I. LA CONQUETE

Deux conquêtes possibles : conquête Scandinave et conquête française. — Tacite avait remarqué autrefois que les Germains, au lieu d'habiter des maisons contiguës comme celles qui formaient les rues de Rome, aimaient vivre dans des maisons isolées. C'était une des manifestations de leur goût pour rindépendance; mais ce goût avait ses dangers, dont le principal était Téparpillement, le défaut d'union et de groupement, la difficulté de combiner en un faisceau, aux heures de crise, toutes les forces de la nation. Ce danger était particulièrement grand pour les tribus germaniques installées dans l'île de Bretagne, moins solidement enracinées au sol que les tribus des bords de l'Elbe et propriétaires d'un pays plus riche et partant plus convoité. Au lieu de s'unir en une seule nation, les Anglo-

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Saxons s'éparpillent en menus royaumes. Quelques princes, ^Ethelstan ou Edgar, x^ siècle, parviennent à donner pour un temps de la cohésion à ces masses mobiles ; ils meurent, et les forces divergentes reprennent le dessus, le goût des maisons isolées reparaît. Chaque hameau constitue une patrie séparée qui veut développer ses intérêts propres et ignore ceux des voisins. Aussi le pays est-il une proie facile pour n'importe quel envahisseur résolu. Les pirates du Nord qui avaient mieux conservé que les Anglo-Saxons leur férocité première et que la richesse d'un sol fertile, cultivé par une race asservie, n'avait pas amollis, harcèlent incessamment les roitelets d'Angleterre et même soumettent pendant un temps tout le pays à leur loi. Le même roi, Gnut le Grand, gouverne à la fois l'Angleterre et la Scandinavie, de 1017 à 1035.

Dans quel sens allaient donc se tourner les destinées de l'Angleterre? Elle était une proie trop facile et trop tentante, elle avait trop mal réussi à se constituer en nation pour demeurer indéfiniment l'Angleterre des Anglo-Saxons, avec ses rois des Angles du Sud et ses rois de la moitié du pays de Kent, ses comtés qui voulaient encore, au xi^ siècle, garder une indépendance de royaumes. Une conquête était certaine, qui pouvait venir soit du Nord soit du Midi. Si elle venait du Nord, un développement purement germanique aurait lieu et l'Angleterre serait rattachée au groupe des peuples germains et Scandinaves; il y aurait une nation germanique de