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Les écrivains latins : Sidoine Apollinaire, Fortunat, Grégoire de Tours.

Sidoine Apollinaire (Caius Sollius Apollinaris Modeslus Sîdonius), qui n'était pas éloigné, dans ses prétentions emphatiques, de faire remonter son origine jusqu'au dieu de la poésie, naquit à Lyon vers l'année 430, et de bonne heure son âme s'ouvrit à toutes les belles connaissances, à tous les arts cultivés encore avec éclat dans cette ancienne capitale de la Gaule ; mais la muse de la poésie eut ses premières et ses constantes amours. Les vers n'avaient plus alors d'autre emploi que l'éloge officiel, le panégyrique des puissants. Sidoine chanta successivement les louanges de son beau-père Avitus, nommé empereur en 455, et de Majorianns qui le renversa du trône. Ne jugeons pas toutefois trop défavorablement Sidoine par l'emploi de son talent : dans son àme de poète brûlait le sentiment de la patrie, l'amour pour la vieille liberté de la Gaule. Retiré en Auvergne, dans ce pays témoin des derniers efforts de l'indépendance nationale, Sidoine prolestait en gémissant contre la domination des barbares. Malgré les attraits de cette riche contrée, « où le vent fait onduler les riches moissons, où le voyageur parcourt sur des roules faciles des plaines couvertes de gras pâturages, où les montagnes offrent aux chasseurs une proie abondante, où les pics couronnés de châteaux dominent les fleuves qui sortent de leurs flancs en sources limpides*, » le poète ne put. résister au désir des honneurs, et nous le retrouvons à Rome en 469 prononçant le panégyrique de l'empereur Anthémius. Élu par les Arvernes évêque d'Auguslonemetum (Clermont), le poète justifia ce choix en se consacrant avec un zèle infatigable à ses fonctions épiscopales, qu'il occupa jusqu'à sa mort en 484.

Sidoine Apollinaire nous a laissé vingt-quatre poèmes,

i. Sidoine Apoll., Uv. IV., leU. 21.

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dont les principaux sont les panégyriques pronoùcés en riionneur des trois empereurs. On y sent tous les efforts d'une littérature qui lutte contre la décadence fatale. La recherche, l'ingéniosité, remplacent le naturel et la force; il faut soumettre les mots de la langue latine à une sorle de torture pour leur faire exprimer des idées nouvelles qui ne peuvent trouver dans le langage une précision qui leur manque encore dans l'esprit. Les images ampoulées se multiplient dans ces phrases où la construction, les fautes de prosodie et les mots eux-mêmes annoncent déjà la barbarie. Ces poèmes sont d'ailleurs un mgnviment précieux pour l'historien, et nous révèlent les mœur^, les usages, les cos* tûmes, les origines des nations qui se pressaient et se succédaient comme des flols sur le sol romaii^.

Non moins curieuses sont hs Lettres en prose, dont nous avons conservé neuf livres. L'auteur y annonce l'intention d'imiter Pline le jeune ; mais l'esprit est devenu de la subtilité, 1^ finesse dégénère en affectation, le goût a fait place à l'effet, ce premier début de la corruption dans le langage. Malgré tant de défauts, nous sommes iieureux de retrouver dans les lettres de Sidoine Apollinaire le tableau fidèle de cette époque troublée et lamenlabie. tt Elles nous offrent les dernières traces d'une nation dont Grégoire de Tours va raconter les désastres et la mort. »

Plus sonore et plus éclatante, mais aussi moins correcte, rcsounaît la lyre latine sous les doigts de Forluuat (Vehantius Hoiàorius ClementianusJ. Né vers 550 à Ceneda, près de Trévise, après avoir consacré toute sa jeunesse à s'instruire à Ravenne dans la grammaire, la poésie, le droit et l'éloquence, vers l'âge de trente ans, guéri d'une ophthalmie, il forme le projet de venir à Tours visiter le tombeau de saint Martin, auquel il attribuait cette cure merveilleuse, et traverse l'Austrasie, où il est accueilli royalement par Sigebert et sa femme, la reine Brunehilde. C'est aux fêtes de leur mariage, dans la ville de Mçlz, que Forlunat » réjouit les

Longue et Liuer. franc. -

oreilles des convives d'un épithalame en vers latins, tout reluisant de clinquant mythologique, où il faisait de Brunehilde une nouvelle Vénus et de Sigebert un nouvel Achille. » De cette même voix qui avait chanté Brunehilde et déploré en vers si louchants la triste mort de sa sœur Galeswinthe, traîtreusement assassinée par Chilpéric, Fortunat n'hésitait pas à présenter Frédégonde comme le modèle accompli des vertus royales. Tout s'explique parla générosité de la reine, munere larga placens. Cette même générosité attacha Fortunat à Radegonde, veuve de Chlotaire P% et l'engagea à se fixer à Poitiers, où cette princesse avait fondé un monastère. Le poète y fut consacré prêtre, et, vers 600, il parvint à la dignité d'évêque de Poitiers.

* Ses œuvres comprennent un recueil de poésies diverses : un poème en quatre chants et en hexamètres sur la vie de saint Martin de Tours; une élégie sur la destruction du royaume deThuringe, mise dans la bouche de sainte Radegonde ; des hymnes d'église, entre autres le * Vexilla i egis prodeunt,o\x respire un véritable souffle poétique. Les vers de Fortunat, complément utile de Y Histoire de Grégoire de Tours, sont en général d'un rhythme monotone et boursouflé; ils fourmillent de solécismes, de fautes contre le mètre; mais on y voit briller parfois des éclairs de sensibilité profonde et de véritable poésie. Le récit du mariage et de la mort de la malheureuse Galeswinthe en olTre de nombreux exemples.

Outre ses poèmes, Févêque. de Poitiers a composé en prose les Vies de saint Germain, saint Médard, saint Remy, sainte Radegonde, et une exposition de la foi catholique d'après le symbole de saint Athanase*.

Grégoire (Georgius Florentins Gregorius), connu sous le nom de Grégoire de Tours, né en Auvergne vers 544, fut nommé en 573 évêque de Tours; son grand ouvrage intitulé : Historia ecclesiastica Francorum, se divise en dix livres