DES ROMANS

Caractère tics romans chevaleresques ou chansons de geste. — Leur ciassincalion : cycle de la Table ronde; cycle karolingien ; cycle mythologique ; cycle alexandrin ; cycle des Âmadis. — Chute du romiin chevaleresque.

La plupart des romans du moyen âge ne sont que de longues chroniques, demi-historiques, demi-fabuleuses, des épopées infinies, remplies de merveilleuses aventures, où la religion, la galanterie et la guerre se combinent en une seule personnification, la Chevalerie. La chevalerie est Tâme de ces poèmes, comme elle fut réellement un des principes vivifiants de la féodalité. Sans elle, la longue existence de ce singulier état social, de cette alliance consentie entre l'anarchie et l'oppression, serait, sous plusieurs rapports, un problemeinsoluble.il en est ainsi de toutes les institutions, de toutes les opinions qui ont dominé le monde; quelque funestes, quelque absurdes que la postérité les ait reconnues, par Ih même qu*elles ont vécu, elles avaient une condition de vital ité> un élément conservateur qui a maintenu le reste, un levier et un point d'appui pour remuer leur siècle '.

^ On a beaucoup écril sur la chevalerie. Le travail le plus curieux sous ce rapport, comme monumonl original, esl le fabliau intitulé VOrdène de chevalerie: le plus complet pour les détails, ce sont les Mémoires de M. de Sainte-Palaye,* enfin

Les romans chevaleresques, que Ton désigne aussi sous le titre de Chansons de geste, sont innombrables ' : Fauchet en compte beaucoup parmi les ouvrages des cent vingt-sept poètes antérieurs à l'an 1300 dont il a donné le sommaire. Le résumé des productions de ces écrivains, rédigé par M. de Paulmy, ne forme pas moins de quarante volumes in-4'' de manuscrits. Elles furent avidement recherchées pendant plus de trois siècles, c Chacun, dit un vieil écrivain, veut les voir et tenir au plus haut anglet de sa librairie. » La plus grande partie des romans n'a point été imprimée; les Anglais, les Allemands, les Espagnols, les Italiens, en ont emprunté ou librement traduit de longs fragments ; et plus tard il est arrivé souvent, comme le remarque Le Grand d'Aussy, que des Français, les croyant étrangers, les ont retraduits de bonne foi dans leur langue. Presque tous sont fondés sur des faits originairement vrais, mais défigurés et exagérés; la vérité des mœurs est la seule que l'on trouve par intervalles dans quelques-uns d'entre eux. Le fond, si ce n'est la forme, a une élévation poétique qui naît de l'enthousiasme religieux, du souvenir des vieux exploits du Nord, et de l'éclat que jette sur la vie chevaleresque l'imagination des auteurs. D'abord écrits en vers,

le plus philosophique es(, à mon avis, la S6< leçoji du Cours d'histoire de la civilisalioD en France par M. Guizot. Nul n*a mieux fait sentir comment la chevalerie est née simplement, sans dessein, dans Tinlérieur des châteaux, et par suite, soit des anciennes coutumes germaines, soit des relations du suzerain avec les vassaux ; quelle fut sur elle Tinfluence de la religion et du clergé, de Timagination et de la poésie; combien elle fut vague et sans consistance comme institution, importante et précieuse au contraire sous le rapport moral et littéraire.

* « La chanson de geste, dit M. de Monmerqué (Théâtre du moyen âge, p. 15^), ou poème plus ou moins long composé en langue vulgaire et destiné à retracer les aventures des héros de Tantiquité ou du moyen âge, me parait aussi ancienne que la monarchie, et n'èlre arrivée qu'après plusieurs révolutions à la forme qu'elle prit dans le xii« et le xiii« siècle. » Au xi« siècle on la chantait en avant des armées. Voyez dans le roman du Bou, t. ii, p. 214 : il s^agit du chevalier TaiUefer:

Sur un chefal qui t6t alloit.

Défaut li'duc alloit cantant Da Karlema|(Ba et de Rolaad Et d'Olivier et des Taisais Qui mouroreat en Roncevals.

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}a plupart des fomaiis furent traduits easuite en prase latine ou romane, et c'^t sous cette dernière forme surtout qu'ils nous soni l^irvenus.

Pour aider à se reconoaitre dans ce dédale de actions, on peut essayer de les ranger en diverses catégories» sans pi^tendre pourtant établir une classification irxéprochable, ou tracer bien rigoureusement les limites de chaque subdivision, ni sous le rapport des matières, ni sous le point de vue chronologique.

