Caractères, Des ouvrages de Tesprit

devenir Tidole de cette société raffinée qui remplissait le salon de Julie d'Angennes. Les plus illustres protecteurs se disputèrent à qui pousserait sa fortune avec le plus de zèle. Le comte d*Avaux, le cardinal de La Valette, le comte deGuiche, le maréchal de Schomberg, le président de Maisons, etc., lui firent obtenir des missions honorables, dont il s'acquitta toujours avec succès. Le cardinal de Richelieu, et après lui le cardinal de Mazarin, lui témoignèrent leur estime et leur affection. Voiture les en récompensa tous par des lettres où, sans aucune prétention à la gloire littéraire, il prodiguait les grâces de son esprit.

Membre de FÂcadémie française dès la création, en 1635, Voiture ne voulut jamais faire imprimer ni ses vers ni sa prose; et c'est après sa mort, arrivée en 1648, que son neveu Pinchêne publia ces lettres qu*on se disputait de son vivant.

Enfant gâté de l'opinion publique, Voiture jouit longtemps d'une gloire sanctionnée plus tard par le jugement du sévère Boileau, qui le plaçait à côté d'Horace*. Nous lui reprochons avec raison aujourd'hui l'abus de la finesse et de l'esprit. Il cherche le tour ingénieux, la surprise et l'inattendu; il aiguise la pensée jusqu'au ridicule. Dans ses lettres adressées â ses amis et à ses amies de l'hôtel de Rambouillet, « tout est local; c'est l'esprit d'une réunion d'initiés, c'est un papillotage de petits riens jolis, d'imperceptibles détails, d'énigmes de galanterie qui exigent souvent du lecteur l'attention la plus soutenue*. » A l'époque même où les précieuses se délectaient de ses compliments, ime jeune fille de douze ans, Mlle de Bourbon, avec une rare sûreté de goût, en caractérisait la fadeur en disant de Voiture qu*il fallait le conserver dans du sucre.

1 ▲ moins d*ètre au rang d'Horace et de Voiture

On rampe dans la fange ayec l'abbé de Pure.

Satire IX.

2* M. DiHOttiOT, Hiiloire de la Littérature française.

La sévérité de cette épigramme n'empêche pas de reconnaître que souvent l'auteur fait preuve de sens et de soli* diié. La fierté de son caractère et la justesse de son esprit lui ont inspiré des pages remarquables. Nous citerons, parmi ses lettres, celle dans laquelle il raconte son voyage d'Italie, celle qu'il écrivit au cardinal de Richelieu sur la prise de Corbie, et comme modèle du genre plaisant l'épître de Ma commère la Carpe à son compère le Brochet, qui célèbre la gloire naissante du vainqueur de Rocroi.

Les Lettres familières de Guy-Patin, né près de Beauvais en 1601 , ne prétendaient point aux succès littéraires. L'auteur n'a jamais songé à les publier ; elles n'ont été recueillies qu'après sa mort, arrivée en 1672. Médecin fort habile et nommé deux fois doyen de la Faculté de Paris, Guy-Patin, dans ses lettres écrites à divers personnages, traite les sujets les plus graves comme les plus futiles, discute les découvertes de la science et peint les ridicules de la société. La franchise de la pensée, la verve sarcastique de l'écrivain, son originalité, permettent d'oublier la rudesse et l'incorrection du style, qui, malgré les citations latines, n'aurait pas été goûté dans le salon des Précieuses^.

Jean Chapelain, né à Paris en 1595 et mort en 1674, fut à cette époque l'arbiire du goût et le prolecteur des gens de lettres. Ërudit et grammairien distingué, il peut être considéré comme un des fondateurs de l'Académie française, dont il dirigea les premiers travaux. Si dans le poème ridicule de la Pucelle, qui lui attira les épigrammes deBoileau, Chapelain n'avait pas voulu rimer malgré Minerve, il n'aurait point perdu cette popularité dont il jouit de son vivant comme critique et comme écrivain. Tous les auteurs lui soumettaient leurs œuvres; sa correspondance avec Balzac, Voiture, Ménage, Conrart et presque tous les académiciens, qui le consultaient avec fruit sur leurs pro-

i. Le docteur RéveiUé-Parise a donné, en 1846, une édition très-intéressante des Lettres de Guy-Patin. Ses bons mots avaienl été recueiliis par fiajie (1703).

