CHAPITRE XVIIL Seconde moitié da XVIP Siècle

Époque de Louis XTV (1661-1715).

Prose. — Le genre épistolaire : Madame de SéTÎpé , Madame de Maiitenon. — Les Romaneiers : Madame de La Fayette. — L'Histeire : Saiit-Réal, Daniel, Vertot, Henry. — Les Mémoires : Saiit-Simon, Hamilton. — La Philosophie religiense : Bossnet, Malebranehe, Fénelon. — Les Moralistes : La Bochefoncanld, La Bmyère. — L'Éloqnenee religieuse : Bossnet, Bonrdalone, Fléchier, Fénelon, Massillon.

Le genre épistolaire : Madame de Sévigné, Madame de Maintenon.

Après un éloge complet de Balzac et de Voiture, La Bruyère ajoute que leurs lettres « sont vides de sentiments qui n'ont régné que depuis leur temps, et qui doivent aux

i* Gkrdziz, Hiitme abrégée de la Littérature française.

femmes leor naissance : ce sexe va plos loin, dit-il, que ie nôtre dans ce genre d'écrire; elles trouvent sons leur plume des tours et des expressions qui sourent en nous ne sont reflet que d'un long trayaU ^ d'une pâûble redierche; eDes sont heureuses dans le choix des termes, qu'elles placent si juste que, tout connus qu'ils sont, ils ont le cbarme de la nouYeauté, et semblent être faits seulemait pour l'usage où eUes les mettent : U n'appartient qu'à elles àf faire lire dans un seul mot tout un sentiment, et de reiidn' délicatement une pensée qui est délicate; elles ont un eochaînemenl de discours inimitable qui se suit natordlement , et qui n'est lié que par le sens. Si les femmes étaient toujours correctes, j'oserais dire que les lettres de quelquesunes d'entre elles seraient peut-être ce que nous avons dans notre langue de mieux écrit ^ > D n'est pas un trait de ce jugement qui ne s'applique avec précision aux lettres de madame de Sévigné.

Harie de Rabatin-Chantal, marquise de Sévigaé, naquit en 1625, au château de BourbUly, entre Époisseet Semur*. Orpheline dès son enfance, elle fut placée sons la tutelle de son oncle, l'abbé de Coulanges, et reçut ane éducation très-distinguée, grâce aux excellentes leçons de Ménage et de Chapelain, qui lui enseignèrent le latin, Fitalien et l'espagnol. Mariée en 1644 au marquis de Sévigné, elle devint veuve en 1651, et dès lors renonçant à tous les plaisirs, elle résolut de se consacrer à l'éducation de son fils et de sa fille*. Lorsqu'elle reparut dans le monde, die s'attira par sa beauté, son esprit et toutes les qualités du caractère, les hommages et l'estime des personnages les plus distingués. Le comte de Lude, le duc de Chaulnes, le cardinal de Retz, le surintendant Fouquet, le prince de Conti, le grand Turenne, s'honoraient de Taraitié de cette

i. La BiuTÊRi. Caractères, cbap. i**.

f . Malgré les biographes qui désignent Paris comme le lieu de naissancf de Madame de Sévigné, nous adoptons Topinion probable de Saint-Sorio.

3. Charles, baron de Sévigné et Françoise-Marguerite, plus Urd comtesse de Grignan,

femme émixiente, fidèle dans la disgrâce à ceux qu'elle avait jugés dignes de son affection. En 1669 elle maria sa fiUe chérie, Françoise-Marguerite, au comte de Grignan, gouverneur de Provence, et c'est à partir de Tannée 1671 que commence entre madame de Sévigné et madame de Grignan cette volumineuse correspondance, remarquable par le sentiment qui l'anime et si intéressante par le récit et la description de tous les événements de la cour et de la ville pendant une époque si brillante. Elle mourut en 1696 k Grignan , épuisée par les soins qu'elle avait prodigués à sa fille, atteinte d'une maladie de langueur.

Dans la correspondance où madame de Sévigné épanche son âme avec cette fille chérie, elle nous retrace et nous met en quelque sorte sous les yeux toute l'histoire du XVII® siècle. La splendeur de Louis XIV, les fêtes de la cour, les succès oratoires de Bourdaloue et de Bossuet, les triomphes de Corneille, la gloire naissante de Racine, le procès de Fouquet, les exploits de Condé, les campagnes et le glorieux trépas de Turenne, toutes les aventures publiques et les détails intimes du palais de Versailles sont décrits et racontés avec une verve, un esprit étincelant et naturel , parfois même une éloquence que nul historien ne pourrait surpasser.

L'émotion profonde due à la tendresse maternelle anime ce style brillant, original, émaillé de saillies imprévues, d'expressions rencontrées sans recherche et sans travail. L'auteur laisse aller sa plume la bride sur le com, et cette heureuse liberté ne s'égare jamais hors des limites du bon goût et de la décence. L'éducation que madame de Sévigné avait reçue lui permet de comprendre et de juger avec fermeté les œuvres des philosophes, des historiens et des poètes. Ses préférences personnelles ne l'entraînent point à l'injustice, et si son goût particulier lui inspire réloge enthousiaste des sermons de Bourdaloue et des tragédies de Corneille, elle sait rendre hommage à l'éloquence de Bossuet comme au pathétique des œuvres de Racine.

Les citations heureuses des poètes latins, italiens, espagnols, prouvent à chaque instant « que cette femme savait extrêmement toutes choses sans vouloir jamais paraître savoir rien. » (Saint-Simon.)

Les lectures qu'elle choisit pour elle-même, celles qu'elle conseille à sa fille et à son fils, le marquis de Sévigoé, prouvent la solidité de son esprit et de son jugement. Elle avait un goût merveilleux pour les œuvres sérieuses : rien ne valait à ses yeux ce qui sortait de Port-Royal, et ses livres préférés étaient ceux qui traitaient des matières philosophiques et religieuses. Les contemporains attestent que sa conversation avait autant de charmes que ses lettres et « par son aisance, ses grâces naturelles, la douceur de son esprit, elle en donnait à ceux qui n'en avaient pas.» (Saint-Simon.)

Le mot d'inimitable ne peut s'appliquer à rien mieux qu'au style de madame de Sévigné. Sans oser faire un choix de ses lettres, on peut indiquer dans sa correspondance celles qui racontent le procès du surintendant, le passage du Rhin, la mort de Turenne, les querelles de madame de Montespan et de Louis XIV, les représentations de la tragédie d'Esther. Le recueil depuis l'année 1647 jusqu'à 1696 contient, outre les lettres à madame de Grignan, celles qui sont adressées à Ménage, au cardinal de Retz , à Bussy-Rabutin , à l'abbé de Coulanges, au comte de Grignan et à plusieurs autres personnages du temps.

Cette fille adorée dont la séparation d'avec sa mère nous a valu l'un des chefs-d'œuvre de la langue française, était née à Paris en 1648 et mourut en 1705. On n'a conservé qu'un très-petit nombre de ses lettres en réponse à celles de madajne de Sévigné. Elle avait, si nous en croyons celle-ci, « de la tête, du jugement, du discernement, de l'incertitude à force de lumières, de l'habileté, de l'insinuation, du dessein, de la prudence, de la conduite, de la fermeté, de la présence d'esprit, de l'éloquence et le

don de se faire aimer. 9 Mais elle n^avait ni le naturel, ni la grâce, ni Tespril de sa mère. Un peu de pédantisme, des prétentions è la philosophie donnent à son style dé la sécheresse et de la froideur.

Roger, comte de Bussy-Rabutin , né à Épiry (Nièvre), en 1618, semblait destiné par sa naissance, ses qualités brillantes, sa conduite pendant la Fronde, à une haute for^ lune militaire. La fatuité de son esprit et sa causticité causèrent sa disgrâce. Sa correspondance avec sa cousine, qu'il avait insultée dansY Histoire amoureuse des Gaules, et dont plus tard il désarma le courroux, prouvé de l'instruction, de la vivacité; mais le style en est bien inférieur à celui de madame de Sévigné. Bussy fut membre de TÂcadémie française et composa pour rentrer en faveur une Histoire de Louis le Grand, œuvre de courtisan. Il mourut m 1693. ■

Avec moins de grâce et de légèreté dans l'esprit, une éducation moins variée, madame de Haintenon a montré dans ses lettres une profonde connaissance du cœur humain, un jugement ferme, un tact exquis, et cette solidité que l'adversité donne aux sentiments. La vie de cette personne éminente appartient à l'histoire politique plus qu'à l'histoire littéraire du xvii» siècle. On sait comment, née en 1635 dans une prison de Niort, où son père avait été renfermé pour crime d'intelligence avec les Anglais, la petite-fille d'Agrippa d'Aubigné se trouva par l'indigence réduite à donner sa main à Scarron, âgé de vingt-cinq ans de plus qu'elle, laid, souffrant et perclus de tous ses membres. Belle, jeune, spirituelle, irréprochable dans ses mœurs, imposant le respect à ceux qui fréquentaient le salon de son mari, madame de Maintenon après son veuvage eut la fortune de se trouver chargée de la direction des enfants de naadame de Montespan. Quelques années plus tard elle remplaçait l'altière favorite dans l'affection de Louis XIV, et devenue la légitime épouse du monarque, sans ambitionner le titre de reine, elle exerça sur la conduite el les

tangue et Lit ter. franc. 19

actes de son époux une influence qu'il ne nous appartient pas déjuger.

Pour ne nous occuper que de ce qui touche à notre sujet, nous devons reconnaître la protection intelligente et généreuse que madame de Haintenon accordait aux hommes de lettres; nous lui devons les deux derniers chefs-d'œuvre de Racine, Esther et Athalie. Seule elle osait défendre, au moment d'une disgrâce imméritée, les vertus et le talent de l'archevêque de Cambray, l'illustre auteur de Télémaque.

Les œuvres de madame de Maintenon contiennent : les Lettres sur l'éducation des filles; les Entretiens sur F éducation; les Conseils aux jeunes filles; les Lettres édifiante; la Correspondance générale et les Mémoires et écrits divers^ . C'est surtout dans les lettres écrites à la directrice de Saint-Cyr et à quelques élèves de cette maison, fondée par ses soins et gouvernée par ses instructions, que madame de Haintenon révèle toutes les qualités du moraUste et de l'écrivain. Sa phrase nette, claire, naturelle, rend avec force les pensées sérieuses, avec délicatesse celles qui sont déUcates. Elle n'a point sans doute ce tour enjoué qui ravit dans le style de madame de Sévigné; mais elle a peut-être plus que « l'adorable » marquise le mérite de n'être pas un auteur, de ne jamais penser que sa phrase sera lue par d'autres que ceux auxquels elle s'adresse dans* le but de les diriger et de les instruire. Les pages qu'elle envoyait à d'Aubigné son frère, celles qu'elle écrivait à la jeune duchesse de Bourgogne, inspirent pour l'auteur une estime profonde. Madame de Maintenon, réfugiée à Saint-Cyr après la mort de Louis XIV, survécut quatre ans à son royal époux et mourut en 1719.

1. Les ouvrages de madame de Maintenon ont été recueilUs et publiés par Tli.Lavallée (1854-55).

Les Romanciers : Madame de La Fayette.

Nous ne trouvons à citer ici que le nom de madame de La Fayette, doBt le rare mérite et les qualités aimables inspirèrent à madame de Sévigné une tendresse si vive et si constante. Elle était fille du comte Pioche de la Vergne, gouverneur du Havre, et naquit à Paris en 1634. En 1655 elle épousa le comte de Lafayette et resta veuve de bonne heure avec deux enfants. Ses maîtres, Ménage et Rapin, l'avaient initiée aux beautés de la langue latine : elle possédait et goûtait les chefs-d'œuvre du siècle d'Auguste.

Son caractère, dont le fond était la vérité, lui fit comprendre tout ce qu'il y avait d'exagéré et de faux dans les romans que mademoiselle de Scudéry avait mis en vogue, et elle ramena ce genre de littérature à l'étude et à la peinture des sentiments humains. A la grâce, à la sensibilité de la femme, elle joint une philosophie qu'elle devait peutêtre au commerce d'illustres personnages, et surtout de La Rochefoucauld, dont la liaison avec madame de La Fayette ne put être brisée que par la mort du duc en 1680, Son amie lui survécut jusqu'en 1693.

Les romans les plus remarquables de madame de La Fayette sont : la Princesse de Montpensier (1662) ; Zayde (1670), qui parut sous le nom de Segrais, et la Princesse de Clèves, modèle d'invention délicate, de sentiments nobles et de style élégant et facile ^ L'héroïne rappelle, par la pureté de son dévouement , la fidélité au devoir mis au-dessus de la passion, l'admirable caractère de la Pauline de Polyeucte, si peu goûté par l'hôtel de Rambouillet. I^e progrès était accompli et, dans le roman même, la littérature rompait avec les traditions des précieuses.

i. Bussy-Rabutin prétend que s'il se mêlait de composer ou de corriger une peUte histoire* il ferait penser et dire aux principaux personnages des choses plus naturelles que n'en pensent et disent ceux de la Prince$»9 de Cléves (Lettres à madame de Sévignét 1678). La criUque du prétentieux Bussy vaut un éloge.

L'Histoire : Saint-Réal, Daniel, Vertot, Fleury.

L'histoire à Tépoque que nous étudions paraissait aux écrivains un exercice de style ou de philosophje. Ils y cherchaient pour le lecteur l'agrément ou l'instruction morale plutôt que l'exactitude et la vérité. La façon dont les anciens et Tite-Live en particulier avaient traité l'histoire, semblait l'idéal de ce genre de composition. Aux siècles suivants et surtout au nôtre il était réservé de connaître cette érudition patiente qui rassemble tous les matériaux, cette sagacité qui les contrôle, cette impartialité qui les choisit, cette imagination qui donne aux siècles passés la couleur et la vie, qui ranime les personnages disparus et les fait sortir de leurs tombes.

La perfection dans l'histoire réclame une certaine liberté dont on ne jouissait pas sous le règne de Louis XTV, et le mot de La Bruyère sur la satire peut s'appliquer aussi à l'étude et à la narnition des événements. « Un homme né chrétien et français devait s'y trouver contraint; certains sujets lui étaient défendus. Il pouvait les entamer quelquefois et se détourner ensuite sur d'autres choses qu'il relevait par la beauté de son génie et de son style*. »

Tel fut le caractère des écrits du P. Haimbourg et de Varillas. Le premier (1620-1686) ne sut pas se tenir par le talent à la hauteur des grands sujets qu'il avait choisis : VHistoire de la Ligue et celle des Croisades; le second (1634-1696), dont le style « est vain et puéril, » par sa charge de garde des manuscrits de la bibliothèque royale, aurait pu être- invité à remonter aux sources pour composer ses histoires. Il fut plus fécond que judicieux. Ses Vies de Louis XI, Charles VIII, Louis XII, François /", Henri II, Charles IX et Henri III sont tombées dans un oubli mérité.

\ . La Br'jtêre, Caractères, des ouvrages de Tesprit.

César Vichard, abbé de Saint-Réal, né à Chambéry en 1639, mort en 1692, se proposa pour modèle les ouvrages de Salluste, et plus soucieux de la pureté et de Télégance du style que de l'exactitude des faits, il publia en 1674 YHistoire de la conjuration des Espagnols contre la République de Venise, qui n'efet guère qu'un roman.

A la façon des historiens latins, il a mêlé son récit de développements oratoires écrits avec éloquence. Il ne se conforme pas dans la pratique aux sages théories qu'il avait exposées dans ses deux traités de la Critique et ài^V Usage de Vhistoire.

Le P. d'Orléans, né à Bourges en 1644, mourut en 1698, au moment où son esprit était dans toute sa maturité. Ses Révolutions d'Espagne et ses Révolutions d'Angleterre pouvaient faire espérer d'autres bons ouvrages. Quelques narrations chaleureuses et quelques descriptions intéressantes tiennent une place honoralDle dans les recueils de morceaux choisis.

Mieux que les précédents, le P. Daniel, né à Rouen en 1649 et mort en 1728, avait le sentiment du rôle et des qualités de l'historien. Il reprochait à Mézeray de n'avoir pas fait usage des sources. Il s'en est servi lui-même en certains endroits avec intelligence. Les travaux récents des Thierry, de Baranle, de Sismondi et de M. Guizot ont fait oublier son Histoire de France. Préoccupé seulement de l'intérêt de la narration , l'auteur y donne trop peu de place aux mœurs et aux institutions. Bossuet allait bientôt montrer dans son Discours sur Vhistoire universelle comment cette étude doit être comprise pour servir à l'enseignement des princes et des peuples *.

L'abbé de Vertot, d'une plume élégante et facile, qui mérita les éloges de Bossuet, raconta les Révolutions de Portugal, les Révolutions de Suède, les Révolutions de la république romaine et YHistoire de l'ordre de Malte. Une

1. Nous insisterons plus loin sur les qualités éminentes que ce grand homme déploya dans le genre historique.

anecdote devenue proverbiale nous apprend quel dédain il professait pour les monuments et les sources, base solide de la véritable histoire. « Mon siège est fait , » répondit-il à un savant qui lui apportait des renseignements exacts pour servir à la narration du siège de Rhodes. Les défauts mêmes de ses ouvrages, lus avec avidité, lui valurent la faveur des contemporains; on estimait avant tout la rapidité du récit, l'intérêt des situations, Tharmonie des périodes, sans réclamer la couleur locale ou l'exactitude des faits. Né en 1655, dans le pays de Caux, Vertot fut membre de TAcadémie des Inscriptions et mourut en 1735.

Claude Fleury, né à Paris en 1640 et mort en 1723 S remporte de beaucoup sur les précédents par la variété et la profondeur de son instruction historique. \J Histoire ecclésiastique en 20 volumes à laquelle il consacra trente ans de sa vie, est conduite jusqu'en 1414. La sévérité du sujet nuit peut-être à la popularité de ce beau livre, dont le style possède des qualités remarquables de naturel et de distinction. L'abbé Fleury, qui fut membre de l'Académie française, et sur la fin de sa vie confesseur du roi Louis XV, nous a laissé, outre sa grande Histoire, une Histoire du droit français, un Catéchisme historique traduit en plusieurs langues, les Mœurs des Israélites^ les Mœurs des chrétiens, source de renseignements utiles, et quelques opuscules sur les matières religieuses. La pureté du moraliste égale le talent de l'écrivain .

Les Mémoires : Saint-Simon, Hamilton.

Le tableau complet et vivant de la fin du règne de Louis XIV et du commencement du règne de Louis XV nous est présenté dans les Mémoires du duc de Saint-Simon. La passion même avec laquelle ils sont écrits fournit à l'histoire un élément précieux et sert à lui mieux faire comprendre l'état de la société, les rapports entre les