FABLIAUX, CONTES, FABLES, DICTS POPULAIRES

Origine et caractère des fabliaux et lais. — Enuniénition des Tabliaux les plus

remarquables. — Contes dévols. — Fables.

Après les longues fictions historiques, viennent les récits populaires, les contes bourgeois, tout ce qu'on appelait dicts, lais, fabliaux. Une partie de ces derniers, puisée aux sources arabes, hébraïques, persanes et indiennes ^ fut portée par les Provençaux au nord de la France; ils se répandirent également en Italie, en Allemagne, en Angleterre. Les rapports plus fréquents avec l'Orient et les aventures romanesques qui en furent le résultat, fournirent à leurs auteurs un aliment toujours nouveau.

Sous le point de vue littéraire, ce que l'on observe, en général, dans les récits dont nous parlons, et dont l'immense majorité est écrite en vers, c'est une grande simplicité, un prosaïsme presque absolu de style. Les trouvères ne possèdent pas ce génie de la narration que les Italiens des siècles suivants portèrent à

^ Voyez, dans les recueils, les fabliaux Intitulés : D'un marchand qui perdit sa bourse ; Le chien et le serpent; Vu voleur qui voulut descendre sur un rayon de la lune; De l*hermite qu'un ange conduisit dans le siècle, el une foule d'autres. Ce qui est à remarquer, c'est que fort souvent le trouvère modifie les mœurs orientales du texte de son auteur, et y substitue les usages occidentaux, catholiques, féodaux. Quand parurent en Europe les fables de l'Indien Bidpai, on r retrouva certains vieux fabliaux.

un si haut degré. Quand le récit est intéressant, l'intérêt dépend presque toujours du fond plutôt que de la forme. Le sel de leur plaisanterie consiste trop souvent dans Timpudeur du langage, qui ne prouve point, quoi qu'on en dise, l'innocence des mœurs. Mais ce qui semble beaucoup plus étrange que cette grossièreté, c'est la liberté philosophique de pensée et d'expression que l'on remarque dans certains récits. Assurément, les trouvères durent contribuer à répandre dans le public une foule d'idées nouvelles, et à dissiper bien des préjugés. On pourrait recueillir chez eux de nombreux témoignages d'une grande indépendance intellectuelle. Les déportements du clergé et de la noblesse, les croisades contre les Albigeois, celles même contre les Sarrasins, y sont jugés souvent avec autant de hardiesse qu'on l'eût fait cinq cents ans plus lard ^. Il est vrai que ces satires, sérieuses ou bouffonnes, n'avaient pas dans leur siècle toute la portée que. nous leur donnons aujourd'hui, ni ces écrivains, audacieux jusqu'au cynisme, une pleine conscience de leur parole; il faut reconnaître pourtant que si les tnoÈtrs étaient alors beîHïC0ap plus corrompues, fintelligence était aussi heau^îoirp plus émancipée qu'on ne le t;roit communément. Déjà l'esprit français perce de toute part, netteté de voe, justesse et plénitude'd'aperçtis, et en tnênae temps, penchant à l'ironie, sourire frondeur, horreur en sérieux qu'on appellerait pédantrsroe, honte âe la foi et de la passion candide qui passerait pour niaiserie. On parle de la naïveté tie ces écrits; elle est bien plus dans les mots que dans les choses; traduisez-les en français actuel, la naïveté Ta au fond, la lîraiiee et le bon sens surnagent. Ce n'est, sans -doute, tii le philosophismre, ni la démagogie modernes, c'est une sagacité pénétrante qui, tout en $e soumettant de fait aux réalités et même

* Yoyez^ par e.^6em^4€, le jeu-parti du Croisé at éuJDéoêoisè^ de lUjtebeuf» Le dernier finit, il«&l vrai,4)ar prendre la croix ^ «Mis cm 861H queceUe coacession esi lé passe-pert Jndift^n6abl« pour laitier -circuter la fiièce. l^ laoUfs ilu Dè^ cnài9é «ORi d'aiilettrs évidemni«fil supérieura, daiM l'ûttenlMB du po6te, à ceux d« soti adv^r^ire. 6r, fiutebeuf est assuiéoieiil 41a des irouvères les plus seD«é«ei les plus spirituels du xiii« siècle. On peuti'appréûier en connaissanoed^caust depios que M. Jubinal a publié son excellente édition de oe pœie.

