CoBNBiiLB, Discours sur la tragédie. Au lecteur

2i4 LANGUE ET LITTÉRATURE FRANÇAISES.

d'éclat. Ajoutons seulement que, d'après les habitudes du temps, on se faisait du pouvoir académique une idée peut* être excessive*. »

Quoi qu'il en soit, presque tous les principes de grammaire adoptés à cette époque ont persisté jusqu'à nous et c'est à l'Académie qu'est due cette belle langue si remarquable surtout par Tordre et la clarté. « Il y a, dit ud spirituel critique du siècle dernier, il y a des pièges et des surprises dans les langues à inversions. ... La prose française se développe enmarchant et se déroule avec grâce et noblesse. Toujours sûre de la construction de ses phrases, elle entre avec plus de bonheur que la langue latine dans la discussion des choses abstraites, et sa sagesse donne de la confiance

à la pensée Sûre, sociable, raisonnable, ce n'est plus la

langue française, c'est la langue humaine Sa prononciation même porte l'empreinte de son caractère : elle est plus variée que celle des langues du Midi, mais moins éclatante; elle est plus douce que celle des langues du Nord, parce qu'elle n'articule pas toutes ses lettres. Le son de 1'^ muet, toujours semblable à la dernière vibration des corps sonores, lui donne une harmonie légère qui n'est qu'à elle^ »

Les grammairiens : Patru^ Richelet y Furetière^ Ménage^ Port-Royal.

En dehors de l'Académie d'habiles et ingénieux philologues contribuèrent à la perfection du langage. Patru (Olivier), né à Paris en 1604, et mort en 1681, obtint au barreau des succès éclatants, et, reçu membre de l'Académie française en 1640, il s'adonna .tout entier à la littérature et à l'étude de la langue. Dans ses Remarques sur les Remarques de Yaugelas, il cite avec à propos et avec goût nos écrivains des siècles précédents, dont il apprécie l?i fraîcheur et la naïveté.

1. Dictionnaire de V Académie française, édition de 1835, Préface.

2. RivAROL, De VuniversalUé de la langue française, Berlin, 1784.

Avant l'apparition du Dictionnaire (1694), Richelet (César-Pierre), né à Cheminon (Marne) en 1681 et mort en 1698, publie en 1680 un Dictionnaire françois, contenant k^mots et les choses, plusieurs nouvelles remarques sur la hngue françoise; ses expressions propres, figurées et burlesqves; la prononciation des mots les plus difficiles; le §enre des noms, le régime des verbes avec les termes les plus communs des arts et des sciences; le tout tiré de V usage et des bons auteurs de la langue françoise^. On voit que Richelet devançait par son plan raisonné le travail que TAcadémie poursuivait avec une lenteur peut-être un peu trop prudente.

Elle fut encore devancée par Furetière (Antoine), né à Paris en 1620, et reçu à TAcadémie en 1662. La docte compagnie l'exclut de son sein pour avoir usurpé son travail, en composant, en dehors de la collaboration de ses collègues, un Dictionnaire universel, contenant généralement tow les mots françois, tant vieux que modernes, et les termes des sciences et des arts^.

Un écrit satirique, intitulé la Requeste des dictionnaires, ferma les portes de l'Académie au littérateur Ménage (Gilles), né à Angers en 1613. C'était un homme très-éruilit, très-spirituel, d'une mémoire prodigieuse, mais d'une vanité et d'une pédanterie insupportables. Boileau et Molière ne lui ont pas ménagé les épigrammes*. Il eut l'honneur d'enseigner à madame de Sévigné l'italien et le latin. Chargé par la reine Christine de désigner les hommes de lettres qui méritaient sa générosité, il le fit avec une rare-

i. Richelet avait po consulter avec fruit l'ouvrage du P. Monet, intitulé: t»9aniaire des deus langues françoise et Itline, assorti des plus utiles curiositez (leriM et Vautre Idiome. (M. Amb.-Firmin Didot.)

S. Non-seulement Furetière fut banni de TAcadémie, contre laquelle il Iinça les épigrammes les plus mordantes: mais on eut le crédit de le faire 'Cuiller du privilège qu*il avait obtenu pour son ouvrage, qui ne parut <nie deux ans après sa mort, en 1690.

8. C'est lui que Molière daigne dans les Femmes savantes sous le nom de Radius, de même que i*abbé Cotin est tourné en ridicule sous le nom de Trifioiin.

impartialité. Son ouvrage priDcipal est intitulé : Dictionnaire étymologique ou Origines de la langue française (1650). On lui doit encore les Observations sur la langue françoise (1672), et plusieurs autres écrits moins importants qui témoignent de sa science et de son zèle pour le progrès et la perfection de notre langue nationale.

Les grammairien? de Port-Royal, et surtout Lancelot, né en 1615, mort en 1695, Amauld (Antoine), né à Paris en 1612, mort en 1694, et Lemaistre, né en 1608» mort en 1658, donnèrent aux travaux sur la langue française un caractère général et philosophique. « lis examinèrent ce que la parole avait de spirituel et comment elle était une des plus grandes preuves de la raison humaine. On ne pouvait, selon eux, comprendre les diverses sortes de significations qui sont enfermées dans les mots qu'on n'ait bien compris auparavant ce qui se passe dans nos pensées, puisque les mots n'ont été inventés que pour les faire connaître*. »

L*œuvre grammaticale la plus importante de Port-Roayl, c'est la Grammaire générale et raisonnée, dont le fond est dû à Arnauld, et qui fut rédigée par Lancelot (1660). Pour accorder l'écriture et la prononciation « et les mettre en leur perfection, » cette grammaire recommandait quatre choses : 1.^ que toute figure marquât quelque son, c'est-àdire qu'on n'écrivît rien qui ne se prononçât; 2** que tout son fût marqué par quelque figure, c'est-à-dire qu'on ne prononçât rien qui ne fût écrit; 3® que chaque figure ne marquât qu'un son, ou simple ou double; 4® qu'un même son ne fût point marqué par différentes figures.

Les travaux philologiques des pieux solitaires préparèrent le style qui devait permettre à nos écrivains de mettre en lumière les conceptions de leur génie.