JactioDs, atteste rétendue de ses connaissances et la solidité 4e son jugement. Chargé par le roi Louis XIV de dresser la iisledes gens de lettres qui méritaient des pensions, Chapelain remplit avec l'approbation générale cette fonction hono- «rable et difficile. Dans la critique du Cid il sut rendre justice iGorneille, et la France lui doit peut-être la gloire de Racine, qu il encouragea dans ses premiers essais en faisant récompenser par le roi Tode intitulée la Nymphe de la Seine.

Il se tue à rimer, que n'écrit-il en prose?

disait avec une méchanceté spirituelle notre grand saUrique. Rien n'est plus juste, et les Mélanges en prose de Chapelain, bien que la phrase soit souvent pesante et s^qs grâce, peuvent être lus avec fruit et même avec agrémenta

Charles Marguetel de Saint-Denis, seigneur de Saint- Évremond, né à Saint-Denis-le-Guast (Manche), en 1613, et mort exilé en 1703, était l'ami, le disciple de Voiture, et un des esprits les plus charmants de l'hôtel de Rambouillet. Homme de guerre, littérateur et philosophe, il combattit sous les ordres du prince de Condé à Rocroi, Fribourg, Lens et Nordlingen. Partisan et défenseur cou* rageux de la cause royale pendant la guerre de la Fronde, il s'attira la disgrâce de Louis XIY pour une lettre satirique écrite contre le cardinal de Mazarin au sujet de la paix des Pyrénées. Pour éviter la Bastille, Saint-Evremond se réfugia en Angleterre, et ses prières les plus instantes, soutenues par la protection des seigneurs les plus puissants de la cour, ne purent obtenir son rappel.

Cet esprit vif, charmant, solide et parfois profond, possède au plus haut degré les qualités propres au caractère français. Quelques traces d'affectation déparent en maint endroit l'aisance et la grâce de son style. Parmi les opu9»

1. Les morceaux les plus remarquables de ces Métanget sont la Préface do poëme de VAdone et un Dialogue de la lecture des tieux romans, imprimé après la mort de l'auteur.

Cilles das à la plume de Saint-Eyremond, et qu'on s'arrachait avec ayidité en France comme en Angleterre, nous signalerons les Observations sur Salluste et Tacite, les Réflexions sur les divers génies du peuple romain, dans les divers temps de la République, ouvrage assez remarquable pour avoir inspiré Bossuet et Montesquieu , un Discours sur les lettres et le Parallèle de Turenne et Condé, Ses essais dramatiques sont d'une extrême faiblesse; il s'exerçait aussi en poésie avec peu de succès. L'intérêt qui s'attachait aux premières occupations de TAcadéroie donna quelque renom à sa comédie en vers des Académistes. Saint-Évremond, accueilli avec la plus grande faveur à la cour d'Angleterre, obtint les honneurs d'un tombeau dans l'église de Westminster.

Né à Paris en 1658, mort en 1692, La Hothe Le Tajer fut précepteur de Philippe d'Orléans, frère de Louis XIV. Ses ouvrages, qui lui valurent le nom de Plutarque françois, ne justiQent pas ce titre par leur mérite. II effleure tous les sujets sans les approfondir et semble n*avoir aucune opinion fixe et certaine, non plus en philosophie qu'en histoire, sans aller cependant jusqu'à mettre en doute les vérités de la foi. Des Considérations sur Véloquence françoise lui ouvrirent les portes de l'Académie en 1639, et, s'il n'a pas eu le génie du style, il a du moins les qualités d'un bon grammairien. Ses remarques judicieuses furent mises à profit dans la rédaction du Dictionnaire,

Les romanciers : Scudéry, Searron, Cyrano de Bergerac.

