LITTERATURE DES VAINCUS

Période d'affaissement. — Prédominance du français. — Les Anglo-Saxons étaient vaincus. Les vainqueurs parlaient une langue inconnue; leurs sentiments, leur esprit, tout était nouveau pour les indigènes. « Puisse la fin être bonne quand Dieu voudra! » disait le chroniqueur anglo-saxon au moment de la Conquête, et il courbait la tête — bien différent des Celtes optimistes qui avaient, eux, toujours compté qu*Arthur reviendrait : « Britonum ridenda fides », disaient les clercs sceptiques. Mais les clercs avaient eu tort, et Arthur était revenu !

Les Anglo-Saxons courbent la tête et se taisent : à quoi bon se servir de la langue indigène? selon les apparences elle est vouée à la destruction, et survivra peut-être, à Tétat de patois, pour le bas peuple. Tout ce qui compte maintenant dans l'Etat est français ou parle français : seigneurs, administrateurs, magistrats^ prélats, abbés^ nobles Saxons ralliés à la dynastie angevine; quiconque ne sait que l'anglais reste, dit, encore vers la fin du xiii® siècle, l'Anglais Robert de Gloucester, « un homme de rien ». Pour être quelque chose il faut apprendre le français; quiconque sent en lui le don littéraire devra, s'il veut être lu, écrire en latin ou en français. 11 existe pour cette époque toute une littérature de langue française due à des hommes de sang anglais, tels que Jordan

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Fantosme et Pierre de Langtoft, auteurs de chroniques (xii® et XIV® s.) ; Robert Grosseteste, William de Wadington, auteurs de poèmes pieux (« Ghiiteau d'Amour », « Manuel des Péchés », xiiios.); Hue de Rotelande, auteur de romans en vers [Ipomedon, Prothesilaus^ xii° s.) ; Nicole Bozon, auteur de contes moralises en prose française, etc.

De la Conquête à la fin du xii® siècle (cent trentequatre ans), tous les Anglais capables d'écrire se servent du latin ou du français; les exceptions sont infiniment rares, ce sont des curiosités ; au xiii° siècle la majorité des auteurs se sert encore des mêmes langues. Au xiv° siècle s'accomplit une grande transformation : les deux langues, les deux peuples et les deux races transigent et fusionnent : il y a novalion. A la fin, le français deviendra à son tour curiosité : c'est ainsi que les lois sont rédigées et promulguées en français jusque sous Henri VIII.

Premier réveil. — Écrits pieux. — Le réveil de la langue indigène, après le grand silence qui suivit la Conquête, fut ainsi lent et graduel. Les indii^ènes abattus sont sans force et sans audace; ils n'osent plus composer; ils recopient ou traduisent. Les œuvres les plus rapprochées de la Conquête sont des copies des anciens auteurs anglo-saxons ou des traductions du français; œuvres peu nombreuses, ayant toutes un objet pratique, et enseignant d'ordinaire la manière de faire son salut. 11 ne saurait être question encore pour le vaincu de s'amuser ou de se distraire.

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Les oeuvres pieuses sont : des recueils de graves sermons en vers ou en prose, imités de l'anglo-saxon dVElfric, ou du français, par exemple de Maurice de Sully; l'immense compilation en vers due à frère Ormin et appelée VOrmulum, xiii*^ s. (suite de sermons en style honnête, mais traînant, sur l'Evangile du jour); des traductions partielles de la Bible et en particulier du Psautier plusieurs fois traduit en prose et en vers; des vies des saints en vers, xiii® et xiv° siècles, où les saints anglais ou anglo-normands, comme Dunstan ou Thomas Becket, ont une place d'honneur; une « Règle des Femmes Recluses », Ancren Riwle^ xiii® siècle, seule de ces œuvres qui soit peut-être originale, remarquable traité en prose, où sont enseignés d'un ton bienveillant et doux les plus dures austérités et l'absolu renoncement aux joies du monde; des traductions des poèmes français de Grosseteste [Castell off Love^ par un anonyme), et de William de Wadington [Handlyng Synne, par Robert Mannyng, de Brunne, vers 1303); l'a Ode morale », poème rimé à la française mais imité, ce semble, de l'anglo-saxon; une traduction en prose de la Somme des Vices et des Vertus de Frère Lorens [Ayenbite of Inwyt ou « Remords de la Conscience », par Michel de Northgate, vers 1340); des poèmes sur les sacrements, les commandements, les péchés capitaux, par William de Shoreham (première partie du XIV* s.); des écrits dévots sur la Sainte Vierge, des Bestiaires moralises; un « Courrier du Monde », Cursor Mundly en vers, imité d'ouvrages français et

latins, qui contient les plus curieuses légendes se rapportant à l'histoire de TAncien et du Nouveau Testament (vers 1300). Le traité pieux revêt ici la couleur et le pittoresque du roman de chevalerie; les événements sont si merveilleux qu'on les croirait préparés par Merlin l'enchanteur.

Enfin et surtout on a pour cette période les œuvres de Richard Rolle, Hermite d'HampoIe, nature mystique, le plus original des écrivains anglais de ce temps, en qui se retrouvent les élans enthousiastes, les désespoirs et les mouvements passionnés des anciens auteurs anglo-saxons [Stimulus Conscientiœ , traduit en anglais, peut-être par lui-même : The Pricke of Conscience ; traduction du Psautier; traités divers). Il meurt en plein xiv® siècle, en 1349, et ses œuvres latines et anglaises, prose et vers, sont un des signes les plus remarquables que l'invasion française n'a pas tout détruit et qu'il faut s'attendre à une survivance anglo-saxonne.

