CHAPITRE V

RtFORHB LITTiRATRB, EOUSAED ST SON tCOL K.

Causes de la réforme ; manifeste de. Da Bellay ; défauts et mérites de 1c réforme. Joachim Da Bellay. — Ronsard; sa gloire, sa ehote.^- La Pléinder Baîf, Belleaa. Seconde période de Técole de Ronsard ; Debartas, Chawignet.

Après toat ce qui a été dit, le succès de la réforme de Ronsard n'a plus rien y sans doute, qui surprenne. Rappelons-nous Tenthousiasme qu'allumait dans les esprits littéraires la renaissance de l'antique poésie, de la poésie grecque surtout, si peu et si mal étudiée. Jusqu'alors, on n'avait eu que l'exagération à la fois aride et diffuse du roman dégénéré, la fadeur obscure de l'allégorie, les tours de force métriques, tout au plus une jovialité qui semblait sans but et sans portée; et voici qu'apparaissent des œuvres pleines d'une verve régulière, d'une lumière pure, d'une simplicité noble, de pensées vastes et fécondes. Ajoutez l'active gravité de caractère que les circonstances politiques et religieuses devaient nécessairement inspirer. Quand, soumis à la double influence d'un tel siècle et de telles lectures, des jeunes gens, tout chauds encore d'Homère et de Virgile, de Sophocle et d'Horace, venaient à rabaisser leurs regards autour d'eux, comment voulezvous qu'ils pussent se défendre d'un profond dégoût pour leurs barbares compatriotes? Le vers français fut déclaré radicalement

inhabile anx genres sérieax ; à peine si la poésie populaire, en dépit de YiHoa et de Marot, put échapper à la proscription.

Mais que substituer à cette littérature condamnée? recourir au grec et au l&tin? Plusieurs se rattachaient en effet à cette planche de salut; mais la grande majorité, la jeunesse surtout, en voyait tonte Ilnsuffisance. Désormais était tombée la barrière qui séparait les savants confinés dans les cloîtres et les écoles des littérateurs qui n'étaient qu'hommes du monde et de cour. Ceux-ci, ne fiit-ee que pour obéir h la mode, sentaient le besoin de retremper leurs idées aux sources antiques, que s'était jusque-là réservées rérndition; les érudits comprenaient de leur côté que, pour partager l'active influence de leurs rivaux, il fallait abandonner Tusage exclusif des langues mortes, et forcer le langage commun à exprimer leurs pensées '. Ainsi, pour tous, nécessité d'employer lldiome populaire, mais en même temps nécessité plus urgente «icore de l'élever jusqu'aux idiomes anciens, dont les chefs-d'oeuvre plus répandus et mieux étudiés rendaient le goût général exigeant et difficile. Pour bien feire, il eût fallu fondre le vieil esprit français dans la majesté simple de l'antiquité; rude tâche et qui demandait un génie poétique d'une haute puissance. Or, ce génie manqua au siècle. Pleins d'une ardeur soi-disant patriotique et d'une impatience irréfléchie, affichant pour tout le passé de leur nation un dédain qui, pour être excusable, n'en était pas moins

* J'apporterai en preuve de ce que favance que la plupart des meilleurg poètes btiiis que ta ¥n»ice ait prodaitB au xvie siècte ont été en même temps poètes fonçais, et que, d'autre pari, il est peu d'écrivains français qui ne se soient exercés en latin. Il suffit, pour s'en convaincre, de parcourir la collection de Gruter, sous le nom de Ranuaius Gherus, intitulée Deliciœ poëtarum Gallorwn, en S y- in-f>,et publiée en 1609. Ces votoines, qui coiitteiin«nt etfykra i0U,eoO v«rs, ^ les œuvres partîeltes ou complètes de lOS poètes, présentent les poésies latines noD-seulement des Muret, des Scaliger,de8 Bonnefons, qui n'ont guère écrit qu'en celle langue, mais de Pasquier, de THospital, de Du Bellay, de Théodore de Bèze (ideodatus Seba), de l^asserat, de Scévole de Saînte- Marthe (SammaKhanus), et d'un gnard nombre d'autres, plot connus comme écrivains trançaia. Les vers des trois derniers sont d'une pureté et d'une élégance singulièrement remarquables, et le Pœdotrophla de Scévole de Sainte-Marthe est, au jugement de bien des crilinues, le meilleur poème latin qu'ait produit le xvr siècle.

maladroit, de jeunes enthousiastes rompirent violemment avee les formes et les expressions consacrées; puis, quand ils eurent fait table rase, les voilà qui se ruent sur le grec et le latin, en ramassent à la h&te les décombres, et rebâtissent de ces débris confus un français tout nouveau ; curieux système que notre siècle a vu renouveler dans un autre sens, et où le besoin d'originalité ne conduisit qu'à une imitation à la fois servile et bizarre!