Ce que j'appelle la première catégorie des romans chevaleresques, a quelque analogie avec les Niebelungen de TMIemagne. Ce sont des annales d'anciens rois et de dynasties presque toujours imaginaires. Tels le livre du Rou ou RoUon, de plus de seize mille vers, et dont une grande partie est moins un roman qu'une chronique des ducs de Normandie; cdui du Brut ou Bret, qui raconte la succession fictive des rois ^'Angleterre, translatée telle que les livres la devisent; Toriginal en ei&t avait été écrit d'abord en bas breton, puis en latin par Geoffroy de Monmouth vers 1160. L'histoire de Robert le Diable, celle de Guillaume au court nez, de Vivien, son ïieveu, et de Garin d'Anseaume, son frère, sont de la même époque.

Dans cette classe dominent les romans du Roi Artus, fils de Pandragon, et des Chevaliers de la table ronde. Le lieu de la scène est toujours la Bretagne, l'Angleterre, l'Irlande ou la Normandie. Là se trouvent les derniers vestiges de la théogonie du Nord, les géants, les sirènes, les nains, les fées, les magiciens, et surtout et toujours des chevaliers errants et solitaires, cherchant les aventures à travers les épaisses et ombreuses forêts de leur patrie. Dans ces fictions apparaissent Tristan et la belle Yseult, Lancelot du Lac et la belle Genièvre, Perceval le Gallois, Perceforest, Gaulvain, Gyron le courtois, Guillaume d'Angleterre, Melîotde Lorges, Meliaus de Danemark, l'enchanteur Merlin, et beaucoup d^autres. Il s'agit souvent de la queste dn saint Graal on Gréaal, ce ciboire mystique où Joseph d'Arimathie recueillit, dit-on, le sang et l'eau des plaies du Sauveur, qu'il emporta en Angleterre lorsqu'il chrestienna le p»|s, qui se perdit ensuite, et que Perceval et d'autres chevaliers entreprennent de chercher à travers

DE LA LlTTËllATGItE FRANÇAISE. S9

mille dangers. L'htetoira do saint Graal, image de TÉgliseoada Paradis^ est le foûdement et le premier livre de )a Table ronde. Présenter l'idéal dn chevalier religieux, du soldat-moine qui, fidèle à un vœn soleanel» parvient, par de r^des épreuves et de grands exploits, d'un degré de perfection à l'autre, jusqu'à la béatitude éternelle : tel parait être le bot de la plupart de ces romans» Le nom des poètes est arrivé jusqu'à nous ; seulement il est difficile de déterminer si Bûbert Wace ou Gasse, de l'île de Jersey, qui écrivit en roman le Rou et le Brut, si Laces de Gasî, qui conçut le premier l'idée de réunir en un corps de poëme toutes les parties de l'épopée bretonne, si Robert et Étiede fiorron, Gauthier Map , Godefroid de Ligny, Chrestien de Troyes enfin , altacfaé aux comtes de Flandre, et le plus habile de tous comme écri?ain,sont les auteurs originaux ou simplement les rédacteurs on translateurs de cette foule d'épopées que s'approprièrent tour à tour toutes les langues dn xiir et du \iv^ siècle '.

Le second cycle de romans chevaleresques a pour objet CftetrlemagHe et ses pairs. La source commune de ces romans est la

^ On ne peut disconvenir d''un fait, que nous agiprennent souvent les auteurs mèmès de ces romani, c*esi qu'une grande partie d'entre eux sont traduits du Iatin« Je suppose avec M. Paulin Paris (France littéraire^ t xiv) qa« ces chaasom de geste se chantèrent ou se déclamèrent d'abord en langue vulgaire. Quand elte« avaient un caractère un peu religieux ou sacerdotal, les moines les conservaient en les traduisant en latin. Et plus tard, quand la clianson vulgaire était oubliée, l«s po&tt$ en retrouvaient le tond dans les mattUscriU des abbayes. Le traducteur du Sâmi Graai le dit positivement. « Or, dit H contes qui est extrait de toutes lel histoires, si comme messlre Robert de Borron le translatait de latin en roman, à l*aide de maître Gauthier Map. » Cependant ces aveux ne se trouvent point dans let fomaBs qui iappartiennent au eycle karolingien, RoHCèvaux, Ogier le Dûnoiê, Raouiée Cambrai^ GaHn te Loh$min, los pins anciens de tous, «eion M. Parie. Chrestien de Troyes est, d'après l'opinion des critiques, le meilleur de ces écri« vains, c chrestien, dit Roquefort (Biog. univ., t. viii), méritait tout le bien qu'on a dit de lui, par invention, la conduite, et pat tiettlièrement par le style qui l'élève aiHessQs de tous lei écrivain» de son tempe. H ^vbH réussi è donner à la langue romaoe un caractère d'énergie et des tournures gracieuses dont on ne la croyait pas susceptible, et il est sûr que la langue française fut alors plus près d'une certaine perfection, qu'elle ne l'a été depuis dans le xvi« siècle. » En ne voyant, dans le xvi« siècle, qu'une partie de l'école de Ronsard, on pourrait être de Ta vis de aoquefbrt; mais il oubliait sans doute Marot et Régnier, Amyot et Montaigne.

