CHAPITRE XIV

Période de transition (XVP et XVII* Siècles).

MathHrin Régoier. — Malherbe. -— Réforme de la langoe et de la poésie.

Mathurin Régnier.

Ronsard et la Pléiade, malgré Texagéralion de leur réforme poétique et les fautes de goût qu'elle avait inspirées même aux plus habiles, exercèrent sur les poêles contemporains et ceux de Tâge suivant une action dont il faut leur attribuer le mérite. Régnier, qui sait se nourrir de l'antiquité sans copier servilement les anciens, et dont le style est si naturel , si ferme, si précis, proclame hautement Ronsard pour son maître et le met au même rang que le Tasse et Virgile.

Mathurin Régnier, né à Chartres en 1573, eut pour mère la sœur de Tabbé Desporles, qui veilla lui-même sur l'instruction de son neveu et développa en lui l'amour de la poésie. Entré de bonne heure dans les ordres mineurs, le jeune homme n'annonçait pas un goût bien prononcé pour rétat ecclésiastique. Sa conduite désordonnée, indigne même souvent d'un homme de bonne compagnie, compromit sa réputation et les bénéfices qu'il était appelé à recueillir dans la succession de Fabbé Desportes. Il obtint cependant du roi Henri IV une pension de deux mille livres sur l'abbaye des Vaux-de-Cernay, après la mort de son oncle.

Attaché successivement comme secrétaire à François de Joyeuse, archevêque de Toulouse qui l'emmena à Rome, puis à Philippe de^Béthune, Régnier se lassa d'un servage dont il ne retirait aucun profitv De retour dans sa patrie, où Desportes l'accueillit avec bonté, il eut l'occasion de connaître à Paris quelques-uns des poètes célèbres de cette époque, et, poursuivi par le chagrin et la maladie, il s'en

alla, comme il Tavait prédit lui-même, mourir dessus un coffre, en une hostellerie de la ville de Rouen , le 22 octobre de Tannée 1613.

L'épitaphe si connue qu'il s'était composée lui-même, n'est que la trop fidèle expression de son caractère, et dénote une insouciance coupable et une négligence du devoir que le génie même de l'auteur ne doit pas faire excuser^. 11 est juste de reconnaître que les pensées de Régnier s'amendèrent avec l'âge, et les Poésies spirituelles, dont quelques-unes furent composées assez longtemps avant sa mort, portent des marques édifiantes de son repentir. Toutefois la licence du style de Régnier, le choix des sujets, trop en rapport avec sa conduite et les habitudes d'une' partie de sa vie, méritent le blâme le plus sévère. Mais si nous n'épargnons pas les reproches à l'homme, nous ne pouvons refuser les plus grands éloges au talent de l'écrivain. Nourri de Tétude des auteurs anciens et en particulier d'Horace, Régnier, doué d'un rare bon sens et d'une riche imagination , donne au langage français une précision, une énergie et parfois même une richesse qui permet à Boileau de l'égaler à ses modèles et de le reconnaître pour son maître :

De ces maîtres savants, disciple ingénieux , Régnier seul parmi nous formé sur leurs modèles Dans son vieux style encore a des grâces nouvelles ;

et ailleurs :

J'allai

Assez près de Régnier m'asseoir sur le Parnasse.

Entre les divers jugements sur ce poëte, un des plus intéressants et des plus Justes est celui que nous fournit M"e de

i. J'ai vescu sans nul pansement ,

Me laissant aUer doulcement . A la bonne loy naturelle;

•Et si m'estonne Tort pourquoi

La mort osa songer à moy f Qui ne Bongeay jamais à elle.

Scudéry, dans la Clélie. La muse Galliope apparaît en songe à Hésiode endormi sur le mont Hélicon^ et lui annonce les principaux poètes qui doivent venir après lui : « Regarde, lui dit -elle, cet homme négligemment habillé et assez mal propre; il se nommera Régnier, sera neveu de Desportes et méritera beaucoup de gloire. Il sera le premier qui fera des satires en françois ; et quoiqu'il ait regardé quelques fameux originaux parmi ceux qui l'auront précédé, il sera pourtant lui-même un original en son temps. Ce qu'il fera bien sera excellent, et ce qui sera moindre aura toujours quelque chose de piquant. Il peindra les vices avec naïveté et les vicieux fort plaisamment. Enfin, il se fera un chemin particulier parmi les poêles de son siècle, où. ceux qui le voudront suivre s'égareront bien souvent. »

A la vérité spirituelle de ses peintures, Régnier joint le mérite d'un style vigoureux, où les mots plus rapprochés de leur étymologie ont encore cette fleur de coin des médailles récemment frappées et cette saveur de nouveauté qui donne plus de force à la pensée elle-même.

