Gnuziz, Histoire abrégée de la Littérature française

prouvèrent avec éclat que le cartésianisme, loin d'être hostile à la religion, conduisait la raison à rintelligence des dogmes sacrés.

C'est yidée qui guida Bossuet dans son Traité de la connaissance de Dieu et de soi-même, composé en 1670 pour réducation du Dauphin. Ce livre admirable, qui forme un cours complet de philosophie, se divise en cinq chapitres : 1° de Tâme; 2° du corps; 3** de Tunion de l'âme et du corps ; 4° de Dieu, créateur de Tâme et du corps et auteur de leur vie; 5** de la différence entre l'homme et la bête. Les doctrines du spiritualisme le plus élevé sont exposées avec une rare perfection de style. Le chapitre deuxième, qui traite l'analyse et la composition du corps, atteste des connaissances toutes spéciales en médecine et en physiologie.

Le Traité du libre arbitre concilie la liberté de l'homme et la prescience divine. La Logique de Bossuet, divisée en trois livres : l'entendement , le jugement et le raisonnement, n'est pas inférieure à la Logique de Port-Royal, et le Traité des causes a servi de guide aux métaphysiciens du XIX® siècle.

Malebranche (Nicolas), né à Paris en 1637, sentit sa vocation philosophique se révéler à la lecture du Traité de rhomme. Jusque-là, depuis l'âge de vingt- trois ans où il était entré dans la congrégation de l'Oratoire, il ne s'était occupé que de travaux de critique et d'érudition. Leur aridité ne pouvait suffire à satisfaire cette ardente imagination, à cette sensibilité si délicate que la lecture d'un beau livre précipitait les battements de son cœur. Dès lors il se livra entièrement à la philosophie, et, après quatorze années de travail, il fit paraître, en 1674, le premier volume d'un traité intitulé : Recherche de la vérité. Ce livre obtint un succès extraordinaire par l'originalité de la doctrine, l'élévation des idées et le charme du style. Tiré à six éditions en quelques mois, l'ouvrage fut traduit en latin, en anglais et même en grec moderne.

Tout en s'appuyant sur les règles données dans le Discours de la Méthode, Malebranche arrive à remplacer Tévidence par Tautorité. Il établit d'abord Taceord entre la réyélation intérieure par la raison, et la révélation positive par le ^christianisme. La part des sens et des autres facultés de l'esprit dans la connaissance est tout à fait subordonnée à la révélation, « ce soleil des intelligences. » I « Sa morale religieuse repose sur l'amour de Dieu , et sa philosophie se fonde sur la nécessité d'un Dieu tout I sage, tout-puissant, source unique de tout bien, cause, immédiate de nos plaisirs et de nos idées ^ » L'élévation , la richesse, l'éclat de son style, lui ont mérité le surnom de flaton chrétien. Comme chez le philosophe grec, la faculté de l'imagination dominait en lui, et cette imagination fut la source de quelques-unes des erreurs qui, selon Bossuet, le conduisaient jusqu'à l'hérésie. Ainsi que Descartes, son premier maître et son modèle, Malebranche était versé dans les sciences mathématiques et physiques* Ace titre il fut membre de l'Académie des Sciences (1699). On doit lui reprocher sa polémique violente contre Arnauld, qu'il poursuivit de ses attaques jusque dans la tombe. Cette animosité se manifeste surtout dans ses Entretiens sur la métaphysique et la rcK^ion (1709). Les autres œuvres de Malebranche sont : les Conversations métaphysiques et érétiennes, caractérisées par Bossuet en trois mots : putéra, nova, falsa; le Traité de la nature et de la grâce (1680) ; un Traité de morale (1684) ; le Traité de Vamour de Dieu (1697); les Entretiens d'un philosophe chrétien et à^un philosophe chinois (1708).

D'une santé débile et refusant de prendre aucun médicament, Malebranche suffit pourtant à de si grands travaux et prolongea sa vie jusqu'à l'âge de soixante et dix-sept ans. Il mourut en 1715, avec la réputation d'avoir été le meilleur et le plus doux des hommes.

i. Bayli, Diclionnaire historique.

