CHAUCER

La cour d'Angleterre, que connut Ghaucer, était toute française. Edouard III Plantagenet, fils de Français et de Française, avait épousé Philippa de Hainaut, la protectrice de Froissart, princesse d'éducation et de langue françaises ; leur fils le Prince Noir faisait des vers français. Ils lisaient nos romans qui en vérité étaient aussi leurs romans, car on ne peut même pas dire que dans leurs mœurs et manières ils copiaient la France : ils en étaient.

Le jeune page eut d*abord, comme eux, un idéal tout français ; il s'imprégna de notre littérature ; pas un de nos auteurs qui ne lui fût familier; il les cite Tun après l'autre avec une respectueuse admiration : Deguileville (dont il imita T « A. B. G. », prière à la Vierge, peut-être le plus ancien poème que nous ayons de Ghaucer), Machault, Deschamps, plus tard Granson, Surtout il se pénétra du grand poème français, le plus populaire de tous en Europe, ce fameux Roman de la Rose commencé d'un ton aimable et presque recueilli par Guillaume de Lorris vers 1237 et achevé, sur un mode railleur, goguenard, sceptique et pédant, par Jean de Meun, vers 1277. On a deux cents manuscrits de l'original français, qui fut traduit en toutes langues, et plusieurs fois en anglais. L'une de ces traductions fut l'œuvre de Ghaucer et l'on croit en posséder un fragment; par elle, la renommée du jeune ^oète se répandit chez nous et il obtint les sufirages de Deschamps, le meilleur poète français qui fût alors. Il composa dans la même période, à l'imitation des ouvrages

français allégoriques ou amoureux (le succès du Roman avait vulgarisé le goût qu*on avait eu de bonne heure au moyen âge pour l'allégorie), une foule d'« hymnes » au dieu d'Amour, ballades, rondeaux, virelais; une a Complainte à la Pitié » sur ses malheurs en amour; un « Livre de la Duchesse », allégorie gracieuse en forme de rêve, brillante de couleurs, embaumée de fleurs, pailletée d'étoiles, sur la mort de Blanche, duchesse de Lancastre.

Tous ces poèmes et tout le reste des œuvres de Ghaucer sont en anglais : c'est là une chose remarquable et significative. Si imbu qu'il fût d'idées françaises, Ghaucer devina dès la première heure ce dont Ranulphe Higden ne se doutait pas : c'est qu'il existait une langue anglaise, avec un avenir littéraire; elle était prête et il suffisait de savoir en user; Ghaucer sut en user.

Influences classiques et italiennes. — Pendant une dizaine d'années à partir de 1370, Ghaucer fut envoyé fréquemment en mission par le roi, en France et en Italie, pour traiter d'aflaires politiques et commerciales. Il visita l'Italie en 1372-3, et en 1378-9 : ce fut pour lui comme une révélation. Déjà sur cette terre heureuse commençait la Renaissance; Dante était mort, mais Boccace et Pétrarque vivaient encore, et Ghaucer semble bien avoir rencontré ce dernier à Padoue ou Arqua en 1373»

Gênes, Pise, Florence, Padoue que visita Ghaucer^ se couvraient de monuments magnifiques. Les collections d'antiques commençaient à se former et la

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vénération pour les chefs-d'œuvre classiques prenait déjà un caractère presque superstitieux.

L'idéal de Chaucer fut modifié. Sans renier ses. maîtres français, qu'il célébrait encore dans les der-» nières années de sa vie (éloge de Granson, « flour of hem that raake in Fraunce », 1393), il a appris^ maintenant l'italien; il imite Dante, Pétrarque, Boccace, il associe le nom de Dante à celui de Virgile; l'admiration des Italiens pour les maîtres antiques l'a gagné : ce n'est plus assez de les connaître, il faut « baiser la trace de leurs pas ».

Pendant cette période de sa vie, durant ses séjours à Londres, où il avait obtenu un emploi bien rétribué dans la douane, Chaucer écrivit (dates approximatives) : la « Vie de Sainte Cécile », 1373; la « Complainte de Mars », 1380; une traduction en prose de la a Consolation » de Boèce, le « Parlement des Oiseaux », « Trollus et Cressida », 1382; la « Maison . de la Renommée », 1383-4, poème inachevé, en forme de rêve, palais construit sur un rocher de glace où sont gravés des noms illustres que la chaleur du^ soleil fait disparaître; la « Légende des Femmes exemplaires » (histoire de Didon, Ariane, Thisbé et autres « martyres d'amour », 1385), tous poèmes où l'idéal est principalement latin et italien, où il invoque Cypris et les Muses et ne craint pas de faire paraître les dieux de l'Olympe dans leur splendide nudité. En outre, la personnalité propre de Chaucer commence à paraître dans ces œuvres, sa bienveillance, son humour^ sa sympathie indulgente pour tout ce .

qui est humain, ses dons d'observation, Fart du dialogue familier, la vivacité de repartie, le soin de la forme : qualités que nous avions discernées à l'état embryonnaire dans la race celtique et qui ont passé maintenant, grâce à la fusion intervenue, dans la race anglaise.

Ces dons brillent surtout dans 'c Troîlus et Gressida », admirable poème, roman et drame à la fois, plein de tendresse et en même temps d'ironie douce, où quelque reste des mélancolies saxonnes s'allie à la gaieté française, où Boccace [Filostrato] est imité et surpassé. Le cadre italien est élargi; d'habiles contrastes sont ménagés. Pandare et Troîlus dans Boccace sont taillés sur le même modèle; dans Chaucer, l'un est élégant, sensible et amoureux, l'autre est sceptique, trivial et grossier. Les nuances et les dégradations de l'amour, du moment où il naît jusqu'à l'heure où il se fane, sont peintes d'un pinceau délicat, par un connaisseur. Jamais rien de pareil n'avait été vu dans l'île, et il n'est pas arrivé très souvent que, même depuis, on ait fait mieux. Chaucer termine , d'un ton résigné et recueilli, bien différent de celui de son modèle, par de sages conseils, presque religieux, et par un mélancolique retour sur la fragile vie humaine où les heures douces sont si rares et si promptement évanouies.

Dernière période. — Les Contes de Cantorbéry. — Dans la dernière période de son existence- Chaucer connut quelques côtés de plus de la vie

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nationale. Il fut, en 1386, membre du Parlement; il devint en 1389 clerc des travaux royaux et surveilla les charpentiers et les maçons de Westminster, Windsor, Ëltham, etc. Son occupation principale à cette époque et jusqu'à sa mort fut la composition de son grand poème les « Contes de Gantorbéry », demeuré inachevé.

Il avait beaucoup vu, beaucoup pensé, il avait beaucoup à dire; son poème lui en fournit le moyen. Les contes étaient à la mode; le temps des vastes romans héroïques était passé, comme le temps des croisades; on se plaisait à des récits de moins longue haleine; on commençait à s'apercevoir qu'il n'y avait pas besoin de voyager si loin pour voir des merveilles : le cœur humain en est rempli. Boccace avait écrit un recueil en prose qui avait eu un succès immense; Ghaucer voulut en faire un à son tour, mais en vers. Gomme pour le Troîlus^ il modifia la donnée du maître et il y mit, plus encore que dans le Troïlus^ l'empreinte de son génie personnel. Tous les conteurs du « Décaméron » sont des seigneurs et des dames, élégants et beaux, qui, fuyant Içs devoirs de la vie active et retirés sous des ombrages frais, se racontent des histoires pour se distraire, pendant que leurs compatriotes meurent de la peste à Florence.

Dans Ghaucer, un soir d'avril, sous le règne de Richard II, on voit se réunir à l'auberge du Tabart, dans le faubourg de Southwark, tête de ligne des routes conduisant à Gantorbéry et Douvres, une troupe bigarrée de gens qui font connaissance parce

qu'ils ont un but commun et vont chevaucher de concert vers la célèbre châsse de Saint Thomas Becket. Ils nous sont présentés tour à tour : chevalier, moine, abbesse, étudiant, riches bourgeois, pauvres artisans, pardonneur éhonté, fripons divers, honnête curé de campagne, brigands et saints : toute la gloire et toute la lie de la société anglaise du temps des Plantagenets. Ces personnages sont décrits Tun après l'autre : c'est là le prologue. Ils conviennent d'abréger la route en contant des histoires. Ces histoires forment le corps du poème. Après chacune d'elles, une discussion et divers incidents de route, une page de vie succédant au récit. On admire, on réfléchit, on blâme, on se tait, on se bat; la variété des incidents est aussi grande que la variété des personnages.

De même, la variété des histoires. Elles sont appropriées aux conteurs et écoutées avec plus ou moins d'attention selon leurs mérites, elles sont empruntées à la France, à l'Italie, à la Rome antique; le récit du chevalier est tiré de Boccace ; celui du chapelain, vif et piquant comme une fable de La Fontaine, du Roman de Renart; celui du moine est fait de réminiscences latines ou italiennes, il ennuie^ on l'interrompt. Le meunier, le bailli, l'huissier, le marin racontent des histoires grossières; le bon Chaucer se voile la face, mais un peu à la manière de la vergognosa di Pisa; il regarde entre ses doigts. A coté des scènes licencieuses, des scènes d'excellente comédie : le pardonneur et son auditoire cré-