chroniqite pseudonyme de Turpin ou Ji/pm, archevêque de Rheiibs, qui date duxr siècle. Écrite d'abord très-probableoieni en iatin, elle fut mise en langue vulgaire au commencement du XIIl^ Le fait historique le plus en relief est la bataille de Roncevaux, qui fut réellement un échec pour Gharlemagne et les Francs, mais qu'on préféra sans doute parce qu'elle présentait un côté émi« nomment religieux. C'était en effet contre les Sarrasins que Ton avait combattu à Roncevaux; Roland et les preux étaient morts en martyrs autant qu'en héros. Là vinrent se fondre les souvenirs des croisades, qui fournissaient un si riche aliment à la poésie et permettaient de mêler toute la magie de l'Orient à toutes les féeries du Nord; là se déploie tout le luxe asiatique; là se multiplient les géants et les nains, les armes et les chevaux merveilleux, les dragons et les animaux enchantés; les fées y sont plus puissantes et tout à la fois plus humaines et plus gracieuses ; les erreurs géographiques et historiques y fourmillent. Peu à peu rimagination et l'ignorance des écrivains dénaturèrent complètement les hommes et les choses ; Gharlemagne lui-même, ce guerrier actif et énergique, fut transformé en un calife d'Asie, son caractère devint un composé de despotisme, de faste et de bonhomie. Quelques Actions comiques paraissent même s'être glissées de bonne heure dans ce cycle, si bien que la grande tradition des guerres karolingiennes qui, dans sa forme primitive, avait quelque chose de si héroïque et de si sérieux, ne fut plus à la longue qu'un canevas où l'on était libre d'introduire les fie* tiens les plus hardies, et où TArioste finit par broder les charmantes arabesques de sa capricieuse fantaisie. Les romans les plus connus de cette classe, qui parurent généralement au xiu^ siècle, sont attribués à Bertrans^ à Huon de Villeneuve, à Jean de Flagy, et surtout à Adenez le roi, né en Brabant, roi d'armes, selon quelques-uns, de Philippe le Hardi. Ils portent d'ordinaire le nom des héros qu'ils célèbrent, PartonopéusdeBlois, dont l'histoire remonte jusqu'à Glovis \ Pépin et Berthe aux grands pieds.

^ C'est celui que ]*ai choisi pour en donner i'anaiyse détailléïe aux Pièces à l'appui; y Y ai joint un fragment en prose du Tristan. M. Edouard Le Glay a

Ogier le Danois, Roland et Olivier, Renaud de Montauban et ses trois frères popularisés sons le litre des quatre fils Aymoo, Garin le Loberain, Gamier de Nantenil, Hnon de Bordeaux, Gléomades, et beaucoup d'autres chevaliers qu'accompagnent leurs enchan* tenrs, Meurwin, Oberon, et la gracieuse Morgane el toutes les fées de sa cour.

La traduction de Dàrès de Phrygie au xii« siècle mit en vogue an cycle romanesque dont le sujet est la mythologie païenne et surtout le Siège de Troie. Benoit de S. Maure ^ vers il 70, se dis* tingua dans ce genre S auquel se rapportent Jœon et Médée^ le Grand recueil des histoires troyennes^ par Rauml Lefévre, etc.

Sous Philippe Auguste, en i200, on fondit dans le moule romanesque et l'on accola à la chevalerie normande et bretonne les faits et gestes d'Alexandre le Grand. Ils prêtaient à des allusions flatteuses au vainqueur de Bouvines. Cette épopée, qui se compose d'une suite de romans et d'histoires merveilleuses, fut traitée en vers de douze syllabes, appelés de là alexandrins % par larn&er^ li cors (le petit), Alexandre deBernay, Thomas de Kent,

publié la traduction de deux fragments d'épopée qui se rattachent à ce cycle, Tun tiré du çoman de I{aoul de Cambrai , Tautre de Garin le Loherain. Les mœurs, le caractère, les préjugés du premier surtout de ces héros barbares sont réellement révoltants pour nous, mais le po6te a souvent une chaleur sévère et une simpfidté énergique très-remarquables.

