CHAPITRE Xlt

DE LA PROSE JtJSQV'At XVI" StÈCLE.

Distinclion entre fe earaeièfe de Ta poésfe et eeloi de la pr^se. — Ouvrages didaetiffues i René d^Anjo«. -« iloqaeace; H»n ^ersoa. — PhlU«opfaie ; scoba^iqiie, réallalef, nominaux, mjratiqiiesi — Éloquence de ia ebairei ses'défyutff^

Jusqu'au xvi* siècle, la poésie est presque Tunique forme litléraire consacrée par Tusage dans les provinces de Tancienne Gaule. Non que la prose fût formellement proscrite; son développement, nous le savons, avait été favorisé, dès le principe, par la traduction de plusieurs écrivains de l'antiquité. On y avait transporté aussi la plupart des longs romans de chevalerie primitivement écrits en vers. Mais, en général, dès qu'il s'agissait d'ouvrages originaux, ceux qui n'avaient pas recours au latin employaient la rime et le mètre poétique. On avait même traduit en rimes des ouvrages de physique, de géographie et de jurisprudence \ Cependant ce quasi abandon de la prose, si

1 a La fkireur de rimer ftrt portée à un tel point dans le xine siècle, qae des coutumes et des règles de monastère furent mises en vers. Kichard d*Annebaue, poCte anglo-normand , rima les ïnstitutes de Jusiinien, Nicolas Dourbanlt publia ea 1280 la Coutume de Normandie en Ters de 8 syllabes*., les traités de Philipi>c de Than sur la physique, la chronologie et Thistoire natureUe, publiés en 1107 et 1121, furent traduits presque en même temps en vers français... Guillaume de Normandie a mis en rimes un ^M^tatVe,. histoire des animaux, en 1212, et Guil-

HISTOIRE DE LÀ UTT&UTURE FRANÇAISE. li)

hautement réparé d'ailleurs daos les&g^ $uivan4s^ eut son avantage. C*e8t . peut-être k. ce rang secondaire que lui assignait lopiDioo publique C9«Mne expression ialellectuelle, qu'elle. dut le mérite de clarté relalivci.qui frappe dès l'abord ceux qui en étudient les vij^ux monuments* La poésie* je ne parle pas de celle des mystères et de quelques farces ou fabliaux^ qui n'est réeUement qu'une prose versifiée,, resta longtemps la languedu petit nombre. Il en ,est de même, sans doute, chez la plupart des peuples mqder nés», .en Angleterre » en Allemagne, en Italie; mis avec cette différence» qu'ailleurs le divorce entre la prose et la poésie est dans l'essence même de la langue, tandis que, parmi noust plus la poésie, sans renoncer au caractère un peu vague qu'elle tient de sa nature demi-musicale, tend k se rap* procherde Texacte et précise clarté de la prose, plus elle rentre dans le vrai génie français. Le xvu^ siècle la prouvé. Jusqu'à celte époque, les entraves de la rime et de la mesure que la poésie portail gauchement, tout en se faisant un point d'honneur de les multiplier à l'infini, suffisaient à la rendre obscure; elle y ajouta des emprunts continuels au jargon allégorique, en attendant ceux qu'elle devait faire aux idiomes de l'antiquité. La prose, au contraire, se plia successivement k toutes les in^ pressions populaires. Son premier besoin fut d'être intelligible Uous; elle adopta sans répugnance les habitudes de la société qui devait la lire; elle semblait avoir de prime abord la con« science de cette vérité formulée depuis par Voltaire : c Ce qui n'est pas clair n'est pas français. » Aussi la prose des premiers temps, quoique moins littéraire et peutrêtre parce qu'elle ne songe pas à être littéraire, est d'une lecture plus facile que la poésie contemporaine.

Vous vous en apercevez dès l'aurore du xiii* siècle dans la chronique de Villehardouin ; Joinville le démontre encore mieux.

C'est la clarté déjà reconnue de la prose française qui détermine Brunetto Latini à l'employer. Proscrit par ses concitoyens, le

laume Osmomi, peu d'années après, un f^oittcrain y histoire des oiseaux, et ua lapidaire, histoire des pierres précieuses. » Roquefort^ Be la poésie française.