Excité par le désîr de rivaliser avec Bossuet, son maître et son ami dans la défense de la religion, et de prouver l'accord entre les vérités du christianisme et le raisonnement, Fénelon publia, en 1713, la Démonstration de V Existence de Dieu, tirée de la connaissance de la nature et proportionnée à la faible intelligence des plus simples. La première partie de ce bel ouvrage, qui prouve l'existence de Dieu par le spectacle et l'harmonie du monde, parut du vivant même de l'auteur; la seconde partie, qui réfute les erreurs du panthéisme et substitue à ces théories erronées les démonstrations métaphysiques empruntées à la philosophie cartésienne, ne fut imprimée qu'après la mort de l'auteur en 1720. Le génie de Fénelon semble plus à l'aise dans les preuves tirées de l'aspect général de l'univers et de son organisation par une intelligence supérieure; les discussions métaphysiques sur la nature des idées s'accordent moins avec son éloquence, plus propre à la persuasion qu'aux subtililités et aux artifices de la dialectique.

A l'époque même où Malebranche « voyait tout en Dieu » et fondait la connaissance humaine sur l'autorité delà foi, Bayle (Pierre), né à Cariât, dans le comté de Foix, ea 1647, érigeait le scepticisme en doctrine dans son Dictionnaire historique (1695-1697). Né protestant, converti à la religion catholique et revenu à ses premières opinions, cet auteur, d'une immense érudition, d'un style clair et vigoureux, a rendu sans doute des services à la science; mais, soit par l'effet de l'inconstance inhérente à son caractère, soit par l'influence du spectacle des erreurs humaines, il ne s'attache à rien de solide, étend son indifférence aux ijdées les plus graves et les mieux établies. Son scepticisme prépare l'œuvre de destruction que se proposeront pour objet Voltaire et les philosophes du xviii® siècle.

DIX-SEPTIÉMË SIÈCLE. 301

Les Moralistes : La Rochefoucauld, La Bruyère.

On a peint souvent Fauteur des Maximes sous de trop noires couleurs : on a pris pour aigreur, misanthropie ou méchanceté ce qui n'était en lui que l'expression du découragement et de la tristesse, que la plainte douloureuse d'une âme blessée, d'un cœur brisé par l'abandon ou la perfidie de ceux qu'il avait aimés jusqu'au dévouement. François VI, duc de La Rochefoucaurd, né à Paris en 1613 et mort en 1680, fut mêlé de bonne heure à toutes les intrigues qui troublèrent la France pendant la minorité de Louis XIV. Il se jeta dans la guerre de la Fronde avec l'ardeur naïve d'une nature généreuse et chevaleresque. Comme il le dit lui-même dans le portrait qu'il a tracé de sa figure et de son caractère, « il avait les passions assez douces et assez réglées , et n'a jamais eu de haine pour personne. » Est-il croyable qu'avec de tels sentiments il ait calomnié la nature humaine au point de donner pour base à tous les actes, à toutes les affections, l'intérêt personnel et l'égoïsme? Aurait-il nié l'amitié, celui dont la vieillesse fut entourée de la sollicitude de mesdames de Sévigné, de Sablé et surtout de madame de Lafayette, qui fut pour lui jusqu'à la mort une amie si véritable et si constante ?

Dans le livte qui parut en 1665 sous le titre de Réflexions et Sentences ou Maximes morales, il y a sans doute bien des pensées pleines de désenchantement et d'amertume; mais il en est aussi qui prouvent une connaissance approfondie de la nature de l'homme, si mélangée de mal et de Wen. Souvent, chez La Rochefoucauld, pour emprunter son expression, « l'esprit est la dupe du cœur, » et le plaisir de faire une antithèse, de présenter un tour original, une image neuve, inspire une pensée que l'auteur désavouerait si elle lui était offerte sous une forme plus simple et dans un langage familier. Mille passages du livre protestent contre l'épigraphe : a Nos vertus ne sont plus souvent que des vices déguisés. »

L'éducation première de La Rochefoucauld avait été fort négligée; il y suppléa par le génie de l'observation et une heureuse facilité. Il avait de l'esprit, « il ne fait point difficulté de le dire, car quoi bon façonner là dessus? » C'est l'esprit qui domine dans le recueil de ses Maximes. Le style est nerveux, concis parfois jusqu'à la prétention et à l'obscurité; mais ce qui est bon chez lui atteint à . l'excellent. La Fontaine, dans ses Fables, le compare à un canal d'eau limpide où nous apercevons nos défauts et nos sottises. Cette vue nous irrite.

Mais quoi ? le canal est si beau ,

Qu'on ne le quitte qu*avec peine. (Liv. I, fable xi.)

La Rochefoucauld nous a laissé des Mémoires sur la régem d*Anne d'Autriche, qui parurent en 1662. Instructifs pour l'historien, ils ont peu de mérite littéraire.

La Bruyère (Jean de), né à Paris eu 1645, était conseiller-trésorier de France à Caen lorsque Bossuet le fil venir, en 1679, pour enseigner l'histoire à M. le duc Louis de Bourbon, petit- fils du grand Condé. Il resta jusqu'à la fin de sa vie attaché au prince en qualité d'homme de lettres, avec une pension de mille écus,fut reçu membre de l'Académie française en 1693, et mourut à Versailles en 1696.

Sa traduction des Caractères de Théophraste avait attiré sur lui l'attention de Bossuet : elle lui inspira à lui-même l'idée de réunir ses propres observations sur les mœurs de notre temps, et il publia, en 1687, les Caractères (m les Mœurs de ce siècle. Cet ouvrage, successivement augmenté pap lui-môme*, se divise en seize chapitres, qui chacun, sous un titre particulier, contiennent la série des réflexions et des critiques de La Bruyère et composent, par leur ensemble' un véritable traité de morale et un tableau fidèle de la société du XVII* siècle. Nous citerons, parmi les plus remarquables, le premier : des ouvrages de l'esprit; le second : du mérite

i. L*ouvrtge tYtnt 1690 éuit déjà parvenu à sa cinquième édiUon.

personnel; le quatrième : du cœur; le cinquième : de la société et de la conversation; le onzième : de Vhomme; le quinzième : de la chaire, et le seizième : des esprits forts.

La Bruyère se conforme, en général, à la définition qu'il a donnée lui-même du style : « Tout l'esprit d'un auteur consiste à bien définir et à bien peindre*. » Exprimer sa pensée d'une manière juste et précise, la rendre en quelque sorte sensible, la peindre par des expressions figurées ; voilà son talent particulier. C'est autant par le pittoresque du style que par la justesse de ses observations que La Bruyère est un de nos écrivains les plus remarquables. Il faut étudier et admirer chez lui non-seulement les mots et les expressions, mais aussi le tour même de la phrase, qui relève et rend piquantes des pensées parfois communes. Pour être juste, nous conviendrons avec Boileau* que le désir d'être vif, piquant et spirituel l'entraîne jusqu'à la recherche, à l'affectation ; il vise au Irait par la coupe de la phrase; ses contrastes inattendus ne sont pas toujours heureux, et quelques-unes de ses métaphores touchent au mauvais goût.

Les réflexions générales sont exprimées sous une forme absolue : l'auteur s'en rapporte au bon sens du lecteur pour y faire les restrictions convenables. Il procède par maximes, puis les anime, les incarne en quelque sorte dans an personnage qu'il fait mouvoir, parler, vivre sous nos yeux. Ses portraits ont cela de remarquable qu'ils sont vrais, sans descendre à la satire personnelle, et qu'ils paraissent naturels en mélangeant une foule de traits que la nature n'offre jamais réunis dans le même individu.

Quoique La Bruyère se soit défendu, dans son Avertissement, de toute allusion et qu'il ait désavoué les clefs qu'on se plut à donner de ses Caractères^ le livre lui fit

i. La BBDTiRi, Caractères, chap. i.

% • Maximilien m'est venu voir à Auteuil et in*a lu quelque chose de son Tbéophraste. C'est un fort honnête homme et à qui il ne manquerait rien, si la Dature l'avait fait aussi agréable qu'il a envie de l'être. Du reste, il a de l'esprit, du savoir et du mérite. « Boilbau. Lettres à Bacine (19 mai 1687).

autant d'ennemis que d'admirateurs, et son admission à l'Académie fut attaquée par de malignes épigrarames. Toutefois les bons esprits se déclarèrent en sa faveur, et Boileau composa ce quatrain pour être mis en tête d'une édition de l'ouvrage :

Tout esprit orgueilleux qui s'aime Par mes leçons se voit guéri , Et dans mon livre si chéri Apprend à se haïr lui-même.

Les jugements sur nos principaux auteurs français contenus dans le premier chapitre des Caractères sont inspirés par le goût le plus pur, sauf peut-être l'éloge donné au style de Bouhours* et à celui de Bussy-Rabutin, diclé à La Bruyère parla reconnaissance. Ses idées sur l'éloquence delà chaire peuvent servir de guide aux prédicateurs. Le chapitre, De quelques usages, présente sur la nature et les progrès de notre langue des observations utiles et ingénieuses. Celui, Des esprits forts, oppose au scepticisme des raisonnements animés par la chaleur d'une conviction sincère.

L'Éloquence religieuse : Bossuet, Bourdaloue, Fléchier, Fénelon, Massillon.

L'antiquité n'avait pas connu l'éloquence religieuse. Si quelques philosophes et de grands orateurs avaient, dans leurs écrits et leurs discours, développé^ des pensées de haute moralité, ils n'atteignaient pas cependant ces sommets sublimes où l'homme est conduit par l'idée de la vie future, des récompenses éternelles accordées à la vertu, des châtiments réservés aux coupables. Il appartenait à la religion chrétienne de donner à la parole humaine une puissance jusqu'alors inconnue par l'intelligence et Texpli-

1. Bouhours (Dominique), né à Paris en 1628, mort en 1702, nous a laissé des travaux fbri estimables, entre autres les Doutes sur la langue françai» et les Nouvelles Remarques sur la langue française. Il avait loué La Bruyère dans son livre des Pensées ingénieuses des anciens et des modernes.

cation des grands mystères de notre chute et de notre rédemption payée du sang d'un Dieu ; mais cette inspiration céleste semblait attendre, pour produire son expression la plus complète, qu'une langue achevée secondât le génie des orateurs. Le xvii« siècle nous offre ce magnifique spectacle et voit éclore en ce genre des chefs-d'œuvre qui jusqu'ici n'ont point été égalés, et que, selon toute apparence, on ne surpassera jamais. La littérature française ne compte pas de noms plus éminents que ceux de Bossuet, de Bourdaloue, de Fléchier, de Fénelon, de Massillon. A la gloire qu'ils ont acquise par l'autorité de leurs enseignements et de leurs vertus, ils ont joint l'éclat du talent et la perfection du style.

Issu de parents distingués dans la magistrature, Jacques- Bénigne Bossuet, né à Dijon le 11 septembre 1627, fut destiné dès son jeune âge à l'état ecclésiastique. Sa puissante intelligence^ secondée par un travail opiniâtre, le plaça promptement à la tête de ses condisciples. Quittant sa ville natale , il vint terminer ses études à Paris, et, dès l'âge de quinze ans, il étonnait les personnages illustres de l'hôtel de Rambouillet par la facilité de son improvisation et Féclat de son langage. Sa thèse de théologie, dédiée au • grand Condé, gouverneur de Bourgogne et protecteur de sa famille, montrait une connaissance approfondie des livres saints, objet de ses éludes assi-

Trois ans après son ordination, appelé au canonicat de la cathédrale de Metz, il commença contre les doctrines des protestants la lutte qui devait occuper sa vie tout entière. La réputation qu'il s'était acquise en province par sa prédication le fit appeler fréquemment à la cour, entre 1660 et 1670. Ses sermons furent peu remarqués : on préférait le talent de Bourdaloue. Toutefois, l'oraison funèbre de la

1. Le nom de Condé» Joint à la première manifestaUon publique dataient de Bossuet, devait aussi s'attacher à sa dernière œuvre oratoire : c'est à pleurer la mort de ce grand homme que le célèbre écrivain consacre • les restes d'une voix qui tombe et d'une ardeur qui s'éteint. >

langue el LUI. franc, 20

306 LANGUE CT UTtÉRATURE FRANÇAISES.

reine d'Angleterre, prononcée en 1669, le plaça, du sentiment général, à la tête des orateurs sacrés.

Bossuet venait d'être nommé évêque de Condom lorsque le roi le chargea, en 1670, de diriger l'éducation du Dauphin, ï^énétré de l'importance de ces fonctions, il n'hésiu pas à résigner Tépiscopat pour donner tous ses soins au royal élève. C'est pour lui qu'il composa cette série d'ouvrages qui sont autant de chefs-d'œuvre : le Discours sur l'histoire universelle; le Traité de la connaissance de Dieu et de soi-même; la Politique tirée de V Écriture sainte, etc. En 1671, l'Académie l'admit dans son sein.

Nommé en 1679 aumônier de madame la Dauphine, il fut, en 1680, appelé à l'évêché de Meaux, et l'autorité qu'il avait acquise par son génie et sa vertu le désigna pour présider la fameuse assemblée chargée de décider le débat entre la cour de Rome et la royauté. Bossuet, dans cette circonstance (1682), prononça son discours sur V unité de V Église y et rédigea les articles qui proclamaient les libertés de l'Église gallicane.

S'il avait fait, en 1687, ses adieux à la chaire sur le cercueil du grand Condé, il ne renonça point à soutenir par de nombreux travaux les intérêts de l'orthodoxie. Son Histoire des variations des Églises protestantes, sa lutte contre Fénelon et les doctrines nouvelles émises daîis les Maœimes des saints, montrèrent au monde catholique que les liens d'une ancienne affection ne pouvaient prévaloir dans son cœur contre les intérêts de la foi.

Le génie vaste et fécond d'un si grand homme mérite d'être envisagé sous plusieurs aspects principaux, et nous devons des éloges particuliers à l'orateur, au théologien, à l'historien, au philosophe. Les Sermons, que Bossuet ne prenait pas le temps d'écrire en entier, et dont nous n'avons guère conservé que des fragments ou des notes, sont conduits avec une vigueur irrésistible de raisonnement et écrits avec une force et un éclat de style qui nous subjugue et nous entraine, sans que l'auteur semble prendre le moindre

souci de l'harmonie de sa phrase, ni même de la régularité de la construction. On peut s'en convaincre en relisant les sermons sur la Providence, sur la mort, sur nos dispositions à regard des nécessités de la vie; le discours pour la profession de mademoiselle de la Vallière; les panégyriques de saint Bernard et de saint François d'Assise.

Nul pourtant n'avait étudié avec plus de soin que Bossuet les ressources de la langue. Il nous a laissé un parfait modèle de style en même temps que d'éloquence dans ses Oraisons funèbres (de 1669 à 1687). Nous y devons remarquer la simplicité et la clarté du texte, choisi toujours de façon à comprendre et à résumer le sujet tout entier; le Daturel et la précision du plan : c'est, en général, le rapprochement ou l'opposition entre la vie et la mort du personnage : sainte vie couronnée par une sainte mort; vie livrée aux intérêts , aux passions du monde, réparée par une mort pieuse et chrétienne ; enfin l'autorité de l'enseignement. Jamais, pour Bossuet, Toraison ne se propose comme but l'éloge d'une reine, d'un prince ou d'un ministre, mais bien l'édification et la conversion des fidèles auxquels l'illustre mort est donné pour exemple. Que dirons-nous de l'étendue et de la profondeur des vues historiques, de ces mouvements oratoires, de ces images vives et saisissantes qui ont l'éclat de la plus magnifique poésie? C'est aux Oraisons funèbres qu'on peut appliquer justement le mot de Saint-Évremond : « Bossuet imprime son caractère en tout ce qu'il dit; de sorte que, sans l'avoir vu, je passe aisément de l'admiration de son discours à celle de sa personne*. »

Le recueil classique des Oraisons funèbres contient celles de Henriette de France, reine d'Angleterre (1669) ; de Henriette de France, duchesse d'Orléans (1670); de Marie-Thérèse, reine de France (1683); d'Anne de Gonzague, princesse Palatine (1685); de Michel Letellier, chancelier de France

'1. Mélange$, I.ellre à M. le maréchal de Créqui.

(1686), et de Louis de Bourbon, prince de Condé (1687). La première et la dernière sont les plus remarquables. Nous devons regretter la perte du discours prononcé par Bossuet dans sa jeunesse sur le cercueil de la reine régente Anne d'Autriche. Les opinions de l'auteur sur la guerre de la Fronde auraient fourni sans doute à l'histoire de pré* deux documents.

La gloire de Bossuet comme théologien, c'est d'être resté ferme dans l'orthodoxie, sans que ni la fougue de son imagination, ni les séductions de l'orgueil, ni même les sentiments delà plus sincère afiTeclion aient jamais prévalu contre la pureté de sa foi. Adversaire infatigable des protestants comme des quiétistes et des jansénistes, il consacre toutes ses forces, on peut dire sa vie tout entière à défendre la doctrine de l'Évangile et des Pères. Son premier ouvrage fut la Réfutation du catéchisme de Paul Ferry, ministre protestant, et il employa ses dernières années à composer ï Histoire des variations des Églises protestantes. Par V Exposition de la foi catholique (1671), il eut la gloire et la joie de conquérir Turehne à la religion catholique. Son Traité de la communion, le Catéchisme de Meaux (1682), les Méditations sur V Évangile, les Élévations sur les mystères, enûn sa volumineuse Correspondance, avec diverses personnes et particulièrement avec Leibnitz, témoignent aussi bien en faveur de la solidité de sa doctrine que de son talent d'écrivain.

Bossuet peut être considéré comme le chef et le maître des historiens philosophes. On retrouverait tout l'ouvrage de Montesquieu : Considérations sur les causes de la grandeur et de la décadence des Romains, dans les chapitres vi et vu de la 3® partie du Discours sur Vhistoire universelle. Le style, majestueux et d'une précision énergique, se développe par de grandes images et surtout, dans le chapitre VIII , touche à la plus brillante poésie. « Du haut de sa chaire d'évêque, Bossuet résume, rassemble les histoires des peuples; il fait passer devant lui les races humaines,

il les pousse.... Il les précipite vers l'abîme et semble avoir prédit ce qu'il raconte; quelque chose de grand, de solennel est attaché à cet air de prophète. » (Villemain.)

Philosophe et moraliste, Bossuet ne mérite pas une moindre admiration. Son Traité de la connaissance de Dieu et de soi-même, sa Logique, les Réfleanons sur la morale d'Aristote, les Traités du libre arbitre et de la concupiscence, montrent en lui un disciple de la doctrine cartésienne, « dont, avec un bon sens que rien ne peut faire fléchir, il fuit les extrémités. C'est dans ce bon sens sou- Terain, capable de tout comprendre et de tout unir, qu'est précisément la suprême originalité de Bossuet.... Si l'on voulait donner un nom d'école à Bossuet, selon l'usage du moyen âge, il faudrait l'appeler le Docteur infaillible. Il n'est pas seulement une des plus hautes, il est aussi une des meilleures et des plus solides intelligences qui furent jamais, et ce grand conciliateur a bien aisément concilié la religion et la philosophie^ » La plus saine morale, la religion la mieux comprise et le goût le plus exquis ont inspiré les Maximes sur la comédie, écrites en 1694 en réponse au P. CafTaro, qui prétendait justifier les spectacles du théâtre au point de vue chrétien.

Nous croyons ajouter encore un trait à la louange de ce grand esprit, si nous disons qu'il ne négligeait pas les travaux en apparence humbles et puérils, et que la main qui traça la suite de la religion et le tableau des révolutions des empires avait composé des thèmes, des versions, et des règles de grammaire latine pour le royal élève confié à ses soins*.

Honoré de l'amitié de saint Vincent de Paul, comblé des faveurs de Louis XIV, respecté de tous pour son talent et sa piété, Bossuet termina sa vie en 1704, laissant à la postérité