* Consulter Galiand, Mém. de TAcad. des inscr. et belles-leltres, t. ii, p. 675 et 8ui?. M. Augustin Thierry, au 1» chap. de ses Considérations sur Vhistoire de France^ cite un passage fort curieux de Benoit de S. Maure, et un autre, du roman du Rou, où les plaintes du peuple contre les grands sont exprimées avec une licence antiféodaU qu*on ne s'attend pas à rencontrer au xii* siècle. On croirait lire les Paroles d'un croyant» « Mettons-nous hors du pouvoi»* des seigneurs^ (lit le trouvère, nous sommes des hommes comme eux , nous avons les mêmes membres, la même taille, la même force pour souffrir, et nous sommes cent contre un... Uéfendons-nous contre les chevaliers, tenons-nous tous ensemble,' et nul homme n^aura seigneurie sur nous,... et nous ferons notre volonté aux bois, dans les prés et sur Teau. »

' « Le seul changement que Talexandrin ait subi en France se rapporte à la rime qui, dans toutes les chansons de geste, est uniforme pour chaque couplet, tandis que dans nos modernes poésies, elle change nécessairement de deux vers en deux vers. » P, Paris, loc. laud. « Les manuscrits qde j'ai examinés m*ont fait connaître neuf poètes qui ont coopéré aux diverses branches du cycle alexandrin; ^° ie Roman d'Alexandroy par Lambert li cors et Alexandre de Paris -, S» le Tesn

63 Hisit^me

Aim(m <mi Aimé 4e Varmmes, et Jean ie iVèvelofS, que Ut Flandre dispute ao Brabant.

La plas jeune Cuntlie^ pour ainsi' dire, des romans <f ient d'Espagae et de Porlu^l; le fameux Amadis de Gaule eii«st le héros principal ^ Avec lui paraissent Amadis de jGrèce, Palm^u d- Angleterre, Florismart dHyrcanie, Galaor, Florestan^ Espian* dian^ etc. Id^ plus le moindre fondement hi^oriqiie, ce ne sont que les égarements d'une imagination qili dénature et exagère tout, l'amour par des raffinements de galanterie, la valeur par des

iamentd*Alex€tiu}re, par Pierre de Sainl-Gloud ; Zo le Homan de toute chevalerie, ou Gestes d' Alexandre^ par Thomas de Kent; 4° la f^engeance d'Alexandre, par Jeaïi le Vendais ou ïelV«vek>!s; 15ofe rcBu du pmm, «fi iro\$ branchtô * Ac- (^mxpiinement des vmux tlupaon^ ie$ Mariages ^ et le Mettor (rétaUtsseneat) du paon, par Jean Brisebarre. Les autres écrivains de celte collection sont : Guy de Cambrai, Simon de Boulogne^ Jacques de Longuyon et Jean de Motelec... Le roman d'Alexandre est bien écrit pour \e. temps où il parut; il renferme wn a«sex bon nombre 4e T«rs liamûnieux et ))lein8 de sens; les descriptions en «bntani^ mées, k's récits natnrels^ mais ces beautés ne se rencontrent en général que dans la première partie; le style des continuateurs est lâche, faible et languissant. » Roquefort, Bîog.iiniv.,an. Alexandre de Bernay.

1 L'auteur original d'Amadis est très - probablement le Portugais Vasco de Lobeira, qui vivait, «elon les uns, sous le roi Denis, à la fin du xuv siècle, et selon d'autres, sous Jean l«r, au xiv«. Ce roman passa de là en Espagne. Esplandian et Amadis de Grèce en viennent également. Les premiers livres <lu Palmerin d'Angleterre sont attribués au roi de Portugal Jean II. C'était surtout de ce cycle que se composait la bibliolhèque de don Quicliotte. Voici les auteurs à consulter sur toutes ces fictions :

