Rue Mauconseil

2. M. Ghakpkntikb SB Saint-Prbst» Tableau historique delà Littérature fra»çaiie.

dramatiques et d'imposer à leurs compositions les unités d'action, de lieu et de temps. Leurs efforts furent encou» ragéspar l'approbation et l'exemple du cardinal de Richelieu. Ce grand ministre, soigneux de tout ce qui pouvait contribuer à la gloire de la France, ne se bornant pas à favoriser les lettres, les cultivait lui-même et désirait joindre à sa renommée d'homme d'État les lauriers de la poésie. Eotouré d'écrivains qui travaillaient sous ses ordres, Boisrobert, Colletel, Corneille, de l'Estoile et Botrou, le cardinal leur indiquait des sujets de tragédie, leur en traçait le plan, disposait les actes et corrigeait lui-même les détails delà versification. Pour la représentation de la tragédie de Mirame, dont il était l'auteur et qui porte le nom de Desmaretz (1596-1676), il fit construire à grands frais une salle de spectacle dans le Palais-Cardinale Le ministrepoète y donnait le signal des applaudissements et semblait heureux des succès remportés par quelque belle tirade des Tuilleries^ de Y Aveugle de Smyrne et de la Grande Pastorale,

Hais cet esprit dominateur ne souffrait pas la contradiction; il imposait à ses collaborateurs l'observation des règles d'Aristote, et n'hésitait pas à témoigner son mécontentement à ceux qui, par le droit du génie, se dérobaient à de gênantes entraves. C'est ainsi qu'il licencia Gomeille, trop indocile à ses ordres, et qui selon lui n'avait pas Yesprit de suite. Nous verrons avec quel acharnement il essaya de lutter contre l'admiration universelle qui saluait dans le Cid le chef-d'œuvre de la tragédie française.

Cette rigueur ne fut pourtant point inutile, et l'on doit moins se souvenir d'une erreur de goût, causée par l'amourpropre, que de la protection intelligente et généreuse accordée aux lettres par le cardinal, et de sa direction utile pour contenir dans les limites de la raison et du bon sens

. Aujourd'hui le Palais-Royal.

des auteurs qui pouvaient s'égarer dans Taffeclalion italienne ou les extravagances espagnoles.

Parmi les cinq auteurs qui travaillaient aux pièces de Son Éminence, nous devons distinguer Jean Rotrou, né à Dreux en 1609, et dont le génie peut-être eût égalé celui de Corneille s'il eût été fortifié par le travail et réglé par la discipline et la réflexion. La lecture de Sophocle lui avait révélé son talent. Dès l'âge de dix-neuf ans il déployait dans la pièce du Mort amoureux, avec une imagination bizarre, les qualités d'un style bien supérieur à celui des contemporains, si Ton excepte l'auteur de Cinna et de Polyeucte. Par malheur, Rotrou, emporté par la fougue de ses passions, par la nécessité de se créer des ressources pour satisfaire à son amour du jeu, négligeait ses ouvrages, et songeait plutôt à produire beaucoup qu'à composer des chefs*d'œuvre. Aussi, parmi les tragédies ou comédies qu'il nous a laissées, au nombre de quarante, n'en est-il que deux qui méritent l'attention et les éloges : la tragédie de Venceslas (1647), et celle du Véritable saint Gen^ (1646). Dans cette dernière œuvre, représentée quelque temps après le Polyeucte, plusieurs scènes peuvent soutenir la comparaison avec la tragédie de Corneille.

Du reste, notre grand tragique se plaisait à nommer Rotrou son père, bien qu'il fût de trois ans plus âgé que lui. C'était Rotrou qui lui avait enseigné le secret de ce grand style inconnu jusqu'alors sur la scène. Rotrou ne négligeait de sa part aucune occasion de payer un tribut d'éloges à la gloire de Corneille, et, bien éloigné de la basse envie qui déshonore trop souvent les poètes, il mettait les tragédies de son rival au niveau des plus belles productions de l'antiquité.

« Parmi les innovations que Ton doit à Rotrou, il faut remarquer que ce fut lui qui introduisit les stances, dont Corneille a fait quelquefois un très-heureux usage. Quelques-unes de ces stances s'élèvent à la hauteur de la poésie lyrique, et l'emploi de divers rhythmes, dont il est aussi

l'inventeur, prouve combien son oreille avait le sentiment de rharmonie*. »

Rotrou montra le môme talent dans la tragédie et dans la comédie : VHeureuse inconstance (1631), et les Ménechmes (1632) ne sont pas, pour le style, trop au-dessous du Menteur de Corneille.

Retenu à Dreux par son titre de lieutenant particulier et ci?il au bailliage de cette cité, Rotrou ne put faire partie de l'Académie française. H mourut en 1650. Pendant qu'il poursuivait à Paris les répétitions d'une de ses pièces, il apprend qu'une maladie épidémique ravage sa ville natale. Sourd aux instances de ses amis et de son frère, qui voulaient le retenir, Rotrou n'hésite pas à se rendre à son poste : « sa conscience a marqué son devoir. » Victime du fléau, le poète succombe, laissant à la postérité un nom plus glorieux encore par son dévouement que par ses œuvres.

P. Corneille.

Arrêtons-nous devant celui qui rejette dans Tombre tout ce qui l'entoure, et qu'on peut véritablement appeler le « père de notre théâtre. »

Fils de P. Corneille, maître des eaux et forêts, et de Marthe le Pesant, Pierre Corneille naquit à Rouen, le 6juin de l'année 1606. Après de solides études chez les Jésuites de Rouen, il se destinait au bîirreau, selon la volonté de son père, et commençait son cours de droit lorsqu'une aventure plaisante de sa vie d'étudiant lui fournit Toccasion de composer Mélite, sa première pièce, et lui révéla en quelque sorte à lui-même son génie dramatique (1629). Bien qu'il ne faille pas attacher une importance exclusive à la place d'un grand homme dans son époque, il doit être au début dominé par les influences contemp<HaiQes. Corneille n'y put échapper, et toutes les comédies

i. M. Aoioisi-FiBiiN DiDOT, Notice tur Jean Rotrou. Langne et làtt. franc, 18

qui suivirent Mélite jusqu'en 1636, Clitandre, la Gderie du Palais, la Veuve, la Suivante, la tragédie de Médée^ V Illusion comique, se ressentirent des défauts qui régnaient alors au théâtre.

Aventures multipliées et complication de l'intrigue, plan confus, situations invraisemblables, sentiments forcés, langage parfois simple et naturel, très-souvent rempli d'affectation et de recherche : voilà ce que les spectateurs applaudissaient, voilà ce que Corneille présentait à leur admiration. Par instants éclataient dans ces œuvres incorî-ectes des coups de théâtre d'une puissance extraordinaire, et quelques-uns de ces traits sublimes qui caractérisent les chefs-d'œuvre du grand poëte.

Enfin, l'année 1636 marqua l'époque la plus glorieuse de notre littérature dramatique : le Cid parut. Son succès fut immense ; on eût dit que la tragédie venait de jaillir tout armée du cerveau de Corneille. « Beau comme le Cid » devint un proverbe, à Paris comme dans les provinces, et l'admiration publique soutint ce chef-d'œuvre contre la jalousie de quelques auteurs envieux, encouragés dans leurs attaques par Richelieu lui-même, qui chercha vainement à faire condamner la pièce par le jugement de l'Académie.

Après le Cid^ Corneille donne au théâtre une suite de merveilles : Horace ^ Cinna (1639), sujets empruntés à l'histoire romaine; Polyeucte, tragédie chrétienne, en 1640. L'inspiration de ces tragédies, si variées par le siyet et la composition, est cependant toujours la même : l'auteur nous représente la lutte sublime du devoir contre la passion, ou d'un devoir contre un autre devoir d'un ordre supérieur. Rodrigue et Chimène sacrifient leur amour à l'honneur de leur nom et de leur famille ; le vieil Horace immole tous les sentiments de famille à la gloire et au salut de la patrie; Auguste place un désir de vengeance légitime au-dessous de la clémence, ce noble apanage de la royauté, et Polyeucte, pour le service de Dieu, négli-

géant femme, et biens et rang, n*hésite point à exposer et à verser tout son sang.

L'œuvre de Corneille était pour ainsi dire accomplie, et les pièces qui suivirent soutinrent parfois sa réputation sans l'augmenter. La Mort de Pompée (1641) prouva la prédilection du poète pour Lucain, dont les déclamations le séduisaient plus que les beautés sereines des poètes du siècle d'Auguste*. Vint ensuite le Menteur, comédie de caractère imitée de l'espagnol, écrite avec le véritable style dé la grande comédie, dont l'idéal sera réalisé par le Misanthrope de Molière. La Suite du Menteur (1643) est bien inférieure à la première partie.

A dater de cette époque, il semble que les rayons de l'astre commencent à pâlir : Théodore, vierge et martyre (1645), obtint peu de succès; Rodogune (1646) rachète de grands défauts par un cinquième acte que Voltaire considérait comme le plus dramatique qui eût été mis au théâtre. Après sa réception à l'Académie française en 1647, Corneille compose Héraclius (1647) et Don Sanche (1651), deux pièces tirées du théâtre espagnol ; Andromède (1651), Nicomède (1652), création d'une originalité puissante, où Fauteur prouve la connaissance merveilleuse du génie du peuple romain et la science approfondie de son histoire, Cette tragi-comédie, critiquée avec amertume par La Bruyère, a reconquis de nos jours une admiration mal à propos refusée par les contemporains. La chute de Periharite, en 1653, dégoûta Corneille du théâtre, qu'il abandonnait à l'âge de quarante-sept ans.

On voit, dans cette rapide énumération, que la partie ]a plus féconde et la plus glorieuse de la vie de l'auteur appartient à la première moitié du xvii« siècle. Retiré de la scène, Corneille occupa et sanctifia ses loisirs par la traduction en vers de V Imitation de Jésus-Christ, remarquable

1. Tel s*e8k fait par ses yers distinguer dans la yllle, Qui jamais de Lucain n'a distingué Virgile.

BoiLEAU, Art poétiqtie, IV.

par une foule de passages vraiment sublimes; puis, aprfe six années, entraîné d'un penchant irrésistible et sollicité par le surintendant Fouquet, l'athlète déjà vieilli rentra dans la lice, où son génie épuisé ne jetait plus que de rares éclairs. C'est à cette période de décadence qu'appartiennent Œdipe (1659), la Toison d'Or (1661), Sertorius (1662), dont une scène égale les plus beaux passages de Cinna; Sophonisbe (1663), Othon (1665). Après VAgésilas (1665), les amis même de Corneille soupiraient ; en vain voulurent-ils l'arrêter après Attila (1667)*. Il eut le tort d'entreprendre le sujet de Tite et Bérénice (1670), où il fut vaincu parle jeune Racine, alors dans la force de l'âge et du talent. Cette grande carrière dramatique se termina par Pulchérie (1672) ei'Suréna (1674). La vieillesse avait triomphé des forces d'un esprit sublime.

Les Œuvres complètes de Corneille contiennent, outre ses pièces de théâtre et sa traduction de Vlmitation^ la traduction d'une partie des Psaumes de David, de petits poëmes au roi sur ^es victoires, des sonnets, des odes, des épigrammes, des madrigaux et trois discours en prose sur Vutilité et les règles du poème dramatique.

Corneille, disent les biographes, était d'une figure commune et qui n'annonçait pas tout son génie; il lisait mal, et d'une façon peu intelligente, ses propres vers. Son caractère était doux, honnête, sincèrement religieux. Il fut toujours étranger à la médisance et à l'envie. Son amitié avec Thomas, son frère, est restée proverbiale, malgré la distinction qu'on faisait dans le monde entre eux deux, en appelant Pierre « le grand Corneille. » Ses succès au théâtre ne lui procurèrent pas la richesse , et il mourut pauvre en 1684, honoré à son lit de mort par les secours

1. Ces sentiments sont attestés par L'épigramme sQiTante de Boileau :

Après rAgésilas,

Hélas I Mais après FAttila,

Holà!

DIX^EPTIÈME SIÈCLE. 277

(Je Louis XIV, obtenus grâce à la courageuse intervention deBoileau.

Les caractères principaux du talent de Corneille sont la fécondité dans l'invention, l'héroïsme dans les sentiments, l'intérêt dans la suite et le développement des caractères, quelquefois aussi le pathétique. Il suit les règles de la composition dramatique, mais il tempère la sécheresse qui naîtrait de l'observation exacte des règles par un certain amour de l'originalité et même du romanesque. Son style est presque toujours admirable d'énergie et de précision ; parfois aussi il tombe dans le pathos et l'obscurité des plus fades déclamateurs*. Quelques-unes de ses pièces conservent les traces de ses premières études pour le barreau : de froides discussions, des plaidoyers symétriques, viennent ralentir et entraver la marche de l'action. Les sources auxquelles Corneille a puisé le plus souvent sont les auteurs latins de la fin du i" siècle de notre ère, Sénèque et Lucain ; les poètes espagnols, qui lui ont fourni plusieurs sujets, et enfin les auteurs en prose et en vers du xvi* siècle de notre littérature.

SainlrÉvremond, dans son Jugement sur quelques auteurs français à madame de Mazarin, et La Bruyère, dans son premier chapitre des Caractères, ont donné de Corneille, en le comparant à Racine, une appréciation juste et complète. Racine lui-même, dans le discours prononcé à l'Académie pour la réception de Thomas Corneille, nous fait comprendre en quel état Pierre avait trouvé le théâtre et à quelle hauteur il Téleva par son génie.

Corneille était, selon l'expression de Racine, « un trèsbon académicien. » Assidu à toutes les séances et « laissant ses lauriers à la porte de l'Académie, » il travaillait avec ardeur au dictionnaire et à la grammaire, qu'il enrichissait. Nous trouvons chez lui plusieurs de ces mots dont la disparition affligeait La Bruyère : heur, issir, submis-

1. « Certains auteurs sont sujets dans le dramatique à de longues suites de Ters pompeux.... > La Bhuikrk, Caractères, des ouvrages de Tesprit.

sions,..; d'aulres qui se sont affaiblis et ont perdu le sens rapproché de leur étymologie : gêne, ennui.,. Ce tour si rapide de Tinfinitif précédé de la préposition à :

Je ferai mon possible à bien venger mon père,

dont Molière et La Fontaine se serviront souvent après lui, donne à son vers une énergique précision. Il ne connaît pas encore la règle qui commande de joindre immédiatement le relatif à son antécédent, ni celle qui défend de donner à une phrase principale des compléments d'une construction différente, et il dit dans Polyeucte :

Il croit pouvoir enfin ce qu'encore il n'a pu Et que ce qu'on diffère est à demi rompu.