Bl. Demogeot, Histoire de la lUtérature française

le chef-d'œuvre de Molière et dont il prit les éléments dans son propre cœur, fut froidement accueilli. Boileau, devançant TadmiratioA de la postérité , déclarait que jamais un style plus ferme, plus naturel et plus éloquent n'avait été mis au service de sentiments plus élevés. Cette comédie de caractère se propose de mettre en présence des vices et des ridicules de la société un homme d'une vertu rigide, non pas ennemi de ses semblables, mais impatient de leurs travers et de leur méchanceté. Alceste est amoureux d'une jeune veuve, coquette, et dont l'unique soin est d'attirer les hommages de tous les galants de la cour. Cet amour est traversé par Oronte, bel esprit qu'Alceste a blessé mortellement dans un jugement trop sincère sur ses œuvres, par deux marquis dont il persifle la fatuité, par une femme hypocrite dont il flétrit la noirceur. Joignez à ces personnages un honnête homme selon le monde et dont la probité facile semble faire ressortir encore la haute vertu d'Alceste, une femme fière et sensée qui serait désireuse de posséder son cœur, et vous aurez la composition delà pièce. La coquetterie de>Célimène, démasquée au dernier acte, et son refus de quitter le monde rompt le projet de mariage et termine la comédie. L'intrigue, on le voit, est comme un fil léger qui relient les perles précieuses d'un collier. C'est à tort que Fénelon et J.-J. Rousseau ont accusé Molière de rendre la vertu ridicule dans la personne d'Alceste. Rien n'est moins exact. Pour tout homme impartial, le misanthrope est le véritable héros de la pièce : s'il excite des rires par ses boutades, il n'est jamais ridicule; on rit avec lui plutôt que contre lui et d'un rire bienveillant. De toutes les situations il sort vainqueur, et c'est lui qui tient en quelque sorte dans sa main le sort de tous les personnages de la pièce.

Amphitryon, en partie traduit de Plante, montrait avec quelle aisance le poète se jouait de toutes les difticullés de la versification. Georges Dandin, M, de Pourceaugnac, le Bourgeois gentilhomme (1670), étaient animés de cette

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verve comique qui manquait à Térence, et dans les Fourberies de Scapin (1671) Molière, prenant son bien où il le trouvait, obtint un succès de rire qui n'est pas encore épuisé. La comtesse d*Escarbagnàs, bien inférieure aux Précieuses, précéda de quelques mois les Femmes savantes (1672). C'est là « que le génie de Molière se montra dans toute sa force. On s'étonne à bon droit que le poète ait pu trouver tant de ressources dans un sujet qui n'est pas de premier ordre. » (Geruze^.) Deux auteurs du temps, Ménage et Colin, sont devenus sous les noms de Trissotinet de Vadius des types immortels. Enfin le Malade imaginaire, en prose, représenté en 1673, hâta le trépas de Molière. Il s'y jouait de la médecine et de ses propres maux. Ses efforts comme acteur dans la représentation de cette comédie, où il jouait le rôle d'Argan, provoquèrent une hémorragie qui déterminèrent la mort de l'auteur le 17 février 1673.

Admiré de tous les gens de goût, aimé de ceux qui eurent le bonheur de l'approcher, Molière offre un mélange précieux du génie et de l'honnêteté. La Fontaine et Boileau furent ses amis intimes. Louis XIV l'appréciait et lui donna souvent des marques d'une bienveillance dont les seigneurs les plus favorisés pouvaient être jaloux. Le discrédit dont la profession de comédien^ était frappée empêcha seule l'Académie de l'admettre dans son sein. On voit aujourd'hui dans le vestibule du palais de Tlnstitut son buste, avec cette inscription :

Rien ne manque à sa gloire, il manquait à la nôtre.

En traitant le genre sérieux ou les sujets qui comportent la poésie lyrique, les efforts de Molière ont été malheureux. Don Garde de Navarre (1661), la Princesse d'Élide (1664),

1. Celte profession que Molière conserva jusqu'à la mort par bonté pour ses camarades du théâtre, dont il faisait la fortune, lui attirait souvent ies représentations affectueuses de ses amis. Boileau gémissait de voir cet homme illustre jouant le rôle de Géronte, enveloppé dans un sac et bâtonné par Scapin au milieu des éclats de rire et des huées du public.

\es Amants magnifiques (1669) et l'opéra de Psyché (1671), composé en collaboration avec Corneille et Quinault, prouvent que dans ces tentatives pour ajouter à Téclat des fêtes de Chambord, de Fontainebleau et de Versailles, le grand hommp «t méconnaissait son génie et s'ignorait lui-même. » n avait, dit-on, commencé une traduction en vers du poëme de Lucrèce, de rerum Natura. L'imprudence d'une domestique nous a privés de cet ouvrage, dont Molière a conservé quelques vers introduits dans sa comédie du Misanthrope (acte II, se. v).

