CHAPITRE XT

SUITE DU THtATlI, rAlCES IT SOTTllS.

Origine des forées et soltles. — Leor mérite ; Patelin* — Caraelère des sotties; Pierre

Grîiigoire. •*- Gliute des farees et soiiies.

Les mystères et les moralités» malgré les grossières plaisanteries et les trivialités dont on les assaisonnait, n'en étaient pas moins, en quelque sorte, la tragédie et le drame du xiv* et du XV* siècle. Pour varier le sérieux de ce spectacle, les clercs de la Bazoche y ajoutèrent des pièces essentiellement comiques que Ton appelait farces, et la troupe du prince des sots se réunit à eax pour jouer les sotties.

Tour à tour ou à la fois les Bourguignons, les Armagnacs, les Anglais, les Aventuriers, la Jacquerie, la Praguerie, tourmen* taieut et déchiraient la France, et Ton avait une peste tous les dix ans ; c'est pendant ce temps que, fidèles au vieil esprit de causticité goguenarde, les Bazochiens et les Sots se moquaient également des vaincus et des vainqueurs, des ladres et des médecins. Louis XT qui, en fait de plaisanteries, n'aimait guère que les siennes, leur imposa silence; mais ils reparurent sous Louis XII qui leur donna toute liberté» pourvu qu'ils respectassent l'honneur des dames. € Pour que la vérité, dit 6. Bouchet, pût arriver jusqu'à lui, il permit les théâtres libres, et voulut

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que sor iceox Ton jon&t librement les abus qui se commettoient tant en sa cour comme en son royaume, pensant par là apprendre et savoir beaucoup de choses, lesquelles autrement il lui étoit impossible d'entendre '. > Octroyée par un monarque, la liberté du théâtre précéda de trois siècles la liberté de la presse; elle ne vécut qu'un moment, mais peut-être cette rapide existence suffit-elle pour donner aux sotties surtout une valeur réelle.

En effet, si les mystères et la plupart des moralités ne présentent presque aucun intérêt littéraire, et ne méritent guère que les sifflets de la critique^ il n'en est pas de même des sotties et des farces. C'est là que brille déjà cette malice française qui depuis créa le vaudeville* Les prédécesseurs et les contemporains deRabelais, qui montèrent sur la scène bouffonne, marchent en quelques endroits les égaux du grand maiire» et il est tel de leurs traits que Molière tui-méme n'eût pas désavoué. Sans doute, parmi les farces, beaucoup n'ont rien de remarquable que leur vulgarité et leur indécence, mais quelques-unes portent en elles le caractère national de bon sens comique et naïf.

Telles sont les vieilles farces du Savetier \ de la Cornette,

* G. Bouchet, 13« sérée, p. 1S de Tédit. de Rouen, t635.

* Cette l^rce est peu de ehôee, mais elle «quelques mots comiques, par exemple, la prière du sa?etif r à Jktu pour avoir cent 4cu8 :

O Dira, ^i doDiiet Its Aeot A ce riche si largement, Donoe-iii*en nn cent tout oompHa^ Et Je le jnre sar mon kvaià, A toy et b Notre-Dame, Qm se ae lea.4ènae, de Imq ooRar le TOUS ferai toujours honneur.

Tontes let fois que tous Terrain.

hmn sire, itna^nes le cas.

Et que Tons fassiec devenu Comme moy, pauvre, wnt and.

Et que je fusse Dieo» pour voir.

Vous les voudriez bien avoir.

Quant à la farce de Patelin, voyez, dans les Pièces à Capput, Tanalyse qu*en donne Pàsquier. Remarquez que les farces devaient être fort eourtes. « Or ii*a farce qu*un acte de comédie^ et la plus couctc est estimée la meilkuretafin d*évitor Tennui qu*une prolixité et longj^jeur apporteroient aux spectateurs. Car, comme dit Gratiàu.^u Pont, en son Art de rhétorique, quand farces ou sotties passent 500 versj c'est trop. t. Du Verdier, BlblioWi^e fîrançoise, p. ff7. Les

DE LA LITTÉMIlVftQ'. FRANÇAISE. IffI

de kl Pifpée et. à» MfUMr ée^miJe diitblti emporte féme en enfer, par Andsé. D$l€mgne;AàHe .^ $iinM)iU celle .de Pat^Un^ qui semble appartenir, mais avec une force eomique supérieure, au genre de piàees que Toq oomine aujourd'hui ProweiFbts. Celui-ei pMrr»î| s'iDtijialer : A trompeur, troi»pe»r et demi. E& eiet, le drapier qui trompe Paleltû ftur U prix de sa marchaiH. dise, KMube lui-^méme dan» le piège, e( l'avocat à son tour est dope du bergerrinstmit à son école. Quel est l'auteur de Patelin? La critique . L'ignore^. 11. FraoQoie de Neafcbàteau a qru retrouver la pièce originale dans les fragments de la langue. d'oe; d'autn» rallrièttenl à Pierre BlançheU de Poitiers, mort.en 13i9. Ce qui est certain^ c'est que le langage accuse le temps de Louis XII, que les auteurs les plus estimés du xvi® siècle le citent avec enthousiasme» et que dès lors, signe infaillible de génie et de popularité, il avait enrichi la langue de proverbes et de locutions nouvelles. Cette obscurité même qui Tenvironne loi donne, comme le remarque avec raison M. Sainte-Beuve, je ne sais quelle roûséi^ation mystérieuse. Ce n'est plus l'œuvre d'un homiBe, c'est celle d'un peuple et d'un siècle tout entier; c'est le type de toutes ces physionomies, si éminemment gauloises, mélange de bon sens, de finesse et de naïveté, qui se retrouvent à chaque période de notre littérature, et la rattachent par une chaîne ininterrompue à ses origines et au moyen âge, en dépit de toutes ses capricieuses excuxsions dans l'antiquité ou chez nos voisins. Si l'on veut avoir une idée complète de Patelin, ce n'est pas l'imitatiiH) de Brueys, assez heureuse d'ailleura» qu'il faut lire; on doit aller à l'original. La narration du berger à son maître, le plaidoyer du pauvre drapier et son burlesque en^reto« de drap et de moutons, sont inimitables de naïveté et de précision. Ce petit prodige de l'art, où le secret du comique de caractère et du comique de situation était deviné, avait, dit-on, paru d'abord en prose; j'en doute fort, le vers est trop naturel

^pitbètes que Ton jo%nait ao mol fixree dans le titre de ces pièces sonl : joyeuse, historique, fabuleuse, enfarinée, morale, récréative, facétieuse, badine, françoise, nouvelle.

et trop franc pour ane œuvre de seconde main. Reuebliu le tra^ duisit en vers latins avant Tan 1500^ les autres langues s'en emparèrent plus tard.

Sans doute, toutes les farces n*ont pas cette portée. Patelin est seul au premier r^n^ileTentament même dePaUUn,à qtêoire personnages^ que donne l'édition de 172S, en est fort loin. Cependant quelques autres farces ne manquent point d'excel* lents traits; et les sotties surtout ont souvent une ânesse de critique, un à-propos de malice qui rivalise avec nos meilleurs vaudevilles.

Plus légère, plus délicate, d^une raillerie plus directe, la sottie parait, dès son origine, toute brillante de cet esprit vif et mordant qui anima ensuite le conte philosophique et le pamphlet politique, Voltaire et Paul Louis Courier.

Tantôt elle s'attaquait à un abus particulier : c'est ainsi que le médecin Nicole de la Chesnaye donnai en 1511, sous le nom de moralité, une sottie intitulée : Condamnation desbanq%uts^.

Tantôt elle généralisait ses critiques et les étendait à la société tout entière. A ce genre appartient la sottie de Y Ancien Monde, que Marmontel et les frères Parfait regardent comme la meilleure de toutes^ et qui remet en mémoire le charmant badinage d'Aristophane dans les Chevaliers et les Oiseaux.

Parmi les sotties politiques, on distingua celle du Nouveau Monde, de YHomme obstiné, que Louis XII employa pour agir sur l'opinion dans ses querelles avec le pape Jules II» et surtout celle de la Mire sotte, dirigée contre les abus ecclésiastiques. L'auteur de celte dernière est le fameux Grégoire ou Gringoire, dont la devise de fou n'était pas si folle, et pourrait s'appliquer à bien d'autres de ses contemporains aussi grotesques en apparence : Tout par raison, raison partout, partout raison. La Mère sotte et les autres ouvrages dramatiques de Gringoim sont

1 II faut oi)server que la division que nous avons établie entre les quatre (genres de drames du moyen âge, quoique exacte en général, n'est cependant pas rigoureuse. Souvent une moralité a pris le nom de mystère, et d'autre part, sottie, farce et moralité se confondent encore plus fréquemment.

'be la littérature française. i09

curieux par leur forme. On lui pardonne l'allégorie si à la mode daosson siëele; il en fait un masque qui relève, en la voilant à demi, la rieuse expression de ses figures ^ Quant k ces écrits moraux qui n'étaient point destinés au théâtre, le Castel de labour, les Folles entreprins^ etc., ils ont parfois de l'originalité et une satire assez piquante, mais fort souvent aussi la morale eo est commune et fastidieuse.

Louis XII, le père du peuple, protégeait ces divertissements populaires ; François P% qui n'était que le père des lettres, élablil la censure théâtrale et proscrivit les farces et les sotties. Oo voit par ses ordonnances qu'il défendit de parler des princes et princesses; qu'il ordonna que, quinze jours avant la représentation, les comédiens remettraient à la cour le manuscrit des pièces, et retrancheraient, en jouant, les passages rayés, sous peine de prison, de punition corporelle, et plus tard même, sous peine de la hart. En vain Marot plaida par de jolis vers la cause des Sots et des Bazochiens; toutes les prières IFurent impuissantes. Mais ce genre n'était point, comme les mystères et les moralités, proscrit par le bon sens et l'opinion publique; aussi ne périt-il pas avec les drames contemporains, il ne fit que se modifier pour reparaître après moins d'un siècle, plus élevé et plus brillant, et produire dans la suite Molière et Beaumarchais.

^ J'ai donné, d'après les frères Parfait, Tanalyse du jeu de la Mère sotte dans les Pièces à l'appui. Voici maintenant les ouvrages à consulter sur les farces et les sotties :

Recueil de plusieurs farces, sotties et moralités, publié à Paris, par P. Siméon Caron, 1798-1806, 11 vol. Ce recueil contient 9 farces, 2 sotties, 3 moralités; Recueil de livres singuliers et rares à joindre aux réimpressions de P. Caron, Paris, 1839, 1 vol. in-8o, contient 14 pièces. — Deux farces ont été publiées dans la Collection des bibliophiles français. Paris, Didot, 18-28, 1829. —Recueil des farces, moralités et sermons joyeux, publié par Leroux de Lincy etFr. Michel, Paris, Techqer, 1837 ; ce recueil, tiré seulement à 76 exemplaires, forme 4 v. in-12 ^ui contiennent 74 pièces. On trouvera leurs titres soigneusement indiqués dans le Théâtre français au moyen âge, cité au chapitre précédent.