A toutes les époques de l'histoire, les hommes mêlés aux événements de la politique et de la guerre éprouvent le besoin de se délasser de la vie active par le récit d'aventures étrangères au monde réel, ou de chercher dans la fiction et l'idéal une sorte de consolation des misères qui les entourent. Ce sentiment des héros et des héroïnes de nos

troubles civils pendant la Fronde flt la fortune des romans pastoraux et héroïques de d'Urfé et de M"« de Scudéry.

Honoré d'Urfé, né à Marseille en 1568, mort en 1625, est Tauteur d'un roman pastoral intitulé YAstrée, qui sous des noms de bergers et de bergères prétend faire la peinture des principaux personnages de la société de Thôtel de Rambouillet. Divisé en cinq parties, ce roman dont les scènes se passent sur les bords du Lignon , en Forez, offrait aux lecteurs le contraste charmant de la simplicité des mœurs champêtres avec les intrigues au milieu desquelles ils étaient plongés, et la description des beautés réelles de la nature reposait les âmes fatiguées du séjour des villes et de l'agitation de la politique. Trop souvent prétentieux et maniéré, le style de d'Urfé ne manque pas toujours de fraîcheur et de grâce.

Les sentiments héroïques et chevaleresques trouvaient leur satisfaction dans les fictions grecques et romaines que, sous le nom de son frère, publiait Madeleine de Scudéry. Née au Havre, en 1607, cette personne, distinguée par les grâces de son esprit aussi bien que par sa modestie, était un des ornements les plus brillants de la chambre hleue d'Arthénice. Il faut avouer aussi qu'elle a résumé dans son style et dans ses œuvres tous les défauts qu'on pouvait reprocher aux précieuses. C'est sur ses livres, sinon sur sa personne, que Boileau fait tomber ses critiques les plus sévères dans .son opuscule sur les héros de roman. Mademoiselle de Scudéry devait en effet arriver bien vite au ridicule en voulant faire servir les héros grecs et romains et le récit des aventures de l'antiquité à représenter les moeurs et les événements de son siècle. Elle peignait

Caton galant et Brutus dameret^

Cjrus, en ses écrits^ devenait un Ârtamène, et les esprits sensés, les véritables érudits, entendirent avec stupeur

i. BoiLiAV, Art poétique, cb. III.

Horalius Ck)clès adressant des madrigaux à Clélie. Les principaux romans de mademoiseUe de Scudéry sont Artamène ou le Grand Cyru$ (1650) ^ ; Clélie, histoire romaine (1656), où nous trouvons la fameuse carte du Pays de tendre, livrée pour toujours au ridicule par les critiques de Boileau^ Mademoiselle de Scudéry, à laquelle l'enthousiasme de ses contemporains décernait l'es noms deSapho et i& dixième muse, satisfaisait leur avidité par son imagination féconde. Ibrahim ou Vlllustre Bossa; Almahide ou Y Esclave reine; Célinte, Mathilde d'AguHar, etc., moins célèbres que la Clélie, se faisaient remarquer par les mêmes défauts. Les Conversations et les Entretiens sur divers sujets de littérature et de morale nous paraissent aujourd'hui bien supérieurs aux romans de l'auteur, qui mourut en 1701, à l'âge de quatre-vingt-douze ans.

Elle avait effacé la gloire de La Calprenède, né eh Périgord en 1610 et mort en 1663, dont les romans de CûJh sandre, de Cléopdtre et de Pharamond dénaturaient le caractère de Tantiquité, et toutefois, par leur verbiage fade et langoureux, séduisaient les contemporains. Boileau se vengea de s'y être laissé prendre dans sa jeunesse :

Tout a l'humeur gasconne en un auteur gascon : Calprenède et Juba parlent du même ton.

Art poét., ch. m.

De même qu'en Espagne Cervantes avait ridiculisé les Amadis et les romans de chevalerie par son immortelle création de Don Quichotte, des esprits vaillants opposaient un débordement « de burlesque et de grotesque à outrance» à la préciosité des lecteurs de YAstrée et de la Clélie, Ainsi Sorel faisait, dans YHistoire comique de Francien et dans le Berger extravagant, la satire parfois très-vive, mais le plus souvent lourde et indécente de la société d'alors. « Le pauvre et gai Scarron lançait son roman si étincelant de

i. Molière le drape en passant dans les Précieuses ridicules, se. 7. 2. fioiLKAU, Les héros de roman.

