LA NOUVELLE LANGUE

tion est faite pour la dernière fois; maintenant Tautorité du français et la nécessité de rapprendre vont diminuant. En 1362, un statut d'Edouard III ordonne que les plaids seront désormais en anglais, parce que « la lange franceys est trop desconnue » dans le royaume.

Le rôle du français en tant que langue séparée s'amoindrit; ce sera une rareté de voir des poètes comme Gower ou des chroniqueurs comme Pierre de Langtoft s'en servir pour écrire des œuvres de longue haleine; mais son rôle dans le pays est loifï d'être terminé. Moins apparent aux regards, il va devenir plus grand peut-être, précisément parce qu'il sera plus intime. Cette période voit s'accomplir définitivement la transaction générale qui se préparait depuis longtemps dans l'ombre, sans que les Robert de Gloucester et les Ranulphe Higden en sussent rien, et qui, par la fusion des vocabulaires, grammaires et prosodies des Anglo-Saxons et des Français, allait produire la langue anglaise. Sauf une petite quantité de mots empruntés au latin de Rome ou au latin d'église, l'anglo-saxon d'autrefois était, on s'en souvient, une langue pure- < ment germanique. Après la Conquête, et de plus en plus h mesure que le français diminue d'importance comme langue à part, d'innombrables familles de mots français reçoivent droit de cité en Angleterre et sont incorporées dans la nouvelle langue. Elles se comportent comme les Montfort ou les Beauchamp, Anglais d'intérêt et de domicile, français de

sang. Il n'y avait encore que cinquante mots d'origine latine dans le Brut de Layamon, écrit ver& 1205; l'anglais de Ghaucer, cent soixante ans après^ est mêlé d'autant de mots français que l'anglais d'aujourd'hui. Or cette proportion est considérable : le dictionnaire étymologique de Skeat (1882) contient une liste des mots de la langue d'après leur origine; il y a sept colonnes et demie pour les mots d'origine germanique ou Scandinave et seize pour les mots tirés du français ou des langues classiques. Si le français tend à disparaître dans l'île au moment où nous sommes arrivés, ce n'est donc pas par voie d'expulsion, c'est par voie d'absorption.

Il fournit en majeure partie le vocabulaire du commerce, de l'art militaire, de la jurisprudence, des sciences, des beaux-arts, des jeux et amusements, de la métaphysique et de la théologie : il continue de représenter ainsi la race conquérante.

Même phénomène pour la grammaire. Dans l'ancienne langue angla-saxonne, les noms et les adjectifs se déclinaient comme en allemand; les adjectifs avaient une déclinaison faible et une déclinaison forte, ce qui était bien compliqué; les genres étaient arbitraires. La nécessité de transiger avec le français, qui avait perdu ses déclinaisons primitives ^ valut à la nouvelle langue la grammaire la plus simple d'Europe. Les exceptions, les irrégularités^ les bizarreries orthographiques furent réduites îi un minimum; le frottement des deux langues fut rude , leurs aspérités disparurent . Toutes deux