CHAPITRE XIX

Seeoode moitié du XVIP sièele (suite).

Pfésie. — La Comédie : Molière ; changements et progrès dans la comédie. Regnard , Boursault , Dancourt. — La Tragédie : Tkemas Corneille, J. Racine. —L'Opéra : Qninanlt. •— L*Épttre et la Satire : Boilean. — Les Fables : La Fontaine. — Les genres dirers. — Les traducteurs en fers : Brébenf, Segrais. — La f oerelle des anciens et des modernes.

La Comédie : Molière; changements et progrès dans la comédie.

On raconte que Louis XIV demandant un jour à Boileau quel était le plus grand poète de son siècle, le critique judicieux répondit sans hésitation : « Sire, c'est Molière. » Molière n'a pas été seulement un grand poète, il est aussi

un sagace observateur des travers et des vices de la société, un profond philosophe qui pénètre dans tous les replis da cœur humain; il possède enfin le génie du théâtre pour offrir aux yeux des spectateurs le jeu des sentiments et des passions. Si Ton joint à tous ces mérites le talent de récrivain , l'inspiration qui donne au style le mouvement et la couleur, Thabileté du versificateur qui ne connaît aucune des difficultés de la mesure ni de la rime, on s'expliquera facilement l'admiration qui n'a pas cessé depuis le rm* siècle de s'attacher aux œuvres de Molière et même on sera tenté de protester contre les restrictions dont La Bruyère et Boileau accompagnent les éloges qu'ils donnent à ce grand génie.

Jean-Baptiste Poquelin, connu sous le nom de Molière, (|u'il prit par égard pour sa famille lorsqu'il monta sur le théâtre, naquit à Paris, le 15 janvier 1622. Son père, valel de chambre tapissier du roi, désirait lui transmettre sa charge; mais l'enfant, ayant montré du goût pour l'étude, fut envoyé au collège de Clermont où , suivant les leçons du philosophe Gassendi , il rencontra pour condisciples le prince de Conti , le poète Chapelle, Cyrano de Bergerac et l'illustre voyageur Bernier. Grâce aux charmes de son heureux caractère, il conserva toute sa vie pour amis ses condisciples, dont quelques-uns eurent une certaine influence sur sa destinée. La complaisance d'un grand-père qui le menait souvent à la comédie et le goût naturel du jeune homme le poussaient au théâtre avec une force irrésistible. En 1645, il quitta sa famille et Paris pour s'engager dans une troupe de jeunes gens dont la société, connue sous le nom de Y Illustre théâtre , continuait les traditions des Enfants sans-soucL Avec eux il parcourut les provinces du midi de la France, jouant et composant lui-même les pièces offertes à la curiosité des spectateurs.

Ces premiers essais du génie de Molière étaient des imitations de la comédie italienne, et l'intérêt reposait tout entier sur l'intrigue et le comique des situations. Quelques-

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unes, telles que VÉtourdi joué à Lyon en 1653, et le Dépit amoureux (Montpellier, 1654), étaient déjà des comédies de caractère. C'est en 1658 que Molière et sa troupe revinrent à Paris ouvrir d'abord au Petit-Bourbon, puis au Palais-Royal, avec le titre de comédiens de Monsieur, un théâtre qui bientôt attira la foule (1660). Dégagé des imitations de la farce italienne et même des inspirations fournies par Plante et Térence, Molière, dans les Précieuses ridicules, avait créé en 1659 la véritable comédie. Désormais il étudiait le monde et puisait ses effets dans l'observation de la société qui l'entourait. Cette œuvre eut le mérite de corriger des gens d'esprit qui s'égaraient : on revint du galimatias et du style forcé. Ménage, au sortir de la représentation des Précieuses, disait à Chapelain : « Nous approuvions toutes les sottises qui viennent d'être critiquées si finement et avec tant de bon sens; mais croyeznuoi , il nous faudra brûler ce que nous avons adoré, et adorer ce que nous avons brûlé. »

A partir de ce moment, Molière ne s'attache plus qu'aux situations amenées par le développement des caractères. Les monologues deviennent plus rares et se rattachent mieux à la suite de la pièce. UÉcole des Maris^ 1661, et VÉcole des Femmes, 1662, caractérisent celte seconde manière du poète comique. Le succès éclatant de ces œuvres, la faveur évidente du roi qui n'avait pas dédaigné d'indiquer luimême à Molière quelques traits pour la comédie des Fâcheux (1661), soulevèrent contre lui les attaques des envieux et des rivaux. Il leurréponditpar hCritique de VÉcole des Femmes, pièce d'un genre tout nouveau qui joignait aux railleries contre les ridicules des courtisans les plus judicieuses remarques littéraires et les préceptes d'un goût exquis.

Des détails nombreux et intéressants nous ont été donnés sur la vie de Molière par ses contemporains et dans les Mémoires publiés par Grimarest en 1705. Ses rivalités avec les comédiens de Fhôtel de Bourgogne, son mariage avec une jeune femme dont la coquetterie et la légèreté

furent pour le poète une source de chagrins, ses relations avec les auteurs célèbres de cette époque, offrent un grand nombre d'anecdotes pleines d'intérêt; mais nous n'avons à nous occuper ici que de son génie et de Thistoire de ses œuvres.

Devenu le poêle favori de Louis XIV, Molière employait son talent à fournir au monarque des divertissements, à embellir les fêtes qu'il offrait à sa cour. Dans ce but il composa (1664) la Princesse d'Élide, pastorale froide et prétentieuse, le Mariage forcé. et les trois premiers actes du Tartufe, représentés sous le titre de Y Imposteur et qui fut achevé quelques années plus tard. Le Festin de Pierre ou Don Juan, imité du poète espagnol Tirso de Molina (1665], dont quelques scènes sont des chefs-d'œiivre, prêtait le flanc à des reproches justifiés. Une querelle personnelle fut l'occasion de V Amour fnédedn (1665) elle début des attaques contre la faculté. En 1668 V Avare, comédie en prose, imitée de VAululuria de Piaule, plaçait Molière à la hauteur de son modèle. La pastorale ieMélicerte et le Sicilien ou V Amour peintre^ précédèrent la représentation'complète du Tartufe (1668), qui ne put paraître sur le théâtre que grâce à l'intervention toute-puissante du roi lui-même, convaincu que l'auteur dans celte comédie avait voulu non point attaquer la religion, mais stigrnaliser l'hypocrisie et la fausse dévotion. « Tartufe est comme la seconde partie des Provinciales. C'est la suite de la même guerre, mais élevée à un caraclère de généralité tout nouveau. En effet, l'attaque ne vient plus d'un sectaire, mais d'un philosophe ; et l'adversaire attaqué n'est plus le jésuite, mais l'athée travestie » Molière semble dans ce personnage continuer les traditions de nos vieux poètes, et je crois reconnaître en Tartufe le Faux-Semblant du Roman de la Rose,

Le Misanthrope (1668), que nous considérons comme