LE DOCTEUR JOHNSON

écrivit une tragédie dans les règles, se moqua des effusions que la vue de ces « protubérances », les montagnes, arrachait à ses contemporains nouvellement épris de a la nature »; parla à contre-temps, marcha ù contre-courant; mais du moins marcha droit et parla d'une voix émue. On lui sut gré de son émotion; à cause d'elle on écouta avec respect ses théories surannées ; surtout on admira l'exemple qu'il donnait de sentiments honnêtes et humains, son amour pour les faibles, les déshérités, les éclopés, les vaincus de la vie et jusqu'aux animaux domestiques. Sa personnalité, ses actions, le ton et la chaleur de ses discours, et, auprès de certains, sa passion pour la morale au sortir d'un âge sceptique et dévergondé : voilà ce qui assura son influence et ce qui le mit en étroite sympathie avec son époque.

Né en 1709, l'année où parurent les « Pastorales » de Pope, il vécut d'abord dans la misère, parmi les déshérités littéraires de « Grub street » ; cette école de la souffrance fut aussi pour lui l'école de la pitié. Pope raillait comme une faute de goût la pauvreté de ces malheureux; Johnson s'attendrit sur eux et

* les secourut. Il écrivit pour vivre des traductions, des articles pour le Gentleman s Magazine, commença son célèbre Dictionnaire Anglais, rima une satire pompeuse sur la « Vanité des Désirs humains »,

, 1738, fit représenter son Irène en 1749 et, cette même année, fonda son premier club. On y causait littérature et politique; la voix et les arrêts de Johnson

dominaient tous les autres; il se formait là, pour lui, un embryon de cour. Après sept ans de labeurs, le Dictionnaire parut, remarquable par l'étendue du travail, par la netteté des définitions, par les nobles pages servant de préface; et Johnson écrivit à lord Ghesterfield la lettre, depuis fameuse, par laquelle il refusait son patronage. Cette date, 1755, est celle de Tavènement de Johnson.

A partir de cette époque, il est célèbre; on le recherche, on l'admire, on le discute, on le querelle; il n'est indifférent à qui que ce soit; il remplit Londres de sa personne. Ses principaux écrits, après a Irène » , furent des essais publiés dans le « Rôdeur » , Rambler^ 1750-2, imités d'Addison, mais d'une couleur terne et lourde; Rasselas, excellent conte en prose qui a pour sujet, comme la satire, la vanité des désirs humains et qui parut la même année que Candide, 1759; les « Vies des Poètes », 1779-81, écrites dans une langue ferme et sobre, pleines de jugements tranchants et mémorables, et que l'on continue à lire et à citer.

Mais surtout, pendant cette partie de sa vie, Johnson causa; dans les salons, dans les clubs, chez ses riches amis les Thrale, en voyage, le « Docteur » discourait, approuvait, blâmait, tempêtait, enchantait ses amis, faisait trembler ses adversaires, formulait des aphorismes saisissants, et malgré sa superbe, ses luttes et ses querelles, ne provoquait aucune haine durable, gagnait au contraire d'innombrables amitiés : car telle est l'influence de la bonté;