ANGLO-SAXONS

le midi, grâce «lu prieur Augustin et à ses compagnons venus de Rome en 597. Des églises s'élevèrent, des monastères furent fondés, des écoles ouvertes; Tincommode alphabet du Nord, l'alphabet runique, introduit dans l'île par les Anglo-Saxons et employé encore assez tard dans la période pour des inscriptions monumentales, est graduellement remplacé par l'alphabet latin.

Langage et prosodie. — La langue que parlaient les envahisseurs était un idiome purement germanique, très" différent du latin et du celtique usités dans l'île. A l'inverse des Francs et des autres tribus établies dans les Gaules à l'époque des invasions, les Anglo-Saxons ne furent pas absorbés par la population indigène; ils l'asservirent et se superposèrent à elle. Les Francs, au contraire, moins nombreux comparativement, ne demeurèrent pas superposés aux Celtes latinisés des Gaules ; ils furent leurs alliés plutôt que leurs maîtres et se fondirent parmi eux. La conséquence fut que la langue des Gaules demeura un idiome principalement latin et devint le français, dans le temps même où l'on continuait à parler en Angleterre un idiome tout germanique, l'anglo-saxon. Une certaine infusion de mots latins fut pourtant admise dans le vocabulaire anglo-saxon, mots désignant des ouvrages ou établissements romains trouvés sur le sol du pays et mots introduits par suite de la conversion au christianisme; par exemple, « ceaster », de castrum, camp; « bisceop », d^episcopus, évêque.

De même que le vocabulaire, la grammaire et la prosodie restent germaniques. La cadence des vers anglo-saxons n'est pas marquée, comme dans notre poésie, par un nombre pareil de syllabes et par la rime; mais bien par un nombre à peu près semblable d'accents, quatre ordinairement, et par Y allitération, c'est-à-dire par la répétition des mêmes lettres au commencement de certaines syllabes accentuées. Il y a habituellement deux de ces répétitions dans la première partie du vers et une dans la seconde. Exemple :

Floà under /bldan* nis that feor heonon.

« L*eau [s'enfonce] sous la terre; ce n'est pas loin d'ici. » [Beowulf.)

La grammaire offrait la division en trois genres arbitraires, masculin, féminin et neutre, et les déclinaisons qu'on retrouve dans la grammaire allemande d'aujourd'hui : sunne, soleil, était féminin; monay lune, masculin; wif, femme, neutre.

Poésies anglo-saxonnes. — Chants militaires. — Beo"Wulf. — Quand les Anglo-Saxons s'établirent dans l'île Bretonne, ils avaient pour littérature ces chants de guerre dont parle Tacite et des légendes militaires et mythologiques. Ils célébraient le soir autour du feu, en vidant les cornes à bière, les exploits des guerriers morts dans la bataille et que les Valkyries, les choisisseuses de morts, avaient emportés au Valhalla. T)ivers chants et légendes remontant à l'époque païenne nous sont

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parvenus. Gomme ils ont été mis par écrit, sur le sol anglais, à une époque où le peuple était devenu chrétien, des efforts furent faits à ce moment pour christianiser les poèmes ; efforts maladroits et insuffisants : le fond païen et le génie germanique primitif reparaissent à chaque instant. Quelques-uns de ces chants avaient été originairement composés sur le continent, d'autres furent créés plus tard dans la nouvelle patrie et célébrèrent des événements survenus en Angleterre. Au premier groupe appartiennent : le chant sur la bataille de Finnsburg^ le fragment d'un poème sur Waldhere, contemporain d'Attila, qui lutte au passage des Vosges contre Gunther et Hagen, personnages qu'on retrouve dans les Nlùe- /«/lo-en d'Allemagne; enfin le grand poème de Beowulf. Ge poème, versifié primitivement aux temps païens, remanié et mis en écrit probablement au viii® siècle^ par un chrétien d'Angleterre qui voyait dans les monstres Scandinaves des descendants de Gain, a pour héros des personnages appartenant tous aux races germaniques demeurées sur le continent. On y trouve les aventures de Beowulf, guerrier Scandinave, qui délivre le roi danois Hrothgar du monstre Grendel. Beowulf devient roi plus tard en son pays et règne cinquante ans, heureux et couvert de gloire ; il meurt après avoir tué un dragon qui gardait un trésor. Un peu d'histoire se mêle à la légende et mention est faite d'une bataille du vi® siècle, dont parle Grégoire de Tours, où les Scandinaves furent défaits par nos ancêtres les Francs.