Huet, De l'origine des romans, Paris, 1711, i v. in-12. — Bibliothèque universelle des romans, Paris, 1775 et suiv., 112 v. in-19. — Dunlop, History of fiction, London, 1816, 5 v. in-8°. — F, W, V. Schmidl, Beytrage zu Geschichte der romantische Poésie, Berlin, 1818, 1 v. in-8o. — G. Ferrajo, Storia ed analisi degli anticbi romanzi di cavalleria, Milano, 1828, 4 v. in-4«* — Dutemps, Table généalogique des héros de roman, Londres, 1706, 1 v. in-4^. — Tressan, Œuvres choisies, Paris, 182-5, 10 v. in-B*». — Fragments d'épopées romanes du xii« siècle, traduits et annotés par Edward Le Glay, Paris, Techener, 1838, i v. in-8''. — F. de Reiffenherg, Introduction à la chronique de Philippe Mouskes, Bruxelles» 1854, 2 v. in-4o. — Lettre de M, de Monmerqué sur les romans des 12 pairs de France, en tète du roman de Berthe aux grands pieds, publié par M. Paulin Paris, 18S»d, in-12. — De l'épopée ft'ançaise au moyen âge, par. P. Paris, au t. ui de la France littéraire. — Romans du comte de Poitiers, de MabonieL, jpar Alex. Dupont, Paris, Sylvestre, 1851 ; de Partonopéus de Blois, Crapelet, Paris, 1854, 2 volumes in-8o, etc. Voir, à la notice biographique, les éditioos des roiiuuis chevaleresques dont les auteurs sont cités»

BE LA LiriÉiiAinmS FBAirQAI8& fiS

nMknno&tadeft, lardigion par un i^natmme contemporaîA dû rinq^îsilHm. Cependaet, les Amaâis eurent ^n France une vogne ioou'ie, lorsque Hêtbemy Des Essarts, à la prière de François I*' et pour charouer les loisirs du roi eheyaleresque» alors prifiimnter ï lladrid, «ut iraduîi TAmadis de Gaule^ Ea se pénétrant de la poeipeusecl périodique abondanee de Tespagno^l» Herberay donna à sa langue cette qualité jusqu'aiors inconnue» et il réassit à tel poifit que Patru, grand admirateur au reste de ÏAsMCy le déclare le pr>emier écrivain qui ait eu quelque coonaissaoce de la langue française. Mais ce succès fut, si l'on veut biea excuser une expression populaire, Télé de la Saini-Martin du roman chevaleresque, Cervantes était né quand mourut Herberay, et dans les premières années du xvir siècle, Finimitable I)on Quichotte porta le coup mortel à toutes ces composilions. Celte fois furent vaincus à jamais les invincibles héros de la chevalerie, leur armure de fer et d'or ne résista pas aux traits du ridicule.

Les romans sont l'expression la plus complète et la plus spéciale de rintelligence dans la langue d'oui. Nés des vieilles traditions septentrionales modifiées par le christianisme, par les croisades et par la chevalerie, ils ont généralement, dans le principe, une simplicité enthousiaste qui n'est dépourvue ni d'énergie, ni d'intérêt. Je ne prétends pas les faire meilleurs qu'ils ne sont. J'avoue, et cette remarque s'applique aux ouvrages mentionnés dans les deux chapitres suivants, que, lorsqu'on en poursuit un du premier au dernier vers, comme il m'est arrivé plus d'une fois, on est trop souvent rebuté par l'inexpérience presque universelle des écrivains dans Tart de charpenter un poème, par les bégaiements de cet idiome instable et flottant, par le bavardage des descriptions, la monotonie des sentiments, la fréquente trivialité des réflexions. Quoi qu'en disent quelques savants du jour, qui se sont pris de belle passion pour ces monuments d'un &ge demi-barbare, et qui travaillent, à grands renforts de commentaires, à leur rendre la vogue, tout cela ne peut, en aucune façon, se comparer aux chefs-d'œuvre des siècles classiques. Mais d'autre part aussi, il y a quelques dédommage-

HISTOfftE DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE.

nients an labeur de cette lecture^ c'est la noblesse et la pureté générale des caractères, l'imprévu des mœurs, la naïveté de pensée et de langage, et l'on trouve, en fin de compte, que Ton n'a point trop à regretter sa peine, au moins dans les romans les plus anciens. Dans ceux-là en effet, l'homme, son génie et ses passions jouent le plus grand rôle. Mais plus on avance et plus se multiplient les rapports avec la langue d'oc, l'Espagne sarrasine et TOrient, plus aussi l'historique s'altère et cèdeja. place au merveilleux; la fatalité et les pouvoirs surnaturels agissent davantage, la fiction envahit tout, l'utile est sacrifié à l'agréable, le but sérieux et politique à l'imagination, l'exagération ouvre la voie au ridicule, et dès lors le roman chevaleresque a vécu.