DE LA LITTÉlUTOflfi FRANÇAISE. 67*

Bux préjugés sociaux, est pourtaat bien aise de constater qu'elle n'est ni resclave des unes, ni la dupe des autres ^

Un intérêt secondaire qui attache aussi aux écrits des trouvères dont il est ici question, c'est qu'on y rencontre le germe de beaucoup de récits que Bocace et les Italiens ont développés plus tard, et qu'une foule d'anecdotes, de mots heureux, de scènes comiques dans Rabelais, dans ses contemporains, dans Molière» dans !a Fontaine, dans Voltaire^ dans les opéras-comiques du xviii^ siècle, sont tirés de nos vieux fabliaux.

Ce ne sont pas seulement des anecdotes versifiées, mais souvent aussi des contes allégoriques ou fantastiques, cadre heureux pour une foule de documents sur la géographie, l'état social, les mœurs, les habitudes du moyen âge; tels sont les dicts intitulés: le Pays de Cocagne, la B€UaiUe de Chamage et de Carême, la Bor taille des Vins, etc. Souvent les auteurs entrent en matière par quelque préambule dans le goût de VArioste et de la Fontaine, qui nous instruit de leur existence dans le monde, de leurs opinions, ^ celtes de leurs lecteurs, et des modes littéraires dominantes. On sy plaint déjà du méchant goût du siècle, de la mauvaise foi des critiques^ de la triste condition des %eas de lettres; on y blâme le présent, on y vante le passé, «ar ie boa viefrx temps avait lui-même son bon vieux temps *.

La Bibliothèque nationale, à Paris, contient un nombre infini de fabliaux; plusieurs ont été imprimés.

Parmi les plus anciens, on distingue les traductions du

^ Asstifément, il ne partageait point les préjugés de son temps sur U noblesse le poet«iki xv^eiâde ^qui écrivait dans la chroniqae lAar^rUique :

il t« «««C mtrax 4'att vilwn être

EngeadpA sa|fe et verlaeax, Qaed'uo noble homme avoii* prh être.

Et être fol et vicieux.

Le flls cTuD noble homme est ignoble

fit viWo, s'il vU^rilement; • HaisledUd'iinviirâi «et noble

Et gentil, «'il Tit noblement.

» « AntrefioU, ^it l^auteur des Deux frères pauvres, k talent des conteurs leur était utile. Chevaux, ItabiU, deniers, jiourrur«s <de gri« et de vair, on leur offrait tout, ii« B^avaienl i^u'à prendre; aus^ lioBneor «l prouesse, courtoisie et valeur éiaient-iis bien autres alor^ qu*ilsfte<ont aujourd'hui. Suex, travaillez bien pour imaginer un joU conte et inventer do nouveau, aprJks toutes vos peines, ¥ous ne

Dolopathos, ou le Roi et les sept Sages , recueil de contes traduits par Herbers, au commencement du xiii® siècle S le roman de Philomena, l'histoire de Griselidis, celle de la Belle Magelonne, qui date de H78, celle de la Fée Mélusiney VOrdène de cheyalerie, les fabliaux du Faucon et du Myre (médecin), les lais de V Oiselet, d'IgnaurèSy de Mélion, du Trot, le dict d'Aristote, et surtout les Amours éTAucassinet Nicolette, production demi-pastorale, demichevaleresque, et l'une des plus gracieuses de l'époque. Comme les sujets de fabliaux passaient d'un siècle à Tautre, se renouvelant et se modiGant sans cesse, les auteurs sont presque toujours

trouverez personne qui vous écoute, ou vous resterez sans récompense. Libéralité est morte. » « C'est notre faute, répond Bernier, dans le Bourgeois d'Ahbeville; 81 nous voulons avoir les récompenses de nos prédécesseurs, suivons leur exemple et ne craignons pas la peine; car il en coûte pour faire de jolies choses. Mais mallitiureusement on devient paresseux. Nos ménétriers se contentent de leurs vieux contes, et ne se piquent plus, comme autrefois, de réveiller leurs auditeurs par des nouveautés, etc. »