Littérature mondaine. — Rpmans et contes.

— Chroniques. — Symptôme k de fusion. — Dès le xiii° siècle le vaincu respire .\ll recommence à avoir une littérature mondaine, toute d'imitation à vrai dire. Vers 1205, Layamon, prêtre d'Ernley, sur la Severn, écrit en style simple, principalement d'après Wace, son Brut où il dit les exploits d'Arthur. La fusion des origines, imposée par le conquérant, a porté ses fruits et Layamon raconte, le cœur plein de joie, les exploits des Bretons et leurs victoires sur ses propres ancêtres les Anglo-

Saxons : ce sont pour lui victoires de compatriotes.

Après Layamon, au cours des xiiie et xiv® siècles, on traduit en langage indigène tous ces grands romans de chevalerie qu'aimaient tant les vainqueurs, romans du cycle de France : Roland (fragment du xiii*' s.), Charlemaine and Roland, Sir Otuwel^ Ferumhras (tous trois du xiv^ s.) ; du cycle de Rome et de l'antiquité : Romance^ of Âlexander^ Seven Sages, Destruction of Troy (xiv° s.); du cycle de Bretagne : Sir Tris tram, Arthour and Merlin, Joseph of Arimathxa; Gawaine and the Green Knight (xiv^s.) et des multitudes d'autres. Presque tous ces poèmes sont abrégés; Layamon, qui amplifie Wace, est une rare exception. Les Anglais n'ont pas tout à fait adopté cette littérature qui leur est encore en partie étrangère : il leur suffit d'en avoir une idée. Ils sont moins abattus qu'au lendemain de la Conquête, mais ce ne sont pas encore des gens aux vastes loisirs, à l'égal des vainqueurs.

Leur individualité se montre toutefois dans ces poèmes par un trait moins négatif. De même que, dans les recueils de vies des saints, une place particulièrement grande était faite pour les saints anglais, de même les traducteurs reprennent aux poètes de langue française, avec un empressement particulier, les rares traditions saxonnes ou anglaises que ceuxci avaient bien voulu accepter : histoires d'« Havelok le Danois », dont l'héroïne était primitivement une Valkyrie^ de « Horn et de Rymenhild », mises toutes deux en anglais au xiii® siècle; plus tard, roman de

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« Guy de Warwick », etc. (xiv*' s.). On chante les outlaws célèbres, Foulke Fitz-Warin et surtout Robin Hood, l'habile archer, populaire à partir du XIV® siècle, qui vivait dans les bois, disent les faiseurs de ballades, libre sous la feuillée, avec son amie la belle Marianne, craint des puissants, aimé des faibles.

L'histoire du pays est de nouveau racontée dans la langue du pays. Depuis cent cinquante ans. les chroniques indigènes se sont arrêtées. Vers la lin du xiii® siècle, Robert, dit de Gloucester, écrit en vers anglais, fort peu poétiques, l'histoire de sa patrie. Mais l'œuvre est remarquable par le sentiment anglais qui commence à y paraître; la fusion n'est pas encore faite sans doute, il y a encore des vainqueurs et des vaincus et Robert le constate luimême; pourtant il a l'instinct qu'il va exister une nation anglaise et que l'Angleterre ne sera pas un pays insignifiant : « L'Angleterre, dit-il, est un très bon pays et de tous les pays le meilleur ». Il est le premier en date des Anglais qui aient ainsi parlé.

Les indigènes font plus encore; ils se prennent à imiter, à dater du xiii® siècle, ce qu'il y a de plus français en France : les chansons; ils traduisent en outre les lais de Marie de France, les jolies histoires d' « Amis et d'Amile » ; ils se risquent à chansonner le gouvernement; ils imitent nos dialogues (estrifs ou disputoisons) : débat du Hibou et du Rossignol (xiii<^ s.), de la Grive et du Rossignol, des Outils du

Charpentier [xi\° s.), et, ce qui était si contraire à l'ancien génie national, ils copient nos fabliaux railleurs et nos fabliaux grossiers (ex. : Dame Siriz, xiii® s., adaptation du fabliau français la Chienne (jui pleure). On fait en anglais Téloge du pays de Cocagne, supérieur au Paradis : qui Teût pu croire cent ans plus tôt? On conte avec plaisir les méfaits de Renart [T/ic Vox and Wolf, temps d'Edouard I®'j; on chante Tamour : « Love is lif, love is delh », amour est vie, amour est mort (même règne); on ralMe la femme et on Tadore; quelque chose de Tesprit français se mêle au génie anglo-saxon et les deux races, au xiv® siècle où nous sommes entrés, cessent d*être affrontées si Ton peut ainsi dire, incompréhensibles et impénétrables Tune pour Tautre. Les différences s'émoussent; l'indigène sort de ses méditations et déjà, dans un poème de l'an 1300 [Cursor Mundi), il a été question de « merry England », du « peuple de la joyeuse Angleterre », Englis lede of meri Ingeland, Une grande transformation se prépare.