M. Dbmogbot, Histoire de la littérature française

2. Jansein (en lalin Jansenius). né près de Leerdam en Hollande en 1585 et mort en 1638. Il fut évèque d*Tpres en 1636. Sa doctrine sur la grâce Ait condamnée comme hérétique. Elle était exposée dans un grand ouvrage Intitulé Âugustinm et fut réduite par M. Cornet en cinq propositions dont le sens était : U y a des commandements impossibles; on ne résiste jamais à la grâce; Tbomme n'a pas le choix entre lui résister et lui obéir; la liberté subsiste avec la nécessité ; le Christ n'est pas mort pour tous les hommes* mais seulement pour les prédestinés. Ces questions subtiles ont perdu de notre temps tout intérêt.

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çaise n'avait jamais connues.' Ce fut près de ces solitaires que se retira Pascal en 1654.

« Dn honame, a dit Chateaubriand, fixa la langue que parlèrent Bossuet et Racine, donna le modèle de la plus parfaite plaisanterie comme du raisonnement le plus fort; enfin, dans le court intervalle de ses maux, résolut, par abstraction, un des plus beaux problèmes de géométrie et jeta sur le papier des pensées qui tiennent autant de Dieu que de l'homme. Cet effrayant génie se nommait Biaise Pascal. »

Biaise Pascal, né à Clermont-Ferrand le 19 juin 1623, dès son enfance épouvantait son père par la grandeur et la puissance de son génie. Il montrait dans les sciences mathématiques et physiques une force d*intelligence et d'invention qui devait, aux dépens de sa santé et de sa vie, lui conquérir une gloire moins populaire sans doute, mais supérieure à celle dont les lettres ont entouré son nom. A douze ans il connaissait les langues anciennes, et, privé des secours que lui refusait la prudence paternelle, il ingéniait les trente-deux premières propositions d'Euclide.

Un accident grave, qui mit ses jours en péril, ranima dans son âme les sentiments religieux, affaiblis pendant quelques années chez lui par l'agitation du monde^ et il alla chercher un asile au monastère de Port- Royal. Engagé dans le parti des religieux de cette sainte maison, et par ses propres opinions et par l'influence de la société qui l'entourait, au moment où les doctrines d'Arnauld^ allaient être condamnées en Sorbonne, il publia, pour le défendre, les Lettres de Louis de Montalte à un provincial de ses mis.

Cet ouvrage, connu vulgairement sous le nom de Pro- ^nciales^ et que les contemporains de Pascal appelaient les petites lettres^ peut être considéré comme un des chefsd'œuvre de la langue française. Le sujet semble avoir aujour-

K Arnauld dérendait dans plusieurs ouvrages les opinions de Jansenius.

d'hui perdu pour nous son intérêt; mais nous n'admirons pas moins « ce style vif, concis, pittoresque, quelque peu saccadé, ces tournures neuves et piquantes, ces expressions trouvées qui sont des images, la soudaineté du trait, la vivacité du tour, toutes les grâces et les artifices de la diction dont Pascal, avant La Bruyère, a enrichi notre prose *. »

Selon Boileau, rien n'était préférable à la langue des Provinciales, et madame de Sévigné faisait ses délices de ce«te lecture. « Pascal, dit M. Villemain, a deviné avant Molière la bonne comédie : il introduit sur la scène plusieurs acteurs, un indifférent qui reçoit toutes les confidences de la colère et de la passion, des hommes de parti sincères, de faux hommes de parti plus ardents que les autres, des conciliateurs de bonne foi partout repoussés, des hypocrites partout accueillis : c'est une véritable comédie de mœurs. »

Les Pensées, sublimes fragments échappés par intervalles à la plume de Pascal, qui ramassait chaque jour les matériaux d'un grand édifice consacré à la défense et à la gloire de la religion, assurent à l'auteur, mieux encore que les Provinciales, une des premières places parmi les écrivains qui ont porté si haut la gloire delà langue française. Nulle part on ne trouvera plus d'audace et de simplicité, plus de grandeur et de naturel, plus d'enthousiasme et de vérité. « C'est là que Pascal réunit au plus haut degré les deux puissances extrêmes de la pensée, le raisonnement et l'imagination.» (Villemain). On découvrit après la mort de l'auteur toutes les pensées sans ordre, sans suite, sur de petits chiffons de papier où Pascal les jetait rapidement dès qu'elles lui venaient à l'esprit. On en publia une première édition en 4669, et en considérant le rapport qu'elles pouvaient avoir entre elles, on put former une sorte de plan et de division en deux parties : 1<^ les pensées qui se rapportent à la philosophie, à la morale et

1. M. Ghabpbntibr db Saint-Pbbst, Tableau historique de la littérature française aux xv' et xvi* siècles.

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aux belles -lettres; 2^ les pensées qui sont îmmédialemenl à la religion*. Il faut lire dans la première division les trois articles sur la Philosophie, la Géométrie^ VArt de persuader, les considérations sur la Misère de Vhomme et ^Condition des grands; dans la seconde, l'article intitulé : Marques de la véritable religion ^i les Pensées sur la mort.

D'un caractère sombre dont la maladie augmentait la tristesse, Pascal s'éteignit jeune en 1662, dans les pratiques de la dévotion la plus sévère.

Arnauld (Antoine), né à Paris en 1612, mort à Liège en 1694, et qui mérita le nom de grand' par ses vertus et sa scieoce, prit part à la composition de la Grammaire générale et de la Logique , publiées sous le nom de Port-Royal. Ses œuvres tout à fait personnelles, entre autres : la Perpétuité delà foi dans l'Église catholique touchant V Eucharistie sont écrites avec la clarté, la concision et la force qui distinguent tous les ouvrages sortis de cette célèbre maison.

On ne peut séparer des noms d* Arnauld et de Pascal celui de Nicole, « qui, sans avoir beaucoup de mouvement et d^élan, charme et séduit par le calme et l'onction de Tâme, qui semblent passer dans l'expression et les pensées. » Ses ouvrages de morale, les Essais de morale, le Traité sur les if^ens de conserver la paix avec les hommes, sont vantés a chaque instant par M°*® de Sévigné qui ne trouvait pas de lecture plus instructive et plus charmante : « Ce livre, disait-elle à sa fille, est de la même étoffe que Pascal... Cette

étoffe est merveilleuse on ne s'en ennuie pas. Le cœur

humain n'a jamais été mieux anatomisé... Cette morale est délicieuse et le livre admirable*. » Né à Chartres en 1625, Nicole Pierre mourut à Paris en 1695.

i . M. Cousin ayait démontré la nécessité d'une édition exacte et complète des Penséei de Pascal. Le travail fut accompli d'abord par M. Prosper étagère (1844) et ensuite par M. Ernest Havet (1852).

1 Arnauld, le grand Âmauld, fit mon apologie.

BoiLBAD, Poésies dtotfrtes.