Molière rimait avec une facilité enviée par BoileauS et la plupart de ses chefs-d'œuvre sont en vers. Dans les comédies qu'il a écrites en prose : Y Avare, Don Juan, le Bourgeois gentilhomme, le Médecin malgré lui, etc., on reconnaît souvent certains tours qui peuvent faire présumer que l'auteur se réservait de les mettre en vers, et que le temps lui avait manqué pour ce travail.

Les sources où Molière a puisé ses chefs-d'œuvre sont d'abord son génie, puis l'imitation des auteurs anciens, Plaute et Térence, et surtout ses propres sentiments et les éyénements de sa vie qu'il a reproduits, peut-être même à son insu, dans ses plus admirables comédies. Ses qualités principales sont un naturel inimitable, une finesse et une justesse d'observation que personne n'a possédées à un degré plus haut, la verve comique, la facilité, l'élégance et la grâce du style. « Ses personnages, ditdeFeletz, n'aiguisent point de traits d'esprit, ils laissent échapper des mots de caractère. Ils n'entendent point malice à ce qu'ils disent;

1. Rare et fameux esprit, dont la fertUe veine Ignore en écriyanl le travail et la peine: Pour qui tient Apollon tous ses trésors ouverts. Et qui sais à quel coin se marquent les bons vers; Dans les combats d'esprit, savant maître d*escrime. Enseigne-moi, Molière, où tu trouves la rime. On dirait, quand tu veux, qu'elle vient te chercher; Jamais au bout du vers on ne te voit broncher. Et sans qu'un long détour t'arrête ou t'embarrasse, A peine as- tu parlé, qu'elle-même s'y place.

(BoiLBAu, Satire à M. de Molière (1664.)

c'est de bonne foi qu'ils se fâchent et qu'ils grondent. S'ils sont réjouissants, c'est contre leur gré, et ce n'est ni pour leur plaisir ni pour le nôtre; enfin chacun d'eux pourrait dire comme Alceste :

Par la sambleu, messieurs, je ne croyais pas être

Si plaisant que je suis I » Le Misanthrope, acte II.

On a dû blâmer avec raison, chez Molière, la licence de certains sujets et la crudité de quelques expressions. Les changements heureux dans les habitudes de la société et la politesse introduite dans le langage rendent choquants, de nos jours, des détails dont on ne songeait pas alors à s*offenser.

En prose comme en vers la langue de Molière se distingue par une clarté, une pureté et une saveur originale qui le rend supérieur à des écrivains plus savants, plus habiles peut-être, mais à coup sûr moins véritablement français. La Bruyère lui reproche de n'avoir pas évité toujours le jargon et le barbarisme; mais il aurait pu considérer que l'auteur n'est incorrect et barbare qu'à dessein, et qu'il croit devoir reproduire les bizarreries de langage' des personnages qu'il nous présente, comme il use du patois quand il introduit sur la scène des Picards ou des Provençaux. Sans avoir fait peut-être une étude approfondie de notre idiome national^ Molière en a l'instinct et le génie.

Regnard, Boursault, Dancourt.

Le premier de nos poètes comiques après Molière, bien qu'à un long intervalle, est Jean-François Regnard, né à Paris en 1656 et mort en 1710. Sa vie offre une suite d'étranges vicissitudes. Pris par des corsaires algériens, vendu comme cuisinier, il ne revint dans sa patrie que pour la quitter encore en 1681. Ses voyages le conduisirent

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jusqu'en Laponie, où il grava sur le roc une inscription latine terminée par ce vers :

Hic tandem stetimus, nobis ubi defuit orbis ^

En 1683, de retour à Paris, Regnard achète une charge de trésorier de France, et désormais se livre à la littérature, au plaisir de la société et de la bonne chère. C'est dans sa terre de Grillon, près de Dourdan, qu'il composa ses comédies, où la verve étincelle ti chaque pas dans les situations comme dans le style. « Son dialogue est un assaut continuel d'esprit et de gaieté; on est dans un cercle de gens à bons mots, qui veulent à la fois rire et faire rire les autres de leurs saillies. C'est à bon escient qu'ils nous divertissent, et leur humeur, quand ils en ont, a je ne sais quel ton plaisant qu'ils ont l'air de lui avoir donné exprès. » (De Feletz.) Regnard est un écrivain. La pureté de sa versification, la correction de son style, se ressentent des leçons de Boileau, dont il avait pris le vers pour modèle. Voltaire, séduit par ces qualités littéraires, prétendait que quiconque ne se fraisait pas à Regnard n'était pas digne d'admirer Molière.

Le Joueur, comédie en cinq actes (i696) ; le Retour imprévu, un acte en prose (1700); les Folies amoureuses, en trois actes (1703); les Ménechmes, en cinq actes (1705) et surtout le Légataire universel, en cinq actes (1708), ne sont pas « médiocrement plaisants » et justifient les éloges de Voltaire. Ajoutons à cette liste quelques comédies moins importantes et des épîtres en vers que Boileau n'aurait pas désavouées.