Fleury avait été avocat avant d'entrer dans les ordres

classes qui la composent et le caractère des personnages, causes et acteurs des événements.

Louis.de Rouvray, duc de Saint-Simon, né en 1675, fut tenu sur les fonts de baptême par le roi Louis XIV et la reine Marie-Thérèse. De brillants services militaires le conduisirent au grade de maréchal de camp. Appelé après la mort du roi au conseil de régence, il se fît remarquer par son hostilité contre le parlement et les prétentions des princes légitimés. C'est lui qui, en 1721, négocia le double mariage projeté entre Louis XV et l'infante, et entre la fille du régent Philippe d'Orléans et le prince des Asturies. A la mort du duc d'Orléans, Saint-Simon perdit son crédit, se retira dans ses terres, où il composa ses Jtfemoires et mourut en 1755.

L'ouvrage qui nous occupe était resté secret jusqu'à nos joursS et la première édition complète fut publiée en 1829 sur le manuscrit, consigné après la mort de l'auteur aux archives du royaume. Il embrasse le récit des événements depuis 1691 jusqu'à 1723. Les faits sont racontés et appréciés avec un dédain qui rejette au second plan tout ce qui a'intéresse pas la haute aristocratie du royaume, et attache au contraire la plus grande importance à tout ce qui peut toucher au rang, aux privilèges des seigneurs, à l'étiquette dont ils se font une barrière contre les prétentions des classes inférieures. Aux yeux de Saint-Simon il n'y a dans la nation que le roi et la noblesse, et dans cette noblesse même que les ducs et pairs. Les intrigues de la diplomatie auxquelles il s'est mêlé sont expliquées avec une complaisance qui fatigue parfois le lecteur; mais comme rintérêt est promptement ranimé par ces portraits d'une vigueur égale à celle des plus grands peintres de l'antiquité! Salluste n'a pas plus de clarté, Tacite plus d'énergie. Il n'est pas une page de Juvénal qu'on puisse mettre

1. Une édition tronquée et composée d'extraits dérobés aux archives Dttionales parut en 1788, et fut suivie d'une seconde également incomplète (1791). •

au-dessus de la peinture du cardinal Dubois, le premier ministre et le favori du régenta Est-ce une innage, est-ce Fénelon lui-n)ême qui nous apparaît dans « ce grand homme maigre, bien fait, pâle, avec un grand nez, des yeux dont le feu et Tesprit sortaient comme un torrent, et une physionomie telle que je n'en ai point vu qui y ressemblât, et qui ne se pouvoit oublier quand on ne Tauroit vue qu'une fois. Elle rassembloil tout et les contraires ne s'y combaltoient pas. Elle avoit de la gravité et de la galanterie, du sérieux et de la gaieté; elle sentoit également le docteur, l'évêque et le grand seigneur; ce qui y surnageoit ainsi que dans toute sa personne, c'étoit la finesse, l'esprit, les grâces, la décence et surtout la noblesse. Il falloit faire effort pour cesser de le regarder*. »

Ne cherchons pas dans ces mémoires l'impartialité du véritable historien. Les ennemis de Saint-Simon ne trouvent pas grâce devant lui et ses sarcasmes mordants s'attaqueront au roi lui-même, si parfois le roi refuse au duc et pair la haute considération qu'il croit due à sa naissance.

Gomment caractériser le mérite littéraire du duc de Saint-Simon? C'est bien à lui qu'on peut appliquer l'éloge de Pascal. « On s'attend à voir un auteur et on trouve un homme. » Son mépris pour le métier d'écrivain est poussé , si loin qu'il semble n'avoir pas voulu se servir de la langue de tout le monde. Il en fait une à son usage. Il crée des mots, des tours inconnus, des constructions en dehors de la grammaire et qui semblent obéir à tous les mouvements de sa passion. Lui-même prend soin de nous dicter dans les dernières lignes de ses mémoires le jugement le plus clair et le plus complet. « Dirai-je enfin un mot du style, de sa négligence, de répétitions trop prochaines de.s mêmes mots, quelquefois de synonymes trop multipliés, surtout de l'obscurité qui naît souvent de la longueur des phrases, peut-être de quelques répétitions? J'ai senti ces défauts :

i. Ménuriret du duc de Saint-Simon, tome XII. Paris, HacheUe, i856. 2. Mémoires du duc de Sainl-Simon, tome VII.

je n'ai pu les éviter, emporté par la matière et peu attentif à la manière de la rendre, sinon pour la bien expliquer. Je ne fus janîais un sujet académique, je n'ai pu me défaire d'écrire rapidement*. »

Et pourtant malgré la hauteur de laquelle le noble duc semble considérer le soin et le talent d'écrire, c'est comme écrivain qu'il se recommande surtout à la postérité. Sainte- Beuve résume avec bonheur ses judicieuses observations sur les Mémoires par celte phrase : « En tout, Saint-Simon est plutôt supérieur comme artiste que comme homme : c'est un immense et prodigieux talent plus qu'une haute et complète intelligence. »

On serait tenté de classer parmi les romans plutôt qu'au rang des ouvrages historiques les Mémoires du duc de Grainmnt par Antoine Hamilton, né en Irlande, d'une famille écossaise, en 1646 et mort en 1720. « Cette œuvre si légère en apparence est en même temps un tableau très-fidèle des travers de la cour de Charles II; elle nous découvre, mieux encore que l'histoire politique, les causes de la chute des Sluarts*. » La grâce du récit, la nature et le bon goût de la plaisanterie, le sens enveloppé dans un aimable badinage, donnent à cet auteur étranger une place honorable dans la liste des écrivains secondaires de la littérature française. D'ailleurs son héros est un Français, et l'Angleterre, à l'époque qu'il nous a décrite, se piquait d'imiter et de reproduire les moeurs et les sentiments de la cour de Louis XIV.

La Philosophie religieuse : Bossuet, Malebranche, Fénelon.

Descartes avait scindé la philosophie, dont toutes les parties étaient confondues dans les écrits du xvi« siècle. Il avait distingué la théorie de la morale, et chacun de ces côtés intéressants de la science eut après lui d'illustres représentants. Ils s'inspirèrent de la doctrine du maître et

i. Mémoires du duc de Saint-Simon, tome XII.