▼erve et d'un naturel si parfait*. » Paul Scarron, né Qn 1610 et mort en 1660, réunissait^ dans la chambre où le retenaient ses infirmités cruelles, tous les beaux esprits du temps! Ni la souffrance ni la pauvreté n'altéraient la gaieté de son humeur. On sait qu'il épousa, en 16^2^ la fille de Constant d'Âubigné, devenue depuis rtiadame de Maintenon, et portée par le hasard à une fortune si éclatante. L'élégance et la pureté du style ont préservé de l'oubli le Roman comique, sérié d'aventures d'une troupe de comédiens. Quelques scènes où la plaisanterie ne va pas jusqu'au bouffon, et certaines situations d'un intérêt touchant, placent cet ouvrage bien au-dessus des autres productions de l'auteur*.

Cyrano de Bergerac, né en 1620, mort jeune en 1655, mêle la raison à l'extravagance dans son Voyage dans ta Lune et Y Histoire comique des États et Empires du Soleil. Ainsi que Scarron, il a semé le grotesque à profusion dans d'autres ouvrages en vers et travesti le dieu du Parnasse en plaisant du Pont-Neuf.

L'Histoire : Mézeray. — Les Ménaoires : le cardinal de Retz. Madame de Motteville. — Les Pamphlets : les Mazarinades.

On peut dire que, jusqu'à l'époque à laquelle nous sommes parvenus, l'histoire véritable n'a pas eu de représentants dans la littérature française. Les chroniques de Froissart, l'œuvre de Joinville, les mémoires de Gommines sont, ou des matériaux utiles, ou des monographies dont on pourra tirer parti pour un ouvrage d'ensemble. Ce travail fut entrepris par François Eudes de Hézeray, né à Rye, près d'Argentan, en 1610, et mort en 1683. Fils d!un

1. M. Paul Albert, La IHtérature française, et ses angines au xvii* siècle, 1 Scarron poussa Taudace et Tirréyérence Jusqu'à parodier Virgile. Son ÉnUde travestie en huit livres put divertir les conlemporaios, mais quelques pacages spirituels n'ont point préservé ceUe œuvre burlesque d'un oubli nériié.

Langtn et liuér. franc. 17 *

258 LANGUE ET LITTÉBATCmE FRANÇAISES,

chirurgien de village, il vint à Paris pour s'instruire, et débuta par quelques pamphlets politiques. Ses premiers écrits et surtout son ardeur pour le travail attirèrent l'attention du cardinal de Richelieu, qui lui fit donner une pension. C'est alors que Mézeray entreprit d'écrire YHisUnre de France. Avec une sagacité et une exactitude jusqu'alors inconnues, il s'occupa de réunir les matériaux fournis par les vieilles chartes et les histoires locales. Pour calmer l'impatience du public, qui attendait cette œuvre importante, l'auteur commença par publier un Abrégé, qui fonda sa réputation. Nommé historiographe du roi, il fut reçu en 1649 membre de l'Académie française, et secrétaire en 1675. Un écrit assez hardi sur les impôts lui fit retirer par Colbert la pension qu'il avait obtenue du cardinal de Richelieu.

OuireY Histoire de France [Zyolumesiù-Mio) et V Abrégé (3 volumes in-12), nous avons de Hézeray un Traité sur l*origine de$ François, une Histoire des Turcs, un Traité de la vérité de la religion chrétienne (traduit du latin de Grotius) , et un curieux opuscule intitulé : Histoire de la mère et du fils (ces mots désignent Louis XIII et Marie de Médicis).

On ne trouve pas sans doute chez Mézeray cette érudition profonde et consciencieuse qui distingue les historiens du xix*^ siècle. Il fait trop peu de recherches et adopte des traditions à demi fabuleuses ; mais il nous intéresse par une fierté et une indépendance qui rappelle l'esprit des éminents magistrats du xvi^ siècle. Aug. Thierry le loue d'avoir, tout en respectant l'autorité, « rappelé aux hommes les droits anciens et naturels contre lesquels il n'y a point de prescription. » Son livre est remarquable par un ensemble et une fermeté qu'on ne retrouve pas toujours dans des livres écrits avec plus de science; son style a vieilli sans doute, mais il a par là même l'attrait et la saveur de l'antiquité. Le caractère de l'écrivain s'y reflète et lui donne une verdeur et une originalité préférables à des périodes plus élégantes et plus savamment cadencées.

