PENSEURS ET HISTORIENS

tiques qui nous ôtent la terre et les sceptiques qui nous ferment le ciel? Vivre le moins mal possible, améliorer notre sort dans ce qui est accessible et tangible, nous éclairer en voyant comment ont vécu les autres, étudier, observer, répondent les partisans du sens commun et de l'expérience. L'histoire et l'économie politique prospèrent.

Dans les deux genres, Hume est encore au premier rang; ses « Essais Politiques » comptent parmi ses meilleures œuvres et il y démontre mainte vérité dont on a fait souvent honneur à Adam Smith.

L'étude attentive du passé est poursuivie avec un zèle grandissant; la passion de la vérité se manifeste par l'impression d'énormes recueils de documents, depuis les Fœdera de Rymer parus au commencement du xviii® siècle, jusqu'aux vastes publications de la Record Commission commencées vers sa fin. Les historiens étudient, classent, éclairent, s'appliquent à construire avec ces matériaux des monuments artistiques. L'Angleterre rivalise avec la France, qui avait alors Montesquieu et Voltaire, et lui oppose, parmi une multitude d'autres auteurs, le trio célèbre : Hume avec son « Histoire d'Angleterre » (1754-62; de Jules César à Jacques II], moins impartial qu'on n'a dit, gardant des préjugés écossais, mais qui comprend l'importance pour l'histofien d'une étude des mœurs, des finances , du commerce, des lettres; Robertson, autre Ecossais, véritablement impartial, consciencieux, pénétré de l'idée de la « continuité de l'histoire », qui écrit en

Style tempéré des Histoires d'Ecosse, 1759, de Gharles-Quint, 1769, de l'Amérique, 1777 ; Gibbon enfin, 1737-94, le plus grand des trois, le plus artiste, dont le grand ouvrage sur la « Décadence et la Chute de l'Empire Romain », 1776-88, fut comme une révélation. Sous sa plume l'histoire s'animait des couleurs de la vie, les paysages apparaissaient devant les yeux, les hommes pensaient et souffraient. Son œuvre fut écrite avec lenteur; il s'essayait, recommençait, échantillonnait ses toiles et composait les parties de son livre comme on compose un tableau. Son œuvre est une œuvre d'art.

Dans le groupe des économistes, le plus célèbre des successeurs de Hume fut Adam Smith dont le traité sur la richesse des peuples, Wealth of Nations^ 1176, est demeuré classique. On y trouve sans doute maintes erreurs et maints défauts, mais aussi une éloquence admirable et une sympathie communicative pour les souffrances des déshérités. Ce sentiment, poussé à ce degré, est la vraie nouveauté du livre d'Adam Smith. La science qu'il illustra fut cultivée avec passion après lui, en particulier par Bentham dont la Defence of Usury est de 1787, Malthus [Principles of Population, 1798), Ricardo [Principles of Polldcal Economy, 1817) et beaucoup d'autres dont les œuvres forment une chaîne ininterrompue depuis Hume jusqu'à nos contemporains John Stuart MiU mort en 1873 et Fawcett mort en 1884.