LA NOUVELLE LANGUE

renoncèrent à leurs genres arbitraires; tout ce qui était mâle fut masculin, tout ce qui était femelle fut féminin, tout le reste fut neutre, wif^ femme, et mseden, jeune fille, qui étaient neutres, devinrent féminins^ et c'était bien le moins. Les déclinaisons des adjectifs, la forte comme la faible, disparurent et ce fut encore un très bon débarras. Des auxiliaires introduits dans la conjugaison des verbes la rendirent moins gauche et plus claire.

Même phénomène pour la prosodie. Le vers français et le vers anglo-saxon avaient chacun deux ornements principaux : une cadence particulière et des sonorités répétées. Pour le français, la cadence consistait dans un même nombre de syllabes, et les sonorités répétées, dans la rime ; pour Tanglo-saxon, on avait un même nombre d^accents (les syllabes non accentuées étaient en nombre arbitraire et quelconque), et Tallitération. La nouvelle langue anglaise prit équitablement quelque chose à chacun, la rime ai> français, les accents à Tanglo-saxon.

Toutes ces transformations furent graduelles; de même qu*on trouve encore des poèmes français, de même on écrivit encore des poèmes allitératifs aux xivo et XV® siècles. Au xiii® siècle, la langue indi« gène est dans la plus grande confusion; il n'y a plus de règles, les auteurs ne savent quel système suivre. Layamon emploie dans son Brut la rime et Tallitéra-^ tien, péchant contre toutes deux. Au xiv® siècle, la fusion s'opère, la langue se forme, les dialectes locaux tendent eux-mêmes à se résoudre en un lan-

gage unique, et Ton voit prévaloir le dialecte du grand écrivain de la période, dialecte du centre oriental (Ëast Midland), le dialecte de Chaucer qui consacra par ses chefs-d'œuvre toutes ces transformations.