DIX-SËPTIÈME SIÈCLE. S5d

Péréfize, né en 1605, mort en 1670, écrivit en prose correcte une Vie de Henri IV.

Les Mémoires de cette époque nous offrent le plus vif intérêt. Au premier rang des personnages qui se sont mêlés aux événements et aux intrigues qui agitèrent encore par intervalles le règne de Louis XIII et la minorité de Louis XIV, nommons Jean -François -Paul de Gondi, cardinal de Retz, né à Montmirail en 1614, mort à Paris en 1679. Bien qu'il fût destiné à TÉglise et même à Tépiscopat de Paris par les traditions de sa famille, bien qu'il eût eu pour lûaître saint Vincent de Paul, ces influences n'eurent pas la puissance de triompher de la fougue et de la passion de son caractère. Séduit par les souvenirs des grands conspirateurs de l'antiquité et du moyen âge, il publiait à dix-huit ans la Conjuration de Fiesque, et révélait ainsi toute sa sympathie pour les « révoltes et les révoltés, »

Ce n'est point ici le lieu de raconter sa vie, ses manœuvres, ses luttes contre l'autorité de Richelieu, puis la guerre qu'il déclara plus tard à Mazarin. Disons seulement qu'après un repentir sincère, il expia dans la solitude de Saint-Mihiel nne vie si fertile en vicissitudes, et n'adressons pas de reproches trop amers à un homme qui mérita la vénération de madame de Sévigné, et dont Bossuet lui-même ne parle qu'avec des ménagements infinis, et couvrant le blâme nécessaire par de glorieux éloges*.

Les Mémoires du cardinal de Retz sont un des chefsd'œuvre de notre langue par la finesse, le brillant, « un air de grandeur, une impétuosité de génie et une inégalité, image de sa conduite. » (Voltaire.) Les réminiscences de l'antiquité n'entravent point l'allure vive et originale de ce récit, bien propre à nous faire connaître les secrets ressorts du drame tragi-comique dé la Fronde, dernier effort de la féodalité contre l'autorité royale. Il faut lire le portrait

i. BotsusT , Oraison funèbre de Micliel Le Tellier,

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du cardinal de Richelieu et le récit de réi^usion de Fauteur,

enfermé au château de Nantes.

Avec un tout autre esprit, Françoise Bertaut, dame de Hotteville, nous fait aussi connaître cette époque intéressante, qui s'étend depuis le mariage de Louis XIII avec Anne d'Autriche jusqu'à la mort de cette princesse. Née en 1621 et morte en 1689, madame de Molteville, dont la . mère était Espagnole, fut attachée à la personne de la reine de France, et c'est d'elle surtout qu'elle se préoccupe dans le récit des événements contemporains. Ses Mémoires, publiés pour la première fois à Amsterdam en 1723, sont une sorte de panégyrique d'Anne d'Autriche. L'auteur raconte avec trop de prolixité toutes les petites anecdotes de la cour; mais celte abondance parfois stérile est rachetée par la sincérité, la grâce et l'esprit. Le récit de la mort de Louis Xni et de la fameuse journée des barricades (1648) sont des modèles de narration historique.

Mentionnons, à côté des histoires sérieuses et des mémoires, ces pamphlets injurieux, au nombre de plus de quatre mille, qui servaient d'armes aux fl*ondeurs pour lutter contre la cour et le cardinal de Hazarin.- Ils sont connus sous le nom de Mazarinades, Si plusieurs. ne sont qu'insolents et grossiers, beaucoup se distinguent par une malice fine et mordante, et rappellent l'esprit des auteurs de la Satire Ménippée. Le plus fameux est attribué à Scarron, dont il causa la disgrâce, et l'on range aussi dans le nombre une Histoire de la prison des princes^.

La Philosophie morale et religieuse: Descartes, Port-Royal, Pascal, Nicole.

