LA PROSE ANGLO-SAXONNE

pêtes, batailles, etc.], mais elles ont une grande valeur pour rhistorien. 11 nous en est parvenu sept, dont la plus étendue (Chronique de Peterborougli) dépasse l'époque de la conquête normande et s'achève en 1154.

Homélies. — Pin de la période. — Le mérite littéraire, Teffort pour dire, non pas seulement avec clarté, mais avec une sorte d'élégance, la notion que la prose pourrait d'aventure être un art, paraissent un peu plus tard, pendant une seconde période d'activité intellectuelle. A la mort d'Alfred les troubles avaient recommencé, puis un calme relatif était venu, du temps du roi Edgar et de son grand ministre Saint Dunstan, héros de mainte légende, mort en 988. Les meilleurs spécimens de pi*ose produits à cette époque se trouvent dans le^/<èuvres pieuses et les recueils de sermons : homélies dites « de Blickling » rédigées avant 971 ; sermons d'^Elfric, abbé d'Eynsham en 1005, qui traduisit en outre une partie de la Bible et écrivit des ouvrages d'astronomie et de grammaire ; sermons de Wulfstan, évêque d'York de 1002 à 1023, généralement imités ou traduits du latin.

Ces auteurs s'appliquent à bien dire, ils se plaisent aux descriptions, ils n'ont pas les hésitations d'Alfred, leur plume est plus déliée, plus rapide. Ils cherchent à se rapprocher de la poésie et introduisent même une rude cadence dans leur prose. On pourrait dire que c'est là du mauvais goût ; mais c'est ainsi que débute toujours la prose litté-

raire; la sobriété et la mesure ne viennent que plus tard, aux grandes époques.

Ce début toutefois ne devait pas atteindre son complet développement, et ces fleurs s'ouvraient au bord d'une tombe entr'ouverte. Nous sommes au XI® siècle : une immense catastrophe va mettre fin à l'époque anglo-saxonne.