CHAUCER

dule; la bourgeoise de Bath et ses cinq maris; le frère mendiant et Thomas malade; puis d'élégantes histoires de la Table Ronde, ou de graves récits édifiants : histoires de la pieuse Constance, de Saint(> Cécile (poème composé antérieurement par Chauqel^ et qu'il inséra dans ses contes), de la patiente Grisé-e lidis que le poète déclare tenir de Pétrarque (lequel Tavait traduite de Boccace), et qui a fait couler jadis, bien des larmes; sermon dans les formes débité en prose par Thonnête curé, alors qu'il convient de se recueillir parce qu'on approche de la ville sainte.

Cette fois, le progrès accompli est extraordinaire; ce ne sont pas seulement des fleurs isolées, c'est tout un champ, et ce n'est même pas seulement un champ ^ c'est toute l'Angleterre qui nous est montrée, jeune^ printanière, épanouie. Les génies des deux races^ d'autrefois se sont fondus; le génie celtique et. latin domine toutefois dans Chaucer. Nous le trou-vous optimiste et indulgent, n'inclinant nullement vers le fatalisme et le désespoir. Il voit les vices, d'un regard clair et ne se fait pas d'illusion ; il tâche de les guérir; s'il ne peut, il s'en console, et s'il nepeut s'en consoler, il s'en venge du moins par une épigramme. Ses épigrammes, il est vrai, font plus., que piquer, elles pénètrent : ce ne sont pas de simples amusements; à son esprit pétillant, à la fran^ çaise,se mêle une forte dose à^ humour anglais.

Il s'intéresse aux humbles et les aime ; si ce sont des coquins, le pittoresque de leurs mœurs impures l'amuse; s'ils sont vertueux, ils lui inspirent une

admiration attendrie (portrait du bon curé). Les a gens de rien » occupent déjà dans son œuvre la place qu'ils devaient tenir dans toute la littérature anglaise et dans Thistoire politique du pays. Il voit d*une vue claire, il sent d'un cœur sensible. Il traduit sa vision et son impression par le mot qui fait voir ou le mot qui touche, avec une justesse inconnue jusque-là dans son pays. Il a un sens de la forme et de la mesure rare avant la Renaissance; il blâme les longueurs sans toujours les éviter; mais c'est déjà beaucoup de savoir que les longueurs sont un défaut, et le mérite n'était pas banal de son temps. Il versifie avec soin; la place des mots ne lui est pas indifférente, leurs sonorités le préoccupent. Il a sur tous ces points des idées arrêtées, il n'écrit pas au hasard; il veut, il choisit; bref, et pour la première fois dans l'histoire des lettres anglaises, nous nous trouvons en présence d'un artiste.

Avec cela, des moyens simples : nulle prétention; il veut et choisit, et cependant garde un air de facilité; son vocabulaire est le vocabulaire de tout le monde, sa prosodie de même; ce sont cette prosodie et ce vocabulaire, ces vers rimes où les accents marquent la cadence, cette langue où surabondent les mots français, dont nous avons exposé plus haut la formation. Il les prit tels qu'il les trouva, et il les consacra par l'usage qu'il en fit.

Sur ses vieux jours, il écrivit quelques poèmes graves et recueillis ; les années sont venues, les ombres grandissent, il se prépare à sa fin. Il mourut

en 1400, universellement respecté, roi incontestable des lettres anglaises, et fut enterré à Westminster, dans le transept où ont pris place, depuis, tant d'écrivains illustres, et qui s'appelle pour cela le « Coin des poètes ».