I. LA FIN DU MOYEN AGE

Poètes anglais au XV^ siècle. — Avec Ghaucer l'art médiéval avait donné tout ce qu'il pouvait produire; sa formule était épuisée, il ne pouvait plus que décroître; de cette décadence comme de toutes les décadences devait sortir, sous d'autres formes, une vie nouvelle; rien ne se perd et le sang des morts féconde la terre.

Au xv^ siècle les poètes anglais imitent Ghaucer ou se copient les uns les autres; au lieu de chercher de nouvelles voies ils ont les regards tournés en arrière. Un seul trait les distingue, et c'est encore un signe de décadence : leur style est de plus en plus ornementé et fleuri; il ressemble à l'architecture épanouie du temps, toute festonnée et frisée, dont la splendeur même était un signe de décrépitude; sous ses fleurs allait s^endormir d'un long sommeil l'art

^66 LA RENAISSANGB

gothique, comme s'était endormi sous ses fleurs, •deux siècles plus tôt, Tart roman.

Ces poètes de la décadence ont une facilité exor- ^bitante; ils s'essayent dans tous les genres, ils pro- -duisent sans relâche. S'arrêter pour réfléchir et •combiner un plan, ou pour polir leur œuvre, serrer ieur langage, condenser leur pensée, rectifier leur prosodie ne leur vient même pas à l'esprit. A quoi bon? pensent-ils. On est à une époque de déclin, ils le savent et le disent eux-mêmes, rien ne vaut plus •la peine d'un effort; si l'un d'eux laisse en mourant cent trente mille vers et plus, c'est qu'il a pu les écrire sans effort et sans s'appliquer un instant.

L'homme aux cent trente mille vers est John Lyd- ;gate, moine de Bury-Saint-Edmond, mort vers 1446, • qui écrit à tour de bras contes, lais, fabliaux, romans de chevalerie (Histoire de Troie en trente mille vers, de Thèbes, etc.), ballades, allégories (Temple of ^GlaSj imité de la House of Famé de Chaucerj, fables, vies des saints, inventés, imités, copiés, adaptés, traduits. Hoccleve, mort vers 1450, imite aussi Chaucer, imite aussi Gower; et ses plates compositions, son grand poème sur le « Gouvernement des Princes », augmentent encore le relief de Chaucer .et en feraient presque trouver à Gower même.

Tout le long du siècle d'intarissables poètes nasillent ainsi d'interminables poèmes; la descente est si abrupte que, même à l'heure où le renouveau a déjà commencé, d'aucuns, sans se douter qu'il y aurait mieux à faire, continuent à descendre, fort