LA PROSE
de Mélibée, traité sur l'Astrolabe. Rien de tout cela ne compte beaucoup.
Wyclif. — Le premier grand prosateur anglais fut John Wyclif, né vers 1320, élève d'Oxford, puis « Master » du collège de Balliol, homme de grand savoir, d'une forte autorité personnelle, écouté du roi et du Parlement, qui le premier propagea en Angleterre, à la fois par sa parole, par ses écrits et par des disciples à ce commis, le goût du libre examen et attaqua directement l'autorité papale : c'était un premier pas vers la rupture avec Rome, vers la suprématie royale que devait établir Henri VIII, et vers la Réforme. Cité plusieurs fois à comparaître |)Our répondre de ses théories sur la hiérarchie religieuse et les sacrements (notamment l'eucharistie et la confession), il mourut au moment où il allait partir pour Rome, en 1384.
Il a laissé une masse immense d'écrits dont beaucoup sont encore inédits, des traités latins sans nombre sur l'organisation de l'Etat et de l'Eglise; sur le pape et les sacrements; sur les sources de la puissance et l'origine de la propriété. Il adopte sur ce point et développe une théorie toute féodale et très audacieuse qui avait cours déjà avant lui : Dieu est le suzerain; la vertu est la redevance; le péché rompt le contrat; l'homme pervers n'a plus aucun droit aux biens qu'il tenait de Dieu : couronne royale, magistrature, possessions quelconques. Les déductions logiques d'une telle théorie ne pouvaient être que fort dangereuses pour l'ordre établi.
Il voulait agir sur le peuple, et pour cela il eut recours à l'anglais. Le peuple avait le goût de Tindépendance, et ce goût avait déjà reçu une certaine satisfaction par la création du Parlement. Wyclif invita la nation à discuter le pape comme elle avait discuté le roi et à secouer la domination de Rome. D'abord, avec Taide de quelques adeptes et surtout de Nicolas de Hereford, il traduisit intégralement la Bible en prose anglaise : tâche immense, exécutée trop rapidement et qu'il dut reprendre lui-même pour la corriger. Puis il répandit en foule des traités, des sermons, des pamphlets en anglais sur toutes les questions qu'il avait mises à l'ordre du jour, et il fît vulgariser ses idées parmi le peuple au moyen d'affiliés spéciaux, ou « simples prêtres ».
La prose anglaise est pliée ici à des usages qu'elle ne connaissait pas encore : appels vibrants, railleries cruelles, brefs raisonnements humouristiques et saisissants. C'est surtout dans ce dernier genre qu'excelle Wyclif, . c'est par la raison qu'il veut convaincre et par la logique. Quand il a ébranlé ses adversaires par ce moyen, il achève leur déroute en les attaquant par le ridicule. Il est lucide, persistant, audacieux; mais ce n'est pas une ame chaleureuse et attendrie ; il ne fait pas appel au sentiment.
Il laissa derrière lui de nombreux adeptes appelés Lollards; les persécutions eurent raison d'eux au XV® siècle; ses idées toutefois survécurent; elles sortirent de terre de nouveau à l'époque de la Réforme.
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