L'autorité de la philosophie scolastique, imposée aux esprits pendant tout le moyen âge, avait été battue en

1. Tous ces pamphlets ont été réunis dans la Bibliothèque de$ Mazarinaie*, publiée à Paris, en 1850, par M. G. Moreau.

brèche par les penseurs du xvi« siècle. On ne se contentait plus des sèches et rigoureuses méthodes d'Aristote, et Ton comprenait qu'il y avait quelque chose au-dessus des formules et des procédés d'argumentation. La véritable philosophie, celle qui s'attaque au problème de la destinée humaine et s'appuie sur l'étude de la nature de l'âme pour confirmer les solutions religieuses des trois grandes questioDS : H'où venons-nous, que sommes-nous, où allons-nous? celle science des sciences allait avoir enfin un illustre représentant, n lui fut donné de joindre à la puissance des idées le mérite d'un style ferme, précis, et de. contribuer pour une forte part, en dehors de l'Académie, à la perfection de la langue française.

René Descartes, né à la Haye en Touraine le 31 mars 15%, élevé aux Jésuites de la Flèche, annonçait pour les sciences mathématiques les plus heureuses dispositions. Dès l'âge de dix-neuf ans il avait formé le hardi projet de secouer le joug de toutes les doctrines pour se former luimême une philosophie établie sur les bases d'un raisonnement solide. Engagé d'abord comme volontaire dans les armées de l'électeur de Bavière et de la Hollande, il renonce à la carrière des armes pour se livrer tout entier à l'étude des sciences et aux méditations de la philosophie. C'est après avoir parcouru plusieurs pays de l'Europe qu'il prit le parti de se retirer en Hollande, croyant trouver en cette contrée plus de calme et d'indépendance que dans sa propre patrie. Les attaques injustes de ses ennemis le contraignirent à se retirer en Suède, où la reine Christine lui offrit un asile hoDorable. L'influence pernicieuse du climat ne tarda point à altérer sa santé, et il mourut d'une fluxion de poitrine le Il février de l'année 1650.

L'étude et l'appréciation des immenses travaux de Descartes n'est point de notre sujet ; nous n'avons â nous occuper que de l'écrivain. A ce point de vue, il nous semble que les critiques littéraires ont fait â l'auteur une part trop considérable. D'abord presque tous les ouvrages de Des-

2(iS LANGUE ET LITTERATURE FRANÇAISES,

caries ont été écrits en latin, et les éloges donnés au DUcours de la Méthode, composé d'abord en français, comportent quelques restrictions. Cet ouvrage, si important pour la philosophie, publié à Leyde en 1637, fut le point du départ d*une révolulion dans la pensée humaine. Il se divise en six parties. Résolu à effacer de son esprit toutes les docritnes et même tous les principes dont il n'a pu vérifier la solidité, l'auteur cherche une méthode à l'aide de laquelle il puisse construire la science sur des bases inébranlables.

A ce grand nombre de préceptes dont la logique est composée. Descartes substitue les quatre suivants avec une ferme et constante résolution de ne pas manquer une seule fois à les observer : k le premier était de ne recevoir aucune chose pour vraie que -je ne la connusse évidemment être telle;,., le second, de diviser chacune des difficultés que j'examinerais en autant de parcelles qu'il se pourrait et qu*il serait requis pour les mieux résoudre; la troisième, de conduire par ordre mes pensées en commençant par les objets les plus simples et les plus aisés à connaître pour monter peu à peu comme par degrés jusqu'à la connaissance des plus composés..; et le dernier, de faire partout des dénombrements si entiers et des revues si générales, que je fusse assuré de ne rien omettre. »

Une fois en possession de cette méthode, comprenant que ce n'est pas assez, « avant de commencera rebâtir le logis où on demeure que de Tabattre, mais aussi qu'il faut s'être pourvu de quelque autre où on puisse être logé commodément pendant le temps qu'on y travaillera, » Descartes 3e forme une morale par provision qui contient les quatre maximes suivantes : « obéir aux lois et coutumes de son pays, retenant constamment la religion de son enfance; être le plus ferme et le plus résolu en ses actions qu'il se pourrait: tâcher toujours plutôt à se vaincre que la fortune et à changer ses désirs que l'ordre du monde; enfin, continuer à employer toute sa vie à cultiver sa rai-

son, et s'avancer autant qu'il pourrait en la connaissance de la vérité, suivant la méthode qu'il s'était prescrite. »

Cette méthode conduit Descartes à fonder la science tout entière sur son existence prouvée par l'évidence de sa pensée ; « Je pense, donc je suis; cogito, ergo sum. » Cet axiome le mène directement à la preuve de l'existence de Dieu, et comme corollaire à la réalité du monde extérieur*.

