CHAPITRE VII

La première partie du xviii® siècle vit à son apogée récole critique et didactique déjà si puissante au temps de la Restauration. La deuxième partie vit sa décadence et le triomphe de l'école opposée qui se préoccupe plus de bien sentir de que bien dire et met la vérité des émotions au-dessus de la rigueur des règles. La première période, appelée parfois « âge de la reine Anne », a été qualifiée d'à auguste » par les Anglais, comme étant par excellence leur période néo-latine et classique, celle où ils se préoccupèrent le plus des règles, des unités dramatiques, du bon goût, de la brièveté, de la forme.

Tout en adoptant les procédés des anciens et des Français, en imitant de leur mieux Horace, Molière, Racine et Boileau, les poètes anglais de ce temps gardent cependant un caractère de sécheresse et d'inquiétude qui leur est propre; ils sont très loin de l'équanimité antique ou de la foi décente pratiquée

par Racine ou Boileau; ils sont sceptiques, et leur scepticisme est mêlé de soufiPrance. Instruits, clairvoyants , bons observateurs, ironiques, ils se mêlent de philosophie, mais ils enseignent sans croire. Ils se châtient Tun Tautre, se querellent et se dénigrent; on entend sans cesse retentir les cris de fureur, les sifflets, les aboiements; les satires en vers et les pamphlets en prose sortent de plus en plus abondants des imprimeries; la censure a été supprimée en 1695 et les journaux pullulent; ils sont féroces et font des blessures cruelles; les hommes les plus importants se servent de cette arme; Defoe dirige la « Revue des Affaires de France », Swift écrit dans V Examiner y Bolingbroke dans le Craftsman,

Le groupe des poètes offre mieux que tout autre la réunion complète et sans mélange des traits caractéristiques de la période, tandis que, parmi les prosateurs, plusieurs préparent déjà la réaction. A la tête des poètes figure Pope, roi des lettres jusqu'à sa mort en 1744.