V. LA PROSE

Premiers essais. — Aux époques primitives les branches littéraires qui se développent d'abord sont toujours celles où l'art est le plus apparent. Les vers

précèdent la prose. Il faut un certain raffinement pour s'apercevoir que la prose est aussi un art et peut servir à conserver la mémoire des choses de beauté. Les gens grossiers ne sont frappés que par ce qui est frappant.

De rudes essais se rapprochant du style poétique avaient été tentés vers la fin de la période anglosaxonne. L'invasion française avait tout remis en question et tout était à recommencer. De là de longs retards. Pendant qu'en France nous avons des chroniqueurs comme Joinville, des conteurs charmants comme l'anonyme à qui on doit Aucassin et Nicolette^ en Angleterre les chroniqueurs écrivent en vers anglais ou français, ou en prose latine; la prose anglaise ne sert guère qu'à des traductions. Longtemps on avait cru que les fameux Voyages de Mandeville en Orient et en Extrême-Orient étaient une œuvre originale; mais on a découvert de notre temps que ce voyageur n'a jamais existé, que son livre est une compilation fabriquée d'après d'autres livres par Jean de Bourgogne, médecin de Liège mort en 1372, et que le texte anglais est une traduction du français. Les traductions ne furent toutefois pas inutiles; elles servirent à assouplir la langue. Plusieurs sont dues à 5ean de Trevisa, qui mit en anglais (1387) l'histoire universelle ou Polychronicon de Ranulphe Higden et le De Proprietatibus Rerum de Barthélemi l'Anglais (1398). RoUe de Hampole avait laissé quelques écrits en prose ; Ghaucer en composa aussi quelques-uns : sermon du Curé, conte