Cette œuvre, destinée à exercer une influence si profonde sur la philosophie, est le seul des ouvrages de Descartes qui ait été écrit en français. Les qualités de la pensée se manifestent aussi dans le style. « Il est ferme, sévère et hardi, cherchant avant tout la clarté et trouvant par surcroît la grandeur. » (V. Cousin.) Disons que la phrase n'a pas cette allure franche et dégagée que nous admirons dans la phrase de Balzac, véritable créateur de la langue du xvii« siècle. On sent que l'auteur, habitué à exprimer ses idées en latin, n'a pas su se débarrasser des entraves de l'oraison cicéronienne. La multiplicité des relatifs, la fréquence des phrases incidentes, l'enchaînement lourd et pénible des membres de la période, rappellent souvent encore les habitudes d'un style étranger. C'était toutefois un grand service rendu à notre langue, que de l'avoir mise au service des idées abstraites et de leur avoir donné par là une clarté suffisante pour pénétrer dans toutes les intelligences*.

Sept ans après sa publication, le Discours de la Méthode futtraduitenlatin par l'abbé de Courcelles, et les Méditations métaphysiques, autre œuvre capitale de Descartes, écrites en latin par l'auteur, furent mises en français par

i. M. T. Chaupkntibr, dans sa Thèse sur Descartes (Paris, 1869), a découvert i^ec sagacité et démontré clairement l'alliance intime entre la méthode philosophique de Descartes et les procédés géométriques.

2. ■ Descartes voulut que sa Géùmélrie fût écrite en Trançais, comme leDt'sco«r< de la Méthode. U a fait voir ainsi d'une façon saisissante que la langue ^Igaire pouvait devenir un instrument d'une exactitude, d'une précision nuthématiques. On ne peut donc se refuser à considérer Descartes comme lo premier de ces grands savants qui ont eu tant d'influence sur la destinée ^ lettres françaises.v M. T. Charpshtiii.

le duc de Laynes (1647). Descartes en revit et en retondia la traduction.

Quelques lettres de Descartes, entre autres celle qu'il écrivit d'Amsterdam à Balzac en Itôt, prouvent que l'auteur savait écrire avec agrément dans le style familier, et que, dans le Discours de la Méthode, il ne s'est préoccupé que de la solidité et de la clarté de la pensée.

A la justesse des termes pris toujours dans leur sens naturel, à la marche d'une phrase qui, sans aucun souci de l'effet, semble suivre le progrès de la démonstration, d'autres écrivains joindront ces métaphores hardies , ces mouveraenls vigoureux et passionnés qui entraînent le cœur en éclairant TinteUigence.

Dans le monastère de Port-Royal, à quelques lieues de Versailles, près de Chevreuse, « où le xvii^ siècle voyait une dernière et mémorable reproduction des austérités de la Thébaïde, » autour de l'inflexible Saint-Cyran s'était rangée toute une colonie d'illustres pénitents : Lemaistre, célèbre avocat; Séricourt et Sacy, Nicole, Lancelot; enfin Antoine Amauld, « non moins remarquable par sa haute vertu que par sa science profonde et l'énergie de son style.' > Cette société, attachée aux doctrines de Jansénius*, prétendait fortifier le christianisme en le rappelant à ses vrais principes. Elle opposait la rigueur d'une morale inflexible à la tolérance des Jésuites , dont elle combattait aussi les doctrines théologiques sur la grâce et la prédestinatm. L'austérité des doctrines et des mœurs donnait aux écrits de Port-Royal une force et une énergie que la prose fran-