Mot de Guillaume de Malmesbury, xii^ siècle

y était le plus largement représentée ; elle avait six collèges à Paris, pour la théologie seule. C'était un lien de plus avec la France. A partir du xiii® siècle, Oxford et Cambridge, dotées elles aussi d'une université, grandirent, et d'excellents clercs s'y formèrent, mais longtemps encore on continua d'aller se perfectionner à Paris.

Parmi les hommes d'éducation latine qui brillèrent en Angleterre après la Conquête, figurèrent des prélats comme Lanfranc et Saint Anselme, d'origine italienne. Saint Thomas Becket, d'origine normande; Stephen Langton, Anglais, qui contribua a la signature de la grande charte; Robert Grosseteste, qui écrivit en latin et en français, xiii® siècle; des collectionneurs de livres comme Richard de Bury (m. en 1345); des poètes comme Joseph d'Exeter (xii®s.) qui osa s'essayer dans la poésie épique et laissa une a Guerre de Troie » longtemps attribuée à Cornélius Nepos et une « Antiochéide » sur la troisième croisade; comme Nigel Wireker, auteur d'un amusant roman en vers latins [Spéculum Stultorum^mi'^ sihcXe) sur Burnellus, l'une à la queue trop courte. Puis, un groupe considérable de prosateurs, parmi lesquels Geoffrey de Monmouth avec sa romanesque Hlstoria Regum Britanniœ (xii° s.); l'auteur anonyme des Gesta Romanorum (recueil de récits divers, fin du xiiio s.); Jean de Bromyard avec sa Summa Prœdicantium, autre collection de récits ou exempla (xiv® s.) ; des gens d'esprit comme le Gallois Gautier Map, qui a toute la vivacité, la promptitude de

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repartie des Celtes [De Nugis Curialium), et Jean de Salisbury, moins agile, qui a tracé dans son Policraticus un tableau des mœurs de son temps (tous deux du XII® s.); des théologiens, des philosophes, des juristes, des savants (Adam de Marisco, Roger Bacon, Barthélemi l'Anglais, auteur d'une sorte d'encyclopédie, Thomas Bradwardine, défenseur de la « Cause de Dieu », etc.); des chroniqueurs surtout, très nombreux et très remarquables, qui déjà méprisent la sécheresse et la gaucherie des anciennes annales et font des efforts méritoires pour se hausser à la dignité d'historiens, notant des traits de mœurs, recherchant la cause des événements, citant leurs sources et tachant d'égayer leurs récits en insérant des anecdotes curieuses. Les plus dignes de mémoire furent Guillaume de Malmesbury au XII® siècle, Mathieu Paris au xiii®, Thomas Walsingham au xiv^.

Le latin gagnait de proche en proche, les maîtres de l'art antique étaient connus, et s'ils n'étaient pas encore bien compris, du moins étaient-ils admirés. L'admiration était aveugle; l'aveuglement cessera à la Renaissance; la Renaissance en tout cas devient dès maintenant pour l'Angleterre une possibilité.

Les lettres françaises en Angleterre. — Les conquérants apportaient en outre avec eux toute la riche littérature de France. Ils en introduisirent le goût dans l'île et elle y fut cultivée avec éclat. Manuscrits et écrivains français passaient incessamment d'une rive de la Manche à l'autre ; l'intercourse était

considérable. La littérature anglo-saxonne, si profondément imprégnée d'esprit germanique, avec ses féroces chants de guerre et ses navrantes complaintes, ne pouvait ravir des hommes victorieux et heureux à qui tout réussissait. Les élans passionnés, les mélancolies, le fatalisme des Anglo-Saxons n'étaient pas leur fait; ils connurent pourtant cette littérature, car ils étaient curieux et voulurent tout voir; ils en adoptèrent quelques légendes, mais bien peu (légendes de Horn et d'Havelok). Ils se trouvèrent, en revanche, tout de suite en sympathie avec les Celtes si longtemps dédaignés qui continuaient, dans les vallées de TOuest, à inventer, à chanter, à discourir, sans que personne les écoutât; race optimiste qui croyait encore au retour d'Arthur!