r« LES OBIGI3(ES. BBETONS ET AXGLO-SAXOXS

D*aiitres poèmes gaeiriers, ceax-là endèrement hi<4toriqiies et non pas légendaires, forent composés sur le sol anglais : chant snr la bataille de Bninanbarh livrée en 937: snr la mort de Bvrhtnoth, à Maldon, en 991; chants divers insérés ponr la pinpart an milieu de la prose des chroniques anglosaxonnes. Tous ces poèmes ont les mêmes caractères généraux; ils sont éclatants comme des fantares ; leurs héros seraient incapables de s'attendrir comme font les preux de Charlemagne dans la Chanson de Roland : < Il vaut mieux, dit Beownilf, venger son ami que de pleurer grandement sa mort » . L'odeur du carnage enivre le poète qui appelle, avec des cris de joie, les vols de corbeaux pour se partager les cadavres des vaincus.

Complaintes. — Outre les chants héroïques et guerriers, Tancienne littérature anglo-saxonne contient une proportion considérable de complaintes et de récits désolés : « Complainte de Deor », Tune des plus anciennes; « Complainte de TExilé » ; poème sur les peines du « Marinier », du « Nomade » sans foyer, etc. Les chagrins de l'âme, les paysages tristes du Nord (landes stériles, marécages glacés, mer grise, qui figurent aussi dans Beowulf), y sont décrits avec amour par des connaisseurs. Le fond sombre du génie anglo-saxon se montre là bien différent du fond optimiste des natures celtiques. Ces tendances se sont atténuées au cours des siècles, mais sans s'effacer entièrement. Atténuées, elles deviennent cet état dMme pensif et réfléchi, si fréquent en Angle-

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terre et dont les voyageurs ont été frappés, de siècle en siècle. Saint-Evremond reprochait aux Anglais de son temps d'être trop concentrés et de se perdre en d'infinies méditations : c'étaient pourtant les Anglais de Charles II.

Poésies chrétiennes. — Cœdmon. — Cyne- "wulf. — Après la conversion, de nombreux poèmes chrétiens furent composés en Angleterre. Ils ont beaucoup de traits communs avec les poèmes militaires et païens. Les apôtres y paraissent en « guerriers » ; le Christ est décrit en traits qui conviendraient pour Odin; la représentation des mers et des paysages septentrionaux est mêlée au récit des exploits des apôtres; chacune de leurs « victoires » est célébrée en vers sonores et triomphants : on dirait encore des fanfares de guerre. Une part est faite aussi aux complaintes et aux désolations, aux douloureux remords, aux terreurs du Jugement et aux horreurs de la tombe.

Deux ou trois noms ont survécu : celui de Caedmon, berger, puis moine de Streoneshalch, aujourd'hui Whitby, qui traduisit la Bible en vers au vu* siècle; celui de Cynewulf (époque incertaine), à qui est attribuée une admirable vie de Saint André, « guerrier au lier courage », qui écrivit une prosopopée de la Croix, une vie de Sainte Julienne, des poèmes sur le Christ, les apôtres, etc. On a encore une Judith, anonyme, toute remplie d'accents belliqueux, des poèmes moraux, des énigmes (attribuées à Cynewulf), des fragments d'un Physiologus (moralisations

sur les mœurs présumées des animaux), des vies des saints, des traductions du Psautiep.-^

Ces écrits, pieux ou guerriers, sont remarquables par la fierté de leur allure, l'éclat d'appositions brusques, faites pour donner à penser, des images tirées de la nature, telle que la connaissaient ces poètes ; ils disent ce le chemin des baleines » au lieu de dire « la mer ». Ils marchent à pas rapides, presque par bonds. Ils s'arrêtent par instants si une pensée les retient et ils la représentent par deux images successives : « La glace et le givre, blancs lutteurs, tenaient closes les demeures des hommes, le lieu de leur habitation... au-dessus des rivières la glace faisait un pont, un pâle chemin aquatique » (Andréas). Puis, par un mouvement brusque, ils reprennent leur marche. La souplesse est moins grande que dans les œuvres celtiques, le sourire est plus rare, le dialogue familier moins fréquent. Le poème anglosaxon du Phénix, tout ensoleillé, est une exception unique; encore est*il imité du latin.

Le centre principal où se développa la poésie anglo-saxonne fut la Northumbrie, que les Angles avaient peuplée; la période la plus brillante de cet art paraît avoir été le viii® siècle.

Le latin. — Avec la conversion, le latin avait été introduit de nouveau dans l'île. On le cultivait dans les monastères, mais il ne se répandit pas, comme du temps des Bretons, jusque parmi le peuple; du reste les moments de trouble qui coupèrent la période anglo-saxonne et notamment les