Rien ne donne une idée plus complète de cette réforme classique que le livre de Joachim Du Bellay, publié en 1549 sous le titre de Défense et illustration de la langue française. Condamnant également et ceux qui écrivaient en grec ou en latin, et les simples traducteurs, et les imitateurs de l'ancienne poésie nationale, Du Bellay développe une tbéorie qui peut se résumer dans une de ses phrases : < Sans Timitation des Grecs et des Romains, nous ne pouvons donner à notre langue Texcellence et la lumière des autres plus fameuses. » Le principe était admissible; il ne s'agissait que de le saisir sous son vrai point de vue. L'autear lui-même semble s'ân être parfois avisé. <t En imitant les anciens, dit-il quelque part, il faudroit qu'on les métamorphosât en soi, qu'on les dévorât, et qu'après les avoir digérés, on les transformât en sang et en nourriture. » Mais cette justesse d'aperçus ne vient que par saillies; le plus ^souvent il exagère son principe, il en force les conséquences, il trahit, à l'égard de la vieille littérature française, la plus complète ignorance ou le plus injuste dédain; car lui, qui se posait en critique, aurait dû se défendre de préventions pardonnables ailleurs. Il ordonne de créer des mots d'après le grec et le latin, de substituer aux rondeaux, aux ballades, aux virelais, l'élégie, l'églogue, le sonnet même; à défant de la Grèce, l'Italie plutôt encore que la France! de remplacer les chansons par les odes, les coq-à-ràne par la satire, les farces et les moralités par la tragédie et la comédie, de métamorphoser les romans chevaleresques en lliades et ep Énéides.Ët cette manie d'absorber la France dans l'antiquité, i^ l'appelle, danjs son enthousiasme aveugle, la conquête de l'afitiquité par la France, la fusion de l'antiquité dans la France!

c Là donc, s'écrie-t-il dans sa péroraison, d'ailleurs pleine de

verveet de style comme le reste de son livre », là donc, François, marchez coarageusemeni vers cette superbe cité romaine, et de ses serves dépouilles ornez vos temples et vos autels. Me craignez plus ces oies criardes, ce fier Manlie et ce traître Camille, qui, sous ombre de bonne foi, vous surprennent tout nus, comptant la rançon du Capitole. Donnez en cette Grèce menteresse «t y semez encore un coup la fameuse nation des Gallo-Grecs. Pillez -moi sans conscience les sacrés trésors de ce temple Delphique, ainsi que vous avez fait autrefois, etc. »

Cette voix si oubliée ^ depuis plus de deux siècles, et que M. Sainte-Beuve a rappelée le premier, eut alors un retentissement prodigieux. Non-seulement la jeunesse poétique, mais les rois et leurs ministres, les savants et les magistrats, Henri II et Dnperron, de Thou et Pasquier, Muret et l'Hospital, applaudirent à l'appel belliqueux de Du Bellay. Tous se mirent à l'œuvre avec un entrain inouï. Et certes, on ne peut se défendre d'un sentiment d'admiration compatissante, en voyant cette ingénieuse et bouillante jeunesse se précipiter ainsi à la conquête du beau, si loin qu'il fût placé et quelques efforts qu'il en coûtât pour arriver; et en songeant, d'autre part, que leur patriotisme allait directement contre son but, qu'en visant au sublime ils n'atteignirent que le ridicule, que, superbes contempteurs du passé, enivrés des éloges du présent, ils devaient sitôt trébucher de si haut, tomber dans le plus profond oubli , ou ne plus vivre que dans les satires d'un siècle plus heureux.

Malgré tout, tant de travaux et de talents ne forent pas entièrement perdus. La France leur dait, au moins en partie, cet amour de l'antiquité, qui, plus intelligent et contenu dans de justes bornes, anima Racine et Fénelon. Elle leur doit le sérieux et ia noblesse du style poétique, que les siècles précédents n'avaient pas même soupçonné, que les siècles suivants exagérèrent peut-

' U jjrand mérile de Du Bellay, dans ce livre, est d*avolr mis le premier une éloquence réelFedans la critique. Charles Foniaîfie, qui lui répondit dans le QùintU Horatian, n^a pas toujours tort, mait» il est froid et plat. C'était dès lors, comme oii Ta remarqué, la lutte de la critiqué quîiêehsitiffè et de la critique qui souligne.

494 HiSTOiafi .

être, mais qui restera, malgré les novateurs du jourvUneloi souveraine de toute compositioa :

Le style ie inoiiis noMe a poarlaal sa noblesse. .

Elle leur doit enfin le principe d» travail de fond et de îùnnt substitué à la facilité prosaïque et au. sans gène paresseux de nos pères. Si MalherJ[)e et Boileau recommandent sans cesse de polir, de repolir, de remettre un ouvrage vingt fois sur le métier, Du Bellay l'avait dit avant eux et aussi bien qu eox. c Ne te fie point aux exemples de ceux des nôtres qui onC acquis grande renommée avec point ou peu de science, et n'allègue point que les poètes naissent^ Ce seroit chose trop facile que d'atteindre ainsi à Timmorlalilé. Qui veut voler par les bouches des hommes, doit longuement demeurer en sa chambre, et qui désire vivre en la mémoire de la postérité, doit, comme mort en soi-même, saer et trembler maintes fois, endurer ta faim, la soif et de longues veilles. Ce sont les ailes dont les écrits des hommes volent aa ciel, »

J'avoue que, de toute cette école, Joaehim Du Bellay est mon écrivain de prédilection. Dans la haute poésie comme dans la prose, on peut lui reprocