M. Tabbé A. Delacroix, Histoire de Fléchier

2. On en trouve la preuve dans sa correspondance avec mademoiselle de La Vigne et madame Deshoulières, étudiée a^ec un soin ingénieux par M. Tabbé Fabre, Thèse pour le doctorat, Paris, 1871.

sion de révéler les qualités de son âme et les grâces de son style par le Traité .de V éducation des filles. Ce premier ouvrage fut suivi do quelques livres de théologie, qui attirèrent sur Fénelon l'attention du roi et lui firent confier une mission dans le Poitou pour la conversion des protestants. Les succès qu'il obtint lui 'méritèrent d'être appelé en 1689 à diriger l'éducation du duc de Bourgogne, fils du grand Dauphin. En 1693, il occupait le fauteuil vacant par la mort de Pellisson à l'Aèadémie française, et le roi, pour récompenser son mérite et ses vertus, le nommait deux ans après à l'archevêché de Cambrai.

L€s fonctions graves que Fénelon remplissait près du prince ne Tavaient-pas empêché, dans cet intervalle, de se livrer à la prédication et d'y déployer une éloquence toujours efficace et touchante, parce qu'elle partait du cœur. Séduit par les doctrines mystiques de madame Guyon, il publia, en 1697, V Explication des Maximes des saints sur kvie intérieure, ouvrage dont la condamnation en cour de Rome, poursuivie par Bossuet, fut acceptée par l'auteur avec une soumission et une humilité vraiment chrétiennes.

Le soupçon momentané d'hérésie et surtout l'apparition inTélémaque, roman classique qui parut à Louis XIV une satire de son gouvernement, attirèrent sur Fénelon la disgrâce du roi. Retiré alors dans son diocèse, le pieux archevêque consacra sa vie à l'administration paternelle de ses ouailles, à la direction morale et politique du duc de Bourgogne, dont la mort prématurée lui ravit toutes ses espérances, et à l'étude des réformes qu'il jugeait à propos d'introduire dans l'État. Les projets que méditait Fénelon pour le bonheur du royaume sont développés dans sa Cornspondance, qui fournit de précieux renseignements à l'histoire des dernières années du grand règne.

Le plus connu des écrits de Fénelon, celui qui nous présente réunies toutes les qualités de son style, est le poëme de Télémaque, reflet brillant de la poésie d'Homère et des sentiments de Virgile, épurés par l'influence du

clirislianisme. Ajoutons des Sermons nombreux, dont les pius remarquables sont : celui qui fut prononcé pour la fête de VÉpiphanie, en 1685 ; le sermon pour la fête de sainte Thérèse, et le discours prononcé au sacre de V électeur k Cologne (1707). Citons en outre ses œuvres philosophiques et théologiques : les Lettres spirituelles, la Démonstratwi^ de Vexislencs de Dieu, La première partie, contenant les preuves tirées de Tordre et de l'harmonie du monde, est le triomphe du style élégant, fleuri, sans que la grâce nuise à la vigueur du raisonnement*. Signalons enfin, parmi les Œuvres littéraires : les trois Dialogues sur V éloquence, résumé court mais exquis des principes de Tart oratoire; les Dialogues des morts, les Fables latines et françoises, composées pour le jeune duc de Bourgogne et la Lettre sur les occupations de V Académie françoise, écrite en 1715, quelques jours avant la mort de l'auteur. Certaines idées contestables sur la versification française n'empêchent pas ce dernier ouvrage de Fénelon d'être un parfait modèle de critique littéraire.

Fénelon n'a pas égalé la vigueur et la sublimité de Bossuet ; mais son onction touchante, la sincérité de sa parole, l'élégance d'un slyle dont l'harmonie et la charmante simplicité semblent Je reflet des poètes grecs, objet des études favorites de l'orateur, ont entouré son nom d'une gloire pure et populaire. Malgré les critiques malveillantes de Saint-Simon, nous persistons à le considérer comme le type accompli du prêtre chrétien, et la douceur de son caractère évangélique ne ressort pas moins de ses œuvres que du récit des actions de sa vie.

Bien inférieur par le talent aux trois grands orateurs dont nous venons de parler, Mascaron (Jules), de la cpn-

1. Voltaire reproche au slyle de Fénelon le manque de variété : t Si jimais homme n'a eu qu'un slyle, c'est lui : c'est partout Télémaque. La douceur, l'harmonie, la peinture naïve et riante des choses communoE* voilà son caractère. 11 prodigue les fleurs de l'antiquité, qui ne se faDeD| point entre ses mains: mais ce sont toujours les mêmes fleurs. > {Leltreà M. d'0/it»e«, janvier 1736.) Une telle critique peut passer pour un éloge.

grégation de l'Oratoire, obtint comme prédicateur des succès mérités. Né à Marseille en 1634, il avait dans le style comme dans Je débit beaucoup de l'emphase méridionale. Son goût s'épura lorsqu'il eut entendu les sermons de Bossuel, et TAvent qu'iLprécha à Paris, en 1666, témoigna deses progrès. La généreuse hardiesse de sa parole ne déplut pas à Louis XIV. U Oraison funèbre de Henriette d^ Angleterre, prononcée en 1670, lui valut Tévêché de Tulle. Plus tard, il fut promu à celui d'Agen et revint prêcher à la cour dans les années 1683-1684 et 1694. Nous avons de cet orateur un recueil de Sermons et d^Oraisons funèbres. Son chef-d'œuvre est YOraison funèbre de Turenne, en 1675. Supérieur à Fléchier par l'énergie, Mascaron avait plus de génie que de goût, et plus d'esprit que de génie. Les avantages physiques secondaient merveilleusement chez lui la puissance de la parole. Il mourut en 1703.

Les jésuites La Rue* (1643-1725) et Cheminais de Montaigu (1652-1689), qui précédèrent Massillon, firent retentir dans la chaire chrétienne des accents nobles et pathétiques. Leurs sermons ont été conservés.

Vers la fin du siècle, après avoir jeté un si vif éclat, l'éloquence religieuse inclinait à remplacer la foi par la morale, la charité purement chrétienne par un esprit de douceur et de justice sociale. Effrayés, à ce qu'il semble, par la sévérité du dogme et les explications de l'Écriture, « les prédicateurs trouvaient plus aisé de peindre les désordres du nfîonde que d'expliquer solidement le fond du christianisme. » (FÉNELON.) Cette tendance, signalée par La Bruyère* aussi bien que parFénelon, nous apparaît manifeste dans Jfassillon.

Massillon (Jean-Baptiste), né à Hyères en 1663, entre à l'âge de dix-huit ans dans la congrégation de l'Oratoire. Ses supérieurs, qui l'avaient employé d'abord à l'enseignement

i. Nous devons au P. La Rue deux excellentes éditions annotées des œoYrcs de Virgile et d'Horace dans la collection ad usiim Delphini. -' La Drutère, Caractères, de la chaire.

de la rhétorique, l'appelèrent ensuite à la prédication, pour laquelle le jeune homme ne se croyait pas destiné par la nature de son esprit. Les grands succès qu'il obtint au début épouvantèrent sa modestie, et, pour le faire remonter dans la chaire, il fallut que l'ordre du cardinal de Noailles l'arrachât à la retraite de Sept-Fonds près de Moulins, où il était allé s'ensevelir. ,

En 1696, il fut nommé directeur du séminaire de Saint- Magloire, à Paris, et ses conférences ecclésiastiques lui attirèrent une grande réputation. La douceur de sa parole et son esprit conciliant le firent charger d'une mission dans le Midi, où il obtint la gloire de ne pas sembler inférieur à Bourdaloue. Après avoir prêché deux Carêmes à la cour, l'un en 1699, Taulre en 1704, Massillon ne se fit plus entendre à Versailles que devant le cercueil de Louis XIV.

Il avait été nommé évêque deClermont,enl717, lorsqu'il fut choisi pour prêcher devant le jeune roi Louis XV un nouveau carême, connu sous le nom de Petit Carême, parce qu'il ne contient que dix sermons, la station ayant été réduite à une simple dominicale, à cause de l'âge du prince. Ce chef-d'œuvre, où nous remarquerons les sermons sur les exemples des grands^ sur les caractères de la grandeur de Jésus-Christ, sur les vices et les vertus des grands, valut à l'orateur le surnom de Racine de la chaire, et lui ouvrit les portes de l'Académie française (1719). Massillon ne quitta plus son diocèse que pour venir prononcer, en 1741, l'Oraison funèbre de la duchesse d^Orléans, et il mourut en 1742.

Les Sermons de Massillon se distinguent par un esprit raorçil et philosophique qui lui a valu les éloges des écrivains du xviii® siècle, dont il est bien loin cependant de partager les sentiments : ils se plaisent à constater que, dans la chapelle de Versailles, le prédicateur parlait des devoirs des rois et des droits du peuple*. Son style, sur-

1. D'Alemberl, en parlant de la mort de MassMlon, écrit . ■ Ce fut le 28 septembre 1762 que l'Église, réloquence et rhumanité firent celle perte irréparable. »

tout dans le Petit Carême, est élégant et gracieux. Il affecte souvent les tournures poétiques; sa phrase, toujours harmonieuse, est parfois négligée et redondante ; le développement et le lieu commun occupent une trop grande place. Sans doute, il sait les Écritures et les Pères ; mais soa discours en est moins nourri, moins fortifié que les sermons de Bossuet et de Bourdaloue. En dehors de ses Carêmes, on doit citer les sermons sur la mort et sur le petit nombre des élus,

Tl ne faut point oublier, à côté des pi*édicateurs catholiques, les ministres protestants qui soutenaient avec éloquence les doctrines de la Réforme. Claude (Jean), né en 1619 et mort en 1687, était un adversaire digne d*Amauld, et Saurin (Jacques), né en 1677 et mort en 1730, nous a laissé des discours dont le style pittoresque s'élève quelquefois jusqu'au sublime; Fabus de l'érudition nuit trop souvent chez ce dernier orateur aux effets du pathétique.