Clironigues. — Les conquérants eurent ainsi une littérature multicolore, formée en partie, comme leur empire, par voie d'emprunts et de conquêtes. D'abord ils se chantèrent eux-mêmes et firent rédiger d'après leurs goûts des chroniques en français et à la française : par Gaimiyp^ Wace, Benoît de Sainte- More, tous trois du xii° siècle.

Les langues se sont déliées; nous sommes loin déjà du naïf enregistrement des faits que présentent les chroniques anglo-saxonnes; ces auteurs se plaisent à conter et à décrire; ils ont du temps devant eux et écrivent pour des gens de loisir; la chronique de Benoît a 43 000 vers; la faconde du Celte reparaît dans ces œuvres.

Écrits pieux et savants. — Ils ont aussi des

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ouvrages pieux innombrables, interminables, qui offrent la même qualité dominante : une grande facilité; et le même défaut dominant : une trop grande facilité. Ils sont trop clairvoyants pour être bien passionnés, et, n'étant pas soutenus par la passion, ils se perdent en vains bavardages. Ils ont laissé en foule des Vies des Saints, des Manuels de la Pénitence, des Miracles de Notre-Dame, des Contes moralises, des sermons, des paraphrases des Evangiles et des Psaumes, mainte œuvre de théologie et de science, maint traité de droit, le tout en français, prose ou vers.

Romans de chevalerie. — Cycle de France.

— Cycle de Rome. — A côté de ces œuvres pratiques enseignant et fusionnant les origines, ou montrant le chemin du ciel, des œuvres de délectation. Les conquérants avaient des mœurs chevaleresques ; ils introduisirent en Angleterre les romans de chevalerie dont le goût commençait à se vulgariser en France au xi*^ siècle, et d'abord la Chanson de Roland qu'on avait chantée à Hastings et les diverses chansons épiques consacrées à Charlemagne et à ses pairs, constituant le cycle de France.

Le lien qui les unissait à Rome et au passé classique de l'humanité, lien dont ils étaient fiers, leur lit trouver aussi beaucoup de charme dans les immenses romans en vers célébrant la guerre de Troie (par leur Benoît de Sainte-More), le siège de Thèbes, les aventures d'Énée, les exploits d'Alexandre et des plus fameux héros classiques. Les per-

sonnages antiques deveuaient dans ces poèmes des chevaliers ; on leur prêtait les mœurs du moyen âge ; des moines les enterraient dans des cathédrales en chantant des psaumes. Leur vie durant, on leur faisait accomplir d'extraordinaires prouesses, par où ils n'étaient que plus aimés. Si déformée que fût la tradition antique, le succès de ces romans contribua cependant à entretenir dans Tîle, en attendant la Renaissance, une obscure vénération pour les héros de Rome.

Cycle de Bretagne. — Arthur et les légendes celtiques. — Enfin, en faisant le tour de leurs nouveaux domaines, les conquérants découvrirent tout un cycle de légendes héroïques, populaires chez les Celtes du Pays de Galles et de la Gornouailles, et consacrées pour la plupart au fabuleux Arthur, roi des Bretons, vainqueur des Saxons, fondateur de la Table Ronde. Ici la sympathie fut complète et profonde. De la masse des légendes anglo-saxonnes les conquérants ne voulurent retenir que deux ou trois; ici ils adoptèrent tout; mais d'abord se montra leur esprit régularisateur. Il leur fallait, pour le bon ordre, une garantie, ou, à défaut, un semblant de garantie, quelque livre latin qu'on pût citer à l'appui de ces merveilleux récits. Tout le monde souhaitait ce livre, même des historiens de profession, comme Henry de Huntingdon. Le livre que tout le monde désire finit toujours par être écrit; dans ce cas, un clerc anglo-normand, Geoffrey de Monmouth, s'en chargea; moins de quatre-vingts ans après Hastings,

il coordonna dans une compilation latine tout ce qu'il put réunir de légendes bretonnes, en prenant pour point de départ, bien entendu, le siège de Troie. Ce fut la fameuse Historia Regum Britannix^ achevée en 1139, et qui fut le bréviaire de tous les poètes d'Arthur.