1 Le Dolopathoê est un des livres- les plus curieux du moyen âge par sa brillante fiUation, et qui prouve le mieux comment les mêmes idées ont passé d'un peuple à Tautre. C'est un recueil de contes ou fabliaux écrit, dit-on, originairement en sanscrit par un nommé Sendebah, uif siècle environ avant Tère vulgaire, traduit ensuite en arabe, en persan, en hébreu, en syriaque, en gi'ec, en latin, enfin en français, en flamand, en allemand, en espagnol et en italien. Voyez sur sur ce livre si uBiyers^l, Bibliothèque orientale^ t. m; Dacier, Mém, de l'*jicad. desl, et D.'L,^ t.XLi; Lenglet du Fresnoy, Bibliothèque des romans, 1. 1 ; Ro- <fiiefort, De la poésie française, p. 171 ; Revue orientale, par Carmoli, Bruxelles, 1841. Les écrivains à consulter sur les compositions donc parle ce chapitre sont :

JVarton, Ilislory of English poelry, London, 1774-1778, 3 v. in-8o. — Caylus, Mémoires de TAcad. des Insc. et B.-L., t. xx et passim. — Fabliaux et contés du xii« au xve siècle, publiés par Barbazan et Méon, Paris, 1808, 4 v. in-8«; 18^3, 2 V. in-8o. — Le Grand d'Aussy, fabliaux et contes du xii« et du xiii« siècle, 3' édition de Renouard, Paris, 1829, 5 v. in-S®. — Contes dévots, Paris, 1781, in-12. — Sur les principaux fabliaux et leur origine, Chénier, Mercure de France, t. XL ; Fauriel, Revue des Deux Mondes, t. vu et viii. — Préface de Marie de France, publiée par Roquefort, Paris, 1820, 2 v. in-S». — Les Amours du bon vieux temps, par CurnedeSainle-Pakijre, Yaucluse et Paris, 1760, 1 v. in-12.— L^Ordène de chevalerie, avec une dissei'tation sur Torigine de la langue française, etc. Lausanne et Paris, 1759, 1 v. în-12. — Roman du châtelain deCoucy et de la dame du Fayel, Parts, Grapelet, 1828. — Lai d*lgniaurès, du xii* siècle, de Mélion et du Trot, du xiii", par Monmerqué, Paris, Sylvestre, 1852, in-S», tiré à 150 exempl. — Recueil de fabliaux, précédé d'une introduction par M. A***, fai' saht partie de la Bibliothèque choisie de Laurenlie, Paris, 1829, 1 v. in-18.

incoDoas. On a pourtant sauvé les noms d'Engtierrand d'Oisy, Hue de Tabarie, Jean d'ArraSy Courtebarbe, Renaut, Jean de Boveê eiRutd)eufy les plus spirituels de tous^ et de quelques autres.

Gauthier de Coinsy publia des légendes, des miracles, et tout ce qu'on appela depuis contes dévots. C'est parmi eux que Ton peut ranger la Grande légende dorée, traduite de Jacques de Yoragine, et les Vies des pères du Désert, si riches en imaginations orientales et en mystiques allégories. N'oublions pas non plus les ballades toutes françaises de TArtésien Audefroy le Bâtard, petits récits d'anciennes aventures amoureuses et chevaleresques, où le brillant des couleurs s'allie à une sensibilité naïve, ni ces gentils romans du Petit Jehan de Saintré et de Gérard de Nevers OU (a Violette, par Gilbert de Montreuil, que M. de Tressan a heureusement modernisés.

Une femme, Marie de France, fut assez habile dans les lais et les fables ou bestiaires, comme on les appelait alors. Je préfère les premiers, qui ont souvent de la grâce et une sensibilité réelle. Â mon avis, le principal mérite des fables est leur ancienneté, car elles datent de la première moitié du xiii^ siècle. Traduites les unes d'Ésope, les autres de certains fabulistes du moyen âge, comme saint Cyrille, Romulus et un Anglais inconnu aux annotateurs, elles conserventcependant en général la simplicité du genre, une certaine naïveté de dialogue, et par intervalles un franc parler qui dut médiocrement flatteries préjugés féodaux de l'époque.

Comme les romans de chevalerie présentent le tableau de la vie guerrière et seigneuriale, ainsi les fabliaux ofl^rent celui de la vie domestique et des intérieurs bourgeois. On y étudiera l'esprit et les mœurs du temps, on y saisira souvent l'origine de plusieurs inventions qu'on suppose beaucoup plus modernes. Mais tout cela se retrouve encore mieux dans les poèmes allégoriques dont nous allons parler. Là, en effet, k l'élément social vient se mêler l'élément scientifique et universitaire, l'alchimié, l'astrologie, le chaos encore mal digéré de l'histoire, et surtout les mille raffinements de la théologie et de la scolastique, véritable source de Tallégorie au moyen âge.