Les œuvres de Régnier comprennent seize satires dont plusieurs, empruntées à Horace, ont été imitées par Boileau, trois épîtres bien inférieures aux satires, cinq élégies, des poésies mêlées, parmi lesquelles certaines stances spirituelles d'un sentiment élevé et d'une riche harmonie. Nous citerons la satire ix intitulée le Critique outré, dans laquelle le poète venge l'abbé DespoïXes des dédains de Malherbe et proteste contre la rigueur grammaticale du sévère réformateur. Le passage suivant, traduit de VÉpître aux Pisons d'Horace, suffit à prouver la sincérité des éloges de Boileau.

À M, Bertaut. (Fragment.)

Chasque âge a ses humeurs, son goust et ses plaisirs, Et, comme nostre poil, blanchissent nos désirs. Nature ne peut pas l'âge en Page confondre : L'enfant qui sçait desja demander et respondre,

Qui marque asseurément la terre de ses pas, Avecques ses pareils se plaist en ses esbas : Il fuit, il vient, il parle, il pleure, il saute d'aise; Sans raison d'heure en heure il s'esmeut et s'appaise.

Croissant l'âge en avant, sans soin de gouverneur, Relevé, courageux et cupide d'honneur, Il se plaist aux chevaux, aux chiens, à la campagne ; Facile au vice, il hait les vieux et les desdaigne : Rude à qui le. reprend, paresseux à son bien, Prodigue, despensier, il ne conserve rien ; Hautain, audacieux, conseiller de soy-mesme, Et d'un cœur obstiné se heurte à ce qu'il ayme.

L'âge au soin se tournant, homme fait il acquiert Des biens et des amis si le temps le requiert; Il masque ses discours comme sur un théâtre ; Subtil, ambitieux, l'honneur il idolâtre : Son esprit avisé prévient le repentir, Et se garde d'un lieu difficile à sortir.

Maints ûischeux accidens surprennent la vieillesse, Soit qu'avec^' du souci gaignant de la richesse, Il s'en defFend l'usage, et craint de s'en servir. Que tant plus il en a, moins s'en peut assouvir; Ou soit qu'avecq' froideur il face toute chose ; Imbécille, douteux, qui voudroit et qui n'ose, Dilayant, qui toujours a l'œil sur l'avenir. De léger il n'espère, et croit au souvenir : Il parle de son temps ; difficile et sévère, Censurant la jeunesse, use des droits de père : Il corrige, il reprend, hargneux en ses façons. Et veut que tous ses mots soient autant de leçons.

{Satire V.)

Malherbe. — Réforme de la langue et de la poésie.

« Malherbe a toujours passé pour le plus excellent de nos poètes, mais plus par le tour et par l'expression que par l'invention et par les pensées. » Ainsi s'exprime Saint- Evremond dans ses jugements sur quelques auteurs français, et nous pouvons remarquer la conformité de cette opinion avec les vers consacrés par Boileau au rôle de Malherbe dans notre littérature. Sans doute le législateur du

224 LANGUE ET LlTTÉKATUftE FRANÇAISES.

Parnasse salue avec reconnaissance l'arrivée de celui qui remplaça le caprice par la règle, l'excès par la mesure, le hasard de l'inspiration par l'autorité du bon goût, de celui qui purifia la langue en « dégasconnant la cour, » substitua la phrase claire, les tournures naturelles aux inversions prétentieuses, et comprit l'harmonie du vers et de la strophe française affranchie par lui de la servile imitation des anciens; maisBoileau, comme on peuts'ep assurer parla lecture attentive de ses vers, n'a jamais exalté le génie créateur ni la fécondité de Malherbe. Il n'a pas prétendu que la France n'ait jusqu'à lui produit aucun poète : il a seulement, avec une sorte d'enthousiasme, constaté les réformes fécondes imposées par Malherbe au langage et à la versification ; il n'a pas même, ce qui eût été bien légitime, protesté contre les critiques acerbes de Régnier*, loué Malherbe d'avoir en maint endroit joint l'exemple au précepte et prouvé qu'il pouvait s'élever jusqu'à l'inspiration du génie. Loin de taxer Boileau d'exagération dans son éloge de Malherbe, nous trouvons qu'il n'a pas été complet, et nous saluerons dans Malherbe le digne précurseur des grands auteurs du xvii® siècle, auxquels il a fourni cette langue poétique, instrument de leurs chefs-d'œuvre.

