien de Saint-Gelais avait, traduit en langage vulgaire les comédies de Térence, sans destiner ses traductions au théâtre ; Bonaventure des Perriers donna la reproduction,
1. M. Charpentier de Saint-Prest, Tableau historique de la Littérature française aux xv* et xvi' siècles.
en vers français, de YAndrienne, et nous voyons Ronsard Ini-même, encore élève au collège de Coqueret, faire jouer sous les yeux des maîtres et des disciples sa version française du Plutus d'Aristophane (1549).
Mais la comédie devait échapper plus facilement que la tragédie à l'imitation classique. La nature des situations, le caractère plus simple et plus naturel du dialogue, ne comportaient pas la rigueur de telles entraves, et c'est à l'Italie moderne que nos écrivains allèrent demander des modèles. Charles Estienne, Pierre de Mesmes et Jean de la TaiJJe mirent en français quelques-unes des comédies d'au delà les monts.
Pierre de Larrivey sembla deviner le premier le génie delà comédie moderne. Né à Troyes vers 4550 et mort en 1612, cet écrivain essaya de marcher sur les traces de l'Arioste, de Machiavel et de Bibiena, en donnant des comédies en prose. Toutes ses pièces sont précédées d'un prologue, à la manière de Plante et de Térence. « Ses plans sont, en général, d'une grande fécondité; ses saillies vives et franches, sa verve soutenue. » Parmi les neuf comédies de cet auteur qui ont été imprimées, nous pouvons citer le Laquais et les Esprits, auxquels Molière n'a pas dédaigné de faire quelques emprunts.
D'après Sainte-Beuve, « les comédies de celte époque ne manquent pas de mérite et d'agrément, et, malgré l'uniformité des plans, la confusion des scènes, la trivialité des personnages, l'immoralité grossière des détails, elles sont infiniment supérieures aux tragédies du même temps. »
Larrivey, dont le nom est traduit de l'italien Giunti, véritable nom de sa famille, avait été entraîné parles souvenirs do pays dont il était originaire. Ses disciples, François d'Amboise et Odet Turnèbe, marchèrent sur ses traces et, eomme lui, demandèrent leurs inspirations aux pièces de la comédie italienne.
