CHAPITRE XV. XVll- Siècle

Règnes de Louis XIII et de Louis XIV (1610-1715).

Considérations générales sur le XT11« siècle. — État de la langue; ses progrès. — L'hôtel de Rambouillet; son inflneDce sur le goût et le langage. — L'Académie française; ses j^remiers trataix, le Dictionnaire. —- Modifications introduites par TAcadémie dans le langage. — Les grammairiens : Patrn, Richelet, Fnretière, lénage, Port-Royal.

Considérations générales sur le xviie siècle.

Après les agitations religieuses et politiques du xvi^ siècle, quand le règne réparateur de Henri IV eut pacifié les esprits, que la soumission à l'autorité régulière eut remplacé les révoltes et les factions, que la France, longtemps déchirée par les dissidences religieuses, eut cherché dans l'unité catholique le repos auquel elle aspirait, on put entrevoir un long avenir de calme et de prospérité favorable au développement de la littérature et des arls. L'avènement

1. A partir de celte époque, il nous semble superflu de joindre aux notices les ciUUons destinées à faire apprécier le Ulenl des écrivains des <llx-8eptième et dix-huitième siècles. Leurs ouvrages, consacrés par Tadmi- «Uon universelle, sont devenus classiques et se trouvent tout entiers ou par extraits entre les mains de nos lecteurs.

du chef de la maison de Bourbon avait courbé sous uo pouvoir incontesté les prétentions des partis ; la sagesse de redit de Nantes, sans blesser les opinions religieuses, condamnait les protestants à ne plus former un État séparé dans rÉtat, et, grâce à de si heureux événements et à de si prudentes mesures, la France prospère va prendre dans TEurope une prépondérance que les armes de Louis XIV et les œuvres de nos grands génies porteront au degré suprême.

Les dernières convulsions du parti protestant, étoufiees par la prise de La Rochelle (1628), et les troubles civils excités par les prétentions du parti féodal pendant la guerre de la Fronde et la minorité du roi Louis XIY, n'auront pas d'autre effet que de rattacher le peuple avec plus de force à la religion nationale et au respect de la monarchie. « La foi, un instant chancelante ou surprise au milieu des révoltes de la réforme et des hardiesses de la philosophie, retrouve son ardeur et sa constance ; le peuple, affranchi avec la royauté et par la royauté, a compris mieux que jamais, par les intrigues de l'Espagne et les prétentions de la noblesse, que dans la royauté était son centre et son appui, comme son indépendance dans la religion catholique*. »

S'il est vrai que parfois les discordes intérieures et les luttes contre l'étranger donnent aux esprits le mouvement et la vigueur propres à faire éclore des œuvres remarquables en littérature, il n'est pas moins certain que le calme du présent et la sécurité de l'avenir donnent aux écrivains les loisirs de l'étude, le temps de concevoir et de polir des œuvres dont la perfection garantit l'immortalité. C'est ainsi que l'autorité d'Auguste, après les guerres civiles, fit briller à Rome l'âge d'or de la littérature latine. Notre Boileau s'écrie avec raison :

Un Auguste aisément peut faire des Virgiles. (^ÉpU, /.)

1. M. CBiiiPKNni& Di SAirrr-pRBST, Tableau historique de la littérature françai$e aux xy* et xti* siècles.

WX-SEPTIÉME SIÈCLE. 231

Sous la main ferme du ministre de Louis XIII, et plus lard sous le gouvernement absolu de Louis XIV, nous verrons apparaître en foule des génies dignes d'être mis en parallèle avec les plus illustres auteurs de la Grèce et de Rome.

La soumission à la règle, le respect de l'autorité, une sorte d'adoration pour les personnes qui la représentent, tels sont les caractères distinctifs du xvii' siècle. C'est là qu'il puise sa force et sa grandeur.

Deux grandes idées dominent cette époque tout entière et sous toutes les formes se reproduisent dans les ouvrages des écrivains : l'unité dans la foi, la croyance dans le caractère sacré de la monarchie appuyée sur l'autorité de l'Église. Les livres des philosophes, les discours des orateurs, comme les compositions des poètes en tous genres, sont en quelque sorte imprégnés de ces idées fondamentales, qui régnent avec une autorité absolue sur les esprits elsur les cœurs.

Loin d'exercer, comme on pourrait le craindre, une sorte de contrainte sur le génie et de refroidir l'inspiration, ce besoin de l'unité, celte entière soumission à la règle, qui succédaient à la fantaisie et à l'indépendance excessive du ni* siècle, développent au contraire les forces de la pensée et ajoutent à sa puissance. Non-seulement en prose comme en poésie, l'éloquence , la philosophie , l' histoire , la critique, la poésie épique, lyrique, dramatique, fournissent des productions abondantes et remarquables, mais encore le génie des écrivains acquiert plus d'étendue, et quelqueslïns se distinguent par une sorte d'universalité. C'est ainsi que Descartes et Pascal unissent les sciences, la philosophie et la littérature ; que Bossuet et Fénelon se montrent éminents en éloquence, en philosophie, en histoire, en littérature; que Corneille et Racine cultivent avec la même supériorité la tragédie et la comédie ; que La Fontaine aborde tous les genres, et quelques-uns avec une supériorité qui désespère l'imitation. Nous nous verrons souvent forcé.

SOUS peine de répétitions trop fréquentes, d'étudier chacun d'eux au chapitre des œuvres où il a excellé, en ajoutant la mention des écrits non moins importants, mais moins nombreux, qui ont contribué à la gloire de leur nom dans la postérité.

Un grand écrivain a dit du xvn" siècle que, venu après les siècles de Périclès, d'Auguste et de Léon X, « il était celui des quatre qui approchait le plus de la perfection. Tous les arts, à la vérité, n'ont pas été poussés plus loin que sous les Médicis, sous les Auguste, sous les Alexandre ; mais la raison humaine, en général, s'est perfectionnée. Il est vrai de dire qu'à commencer depuis les dernières années du cardinal de Richelieu jusqu'à celles qui ont suivi la mort de Louis XIY, il s'est fait dans nos esprits, dans nos mœurs comme dans notre gouvernement, une révolution générale qui doit servir de marque éternelle à la véritable gloire de notre patrie*. »

Ces dernières lignes semblent indiquer chez l'auteur l'intention de diviser en deux parties la période connue sous le nom de xvii» siècle, et qui s'étend de la mort d'Henri IV, en 1610, jusqu'à celle de Louis.XIV en 1715 ; elles attestent de plus une évidente partialité en faveur de la seconde époque. Et pourtant, selon nous, non-seulement cette seconde époque ne peut revendiquer sur la première une incontestable supériorité, mais de grands et solides esprits n'ont pas hésité à préférer la vigueur, l'énergie, l'originalité des auteurs et des œuvres qui ont précédé la majorité de Louis XTV à la perfection plus recherchée, plus amollie', de ceux qui brillent depuis 1661. On s'est plaint, non sans raison, d'entendre abriter sous le nom de Louis XIV toute cette gloire littéraire dont une bonne partie, la meilleure peut-être, est à juste titre réclamée par Richelieu.

Écoutons parler Victor Cousin ; nul n'a qualité plus que