François de Malherbe naquit à Gaen, l'année 1555. Désespéré de voir son père embrasser les opinions de la réforme, il quitta son pays pour aller s'établir en Provence. En 1586, il suivit la carrière des armes et se distingua dans le parti des ligueurs. Quand l'avènement du roi Henri IV eut pacifié la France, Malherbe résolut de se livrer tout entier aux lettres et à la poésie. Son talent lui valut la faveur du roi, qui chargea le duc de Bellegarde, son écuyer, de donner au poète une place dans sa maison, avec mille livres d'appointements. Sous la régence de Marie de Médicis, il obtint une pension de cinq cents écus. La fin de sa vie fut attristée par la mort de son fils,

i . RAgnibr, Satire JX à Rapin, le Critiqm outré.

tàé en duel par un gentilhomme provençal. Agé de soixantedouze ans, Malherbe voulait mettre Tépée à la main pour venger son injure; ses amis Ten détournèrent et, quelques mois après, il mourut en 1628.

La vie de Malherbe fut consacrée presque tout entière aux travaux des Muses et à la perfection de la langue française. Doué d'un rare bon sens, qui Téloignait également de l'enflure de Ronsard et de l'afféterie italienne, il entreprit de purger notre langue de tous les éléments étrangers à son génie. « Tyran des mots et des syllabes, » il chassa du style les locutions empruntées sans choix aux dialectes des provinces, pour leur substituer des expressions claires, nobles et naturelles. La vérité et la sobriété dans la pensée lui semblaient préférables aux écarts désordonnés de l'imagination. L'idéal qu'il poursuivit était de faire difficilemeht des vers faciles ; avec lui disparurent de notre versification les hiatus, encore si fréquents dans Régnier, les enjambements dont Ronsard avait abusé. Le vers alexandrin, réduit au joug de la césure, prit sous sa plume une allure tranche et solide qu'il conservera dans les œuvres de Molière, de Corneille et de Boileau.

Malherbe avait peu de fécondité dans l'esprit. Préoccupé par-dessus tout de la correction, dans son travail pénible, il employait une rame de papier à composer une strophe, et plus soucieux d'une œuvre excellente que d'un gros volume, il n'a laissé à la postérité qu'un petit nombre de poésies dont les meilleures ont atteint le point de la perfection. Sans inventer de rhythmes nouveaux, il a perfectionné les strophes déjà connues en les régularisant par la place du repos. Ainsi chez lui la strophe de dix vers offre une cadence solennelle qu'elle ne présente pas dans Ronsard; rien n'égale la grâce et parfois la majesté du mélange heureux qu'il sait faire de l'alexandrin et du petit vers de «ix syllabes*. A ces qualités de correction, Malherbe joint

f . On peut Toir les Stances à*du Perrier, iur la mort de $a fille. ^M«0 et hittér, franc, 15

aussi de véritables vertus poétiques, et plusieurs de ses odes attestent, par la richesse des expressions, la beauté des images et le pathétique des sentiments, que le poète ne mérite pas absolument le reproche de sécheresse qu'une certaine école se plaît à lui adresser.

Il n'a pourtant point évité lui-même toutes les fautes qu'il blâme chez ses prédécesseurs et ses contemporains. Les jeux de mots, les concetti alors à la mode, se retrouvent dans un grand nombre de ses odes et de ses stances^ ; les premières par ordre de date offrent même ces licences de versification qu'il poursuivit plus tard avec acharnement, et la manie de l'érudition mythologique vient gâter ses productions les plus admirables. On voudrait les supprimer des stances à M. du Perrier sur la mort de sa fille et mpême de l'ode à Louis XIII allant châtier la rébellion des RocheUois. Les pièces amoureuses composées par Malherbe pour lui-môme, pour le roi Henri IV ou pour le duc de Bellegarde sont d'une fadeur et d'une prétention qui ne laissaient pas au poète le droit de biffer avec mépris tous les vers de Ronsard.

Les œuvres de Malherbe* peuvent se diviser en Odes, Stances, Chansons, Sonnets et Épigrammes. Les stances à du Perrier sur la mort de sa fille, l'ode sur la régence de Marie de Médicis, l'ode à Louis XIII, composée par Malherbe à l'âge de soixante-douze ans, sont dans toutes les mémoires; un fragment des stances Aux ombres de Danu>n et la Paraphrase du Psaume cxlv suffiront à donner une idée complète du style et des qualités poétiques de Malherbe.