Dès lors, la sympathie devint de l'enthousiasme; l'événement prouvait que, dans l'Europe si troublée encore et à demi barbare, on se reprenait à aimer les choses simplement charmantes, qui ne prouvaient rien et ne servaient à rien, qui étaient belles sans plus. Le succès des légendes de l'ancienne Bretagne insulaire montre raffinement des mœurs et des esprits; car pour les goûter il faut pouvoir apprécier des nuances, il faut être capable de tendresse, et savoir se plaire aux crépuscules qui séparent le jour de la nuit et aux dégradations infinies qui séparent l'amour de l'indifférence. L'amour en effet domine dans ces récits, comme l'idée de patrie dominait dans les romans de Charlemugne. La femme a remplacé la patrie, et les héros rapportent tout à elle, comme ils rapportaient tout à « douce France » dans la Chanson de Roland.

Ces légendes où se montre, aiguisé et perfectionné, le sens de la beauté que les Celtes avaient eu de bonne heure, furent adoptées sur-le-champ par les conquérants, naturalisées françaises, mises en vers, répandues sur le contiilent. Pour la première fois, et grâce à des poèmes en français, le monde civilisé entendit parler des amours de Tristan et Iseult, de

Lancelot et Guenièvre, et apprit les aventures de Perceval, de Merlin Tenchanteur et de la fée Morgane. Leur renom s'étendit au loin; Tltalie, qui avait tant donné, reçut à son tour; Dante plaça Iseult à côté d'Hélène de Troie, et, de siècle en siècle jusqu'à nos jours, jusqu'à Shakespeare qui emprunta aux légendes bretonnes Lear et Gymbeline, jusqu'à Tennyson, les histoires d'Arthur furent, pour les poètes, les peintres et les musiciens, une source d'inspiration inépuisable.

Cliansons, fabliaux, satires et caricatures.

— A côté de ces grandes œuvres, des œuvres moindres, plus brèves de forme ou moins élevées de ton, des chansons amoureuses ou satiriques, des fabliaux élégants ou grossiers où la femme est adorée et raillée tour à tour, des contes gracieux, des lais comme ceux de Marie de France (dédiés à Henri H d'Angleterre), des romans moqueurs comme le Pèlerinage de Charlemagne où la chevalerie, tant louée ailleurs, est tournée en ridicule (xi® siècle), où l'on voit les douze pairs s'en aller en Palestine à califourchon sur des baudets, enfin comme l'incomparable Roman de Renart (commencé au xii® siècle), premier essai d'une comédie humaine, dans lequel nul ne trouve grâce, pas plus le roi et le pape que les bourgeois et les moines.

Différences avec la littérature anglo saxonne. — Cette littérature différait grandement de celle des Anglo-Saxons. Elle était infiniment plus alerte, plus variée, plus pimpante ; elle était

Tœuvre d'optimistes qui ne passaient pas leur vie repliés sur eux-mêmes, rongés par leurs pensées, de curieux qui se plaisaient à examiner les plis et replis du cœur, qui osaient faire place dans la littérature à tout ce qui est humain, depuis Théroïsme le plus haut jusqu'aux basses grossièretés et jusqu'aux tendresses défendues, d'hommes actifs et agiles dont les mœurs ou plutôt dont l'idéal était chevaleresque et courtois, capables de se venger de la pire fortune par une simple épigramme et de se trouver presque consolés : nous avons fait une chanson, la plaie est guérie, n'en parlons plus.

Le goût du beau, l'art de dramatiser le récit, Ja faconde inépuisable, la promptitude à la riposte, le don de la raillerie, l'esprit, brillent dans cette littérature. Il y a de l'esprit jusque dans la Chanson de Roland : « Ce Sarrasin me semble bien hérétique », dit Turpin l'archevêque, au milieu de la bataille, et il assomme un ennemi. Les âmes, comme les corps, sont plus souples; les individus ne sont plus tout d'une pièce ; ils commencent à saisir les nuances; ils sont accessibles à mainte émotion. Sans parler des tendresses de Tristan ou de Lancelot, regardez Roland : il ne se contente pas comme Beowulf de venger ses amis, il les pleure : « et son visage fut moult décoloré ».