CHAPITRE XVI

Première moitié da XVIP siècle.

Époqae de Richelieu (1610-1661).

liflienee de Tltalie et de TEspagne. — Prose. Le genre épistolaire et la eritiqne littéraire : Balzac, Voiture, Chapelain, Saint-ÉTremend. — Les romanciers : Seudéry, Scarron, Cyrano de Bergerac. — Les historiens : Mézeray. — Les Mémoires : le cardinal deBets, ladame de MottcTille, les Mazarinades. — La philosophie morale et religieuse : Descartes, Port-Royal, Pascal. — L*éloqnence du barreau : Patm, Lemaistre, Pellisson.

Influence de Tltalie et de l'Espagne.

Il est dans le caractère français de se porter à Timitation même irréfléchie des mœurs, des coutumes et du langage étranger. Ce que les Romains faisaient avec choix et par esprit de conduite, nous le faisons par engouement et passion; ainsi voyons-nous, en l^téralure, les premières années du xvii^ siècle envahies par les modeà, les sentiments et le langage de Tltalie et de l'Espagne. Depuis quelque temps déjà, surtout en poésie, nos écrivains avaient adopté les raffinements, les mignardises et les concetti italiens. Marie de Médicis, seconde femme d'Henri IV, fit venir à sa cour le cavalier Marino, auteur de YAdone^ qui jouissait dans la péninsule d'une réputation immense. Les courtisans, « peuple singe du maître, » s'empressèrent d'imiter ses peintures prétentieuses et ses pensées, si fines et si délicates, qu'elles tournaient parfois à l'énigme. Le bon sens de Malherbe lui-même ne résista pas toujours à cette influence pernicieuse pour le goût.

Hais à la suite de la longue lutte entre notre nation et l'Espagne, depuis la captivité de François P"^ à Madrid et l'immixtion de Philippe II dans -nos discordes intestines,

on ajouta Tétude de la langue espagnole à celle de la langue italienne^ qui faisait alors partie de toute éducation complète et distinguée.

a Le vainqueur dlvry avait chassé de France les Espagnols, mais non pas leurs modes ni la domination de leurs idées. On ne voyait à Paris que Français espagnolisés. Le costume, la pose, le langage, tout rappelait les fiers soldats qu'on avait si longtemps combattus et admirés. Rien de courtois comme le Français à l'égard de ses ennemis : il les imite en les battant. Barbe pointue^ feutre à long pôii, pourpoint et hauts-de-chausses à demi détachés, rubans aux jambes, fraises empesées, telle était la mise des gens comme il faut. On n'entendait dans la bouche des cajoleurs de cour qu* exclamations et admirations castillanes^. »

Peu à peu cependant le bon sens français fit son œuvre; éliminant de tous les éléments étrangers ceux que repoussait la raison, il garda ce qui pouvait s'accorder avec le génie propre de notre littérature, la développer et l'embellir. La langue espagnole , si harmonieuse , si solennelle et si sonore, corrigea l'excessive familiarité, la dureté de notre phrase, et nous connûmes cejte période dont la cadence et la majesté dans les écrits de Balzac et les discours de Bossuet peuvent rivaliser avec les plus beaux développements de Démosthène, de Platon et de Cicéron. Qui pourrait prétendre que la boursouflure de Gongora , l'exagération et l'emphase de l'héroïsme chez les poètes d'au delà des Pyrénées , n'aient pas souvent inspiré les beaux sentiments et les vers sublimes des personnages de Corneille?

Le genre épistolaire et la critique littéraire : Balzae> Voiture, Chapelain, Saint-Évremond.

« La littérature de la première moitié du xvii® siècle fut plus que jamais V expression de la société. Elle commença par la lettre, qui est une conversation écrite. » (M. Demogeot.)