Aux ombres de Damon.

L'Orne, comme autrefois, nous reverroit encore Ravis de ces pensers que le vulgaire ignore, Égarer à l'écart nos pas et nos discours; Et couchés sur les fleurs, comme étoiles semées,

1. stances II. Les Larmet de Saint-Pierre, imitées du Tansille.

Rendre en si doux ébats les heures consumées, Que les soleils nous seroient courts.

Mais, ô loi rigoureuse à la race des hommes ! C'est un point arrêté, que tout ce que nous sommes. Issus de pères rois et de pères bergers, La parque également sous la tombe nous serre : Et les mieux établis' au repos de la terre N'y sont qu'hôtes et passagers.

Tout ce que la grandeur a de vains équipages. D'habillements de pourpre et de suite de pages. Quand le terme est échu, n'alonge point nos jours : Il faut aller tout nuds où le destin commande ; Et de toutes douleurs, la douleur la plus grande, C'est qu'il faut laisser nos amours.

Paraphrase (Tune partie du Psaume cxlt.

N'espérons plus, mon âme, aux promesses du monde; Sa lumière est un verre, et sa faveur une onde Que toujours quelque vent empêche de calmer. Quittons ces vanités, lassons-nous de les suivre :

C'est Dieu qui nous fait vivre,

C'est Dieu qu'il faut aimer.

En vain, pour satisfaire à nos lâches envies.

Nous passons près des rois tout le temps de nos vies

A souffrir des mépris et ployer les genoux :

Ce qu'ils peuvent n'est rien ; ils sont, comme nous som-

Véritablement hommes, [mes.

Et meurent comme nous.

Ont-ils rendu l'esprit, ce n'est plus que poussière

Que cette majesté si pompeuse, si fière.

Dont l'éclat orgueilleux étonnoit l'univers ;

Et, dans ces grands tombeaux où leurs âmes hautaines

Font encore les vaines.

Ils sont mangés des vers.

Là se perdent ces noms de maîtres de la terre, D'arbitres de la paix, de foudres de la guerre ; [teurs , Comme ils n'ont plus de sceptre, ils n'ont plus de fiat-

Et tombent avec eux d'une chute commune Tous ceux que leur fortune Faisoit leurs serviteurs.

Ami et disciple de Malherbe, Racan (Honorât du Bueil, marquis de), était placé par ses contemporains, et plus tard par Boileau lui-même, sur le même rang que son maître ^ La postérité fut moins indulgente. Les premières études négligées, l'ignorance du grec et du latin, empêchèrent peutêtre les grandes qualités poétiques de Racan d'arriver à leur complet développement. Une douce sensibilité, de la grâce et du naturel, c'est tout ce que nous pouvons accorder à l'auteur des Bergeries; mais ni la nature des sujets, ni la façon dont ils sont traités ne suffisent à expliquer l'éloge de Boileau :

Racan pourrait chanter à défaut d'un Homère.

Outre les Bergeries^ espèce de tragédie pastorale, dont tous les personnages soupirent leurs amours avec monotonie, Racan a composé des Odes, des Stances et des Sonnets, Ea général l'auteur manque d'élévation et d'énergie. On peut louer l'élégance, la grâce, le charme du rhythme et même une douce mélancolie, remarquable surtout dans les stances à Tircis sur la Betraite. La traduction des sept psaumes de la pénitence prouve que le poète était incapable de s'élever à la hauteur de l'inspiration biblique.

Né en 1589, à la Roche-Racan (Touraine), Racan prolongea sa vie jusqu'à l'âge de quatre-vingt-un ans. Il fut un des premiers membres de l'Académie française. Le souvenir de son amitié avec Malherbe nous a été conservé par la fable de La Fontaine intitulée : le Meunier, son pis et Vâne.

On vers de Boileau et une phrase de La Bruyère asso-

1. Tous les Jours à la cour un sot de quaUté Peut juger de trayers ayec impunité :

A Malherbe, à Racan préférer Théophile Et le clinquant du Tasse à tout l'or de Virgile.

(Boileau, Satire IX.)

cient au nom de Malherbe celui de Théophile de Viau, né en 1590 et mort en 1626. Affecté jusqu'au ridicule, il employa sa riche imagination et la facilité de son esprit à disséquer la nature au lieu de la peindre, « à en présenter le roman au lieu d'en faire l'histoire. » De plus, « l'immoralité de ses œuvres le condamne, dit M. Ch. Nisard, à n'être connu des honnêtes gens que de nom. »