M. DiHOGKOT, Histoire de la Littérature fi-ançaise

DiX-SEPTlÉME SIÈCLE. 249

Un écrivain surtout éleva ce genre à sa plus grande hauleor et conquit dans de courtes compositions, où il aborde successivement tous les sujets, la gloire de faire sentir dans la prose une juste cadence, comme Malherbe l'avait fait dans les vers.

/ean-Louis Guez, seigneur de Balzac, naquit à Ângoulême en 1594 et mourut à Balzac en 1655. Dès Fâge de dix-sept ans, dans un voyage qu'il fit en Hollande, il composait un Discours politique sur Véiat des Provinces Unies. Attaché au cardinal de La Valette, il passa dix-huit mois à Rome, où son âme s'imprégna de toute la majesté des pompes du christianisme et des nobles souvenirs de l'antiquité. C'est à son retour qu'il composa la plupart de ses ouvrages. Le cardinal de Richelieu le nomma conseiller d*État avec une pension de deux mille livres. Balzac fut un des fondateurs de l'Académie française. Son mérite, joint à one certaine âpreté de caractère, lui ayant attiré de violentes inimitiés, il quitta de bonne heure le séjour de Paris pour se retirer à Balzac. Par son testament il laissa deux mille livres à l'Académie pour fonder un prix d'éloquence, et, ce qui lui fait encore plus d'honneur, un legs de douze mille iThôpital de sa ville natale.

Les principaux ouvrages de Balzac sont ses Lettres à divers personnages sur des sujets d'histoire, de philosophie morale et de littérature; ses traités, le Prince, Arisiippe ou De la Cour, le Socrate chrétien^ le Barbon; ses œuvres diverses, Entretiens et Dissertations philologiques et littéraires.

Réformateur de la prose française, Balzac lui donna le nombre et l'harmonie. Unissant dans son style la dignité de la phrase latine à la gravité castillane, il a de la noblesse 6t de la majesté dans les pensées; l'ampleur et la clarté de sa période, la force et l'éclat de ses images, la mâle harmonie de ses expressions et de ses tours méritent d'être admirés même en face des plus belles pages de Bossuet. On peut lui reprocher un peu d'affectation, trouver par-

fois que la pompe du style n'est pas en rapport avec la pensée et que le vêtement est trop somptueux pour la personne. Le tort de Balzac est de n'avoir Jamais été mêlé aux grandes affaires , et de traiter les sujets les plus graves de la politique et de l'histoire sans, avoir vécu ailleurs que dans son cabinet de travail et au milieu de ses livres.

Aujourd'hui trop négligé , Balzac jouissait auprès des hommes les plus distingués de son temps d'une telle réputation, que son suffrage suffisait à donner la gloire, ainsi que l'atteste ce vers de Boileau :

Balzac en fait l'éloge en cent endroits divers.

Satire IX.

La Bruyère, dans un jugement précis et complet, lui a rendu, pleine justice ; « L'on a presque retrouvé le nombre que Malherbe et Balzac avaient les premiers rencontré et que tant d'autres depuis eux ont laissé perdre. » Et plus loin : « Je ne sais si l'on pourra jamais mettre dans des lettres plus d'esprit, plus de tour, plus d'agrément et plus de style que l'on en voit dans celles de Balzac et de Voiture ^ »

Un des meilleurs ouvrages de Balzac est sans contredit le Socrate chrétien. On peut lire avec intérêt sa lettre ou plutôt sa dissertation à M. Costar,. intitulée : Paraphrase ou De la grande éloquence.

 côté de Balzac et partageant avec lui l'admiration des personnages distingués de l'hôtel de Rambouillet, brillait Toiture, dont le talent d'écrivain se ressentait de l'influence italienne, tandis que Balzac avait été touché surtout de celle de l'Espagne. Voiture (Vincent) naquit à Amiens en 1598. Fils d'un riche marchand de vins que sa profession et son habileté de joueur avait mis en relation avecles seigneurs de la cour. Voiture, par les grâces de son esprit, conquit l'amitié des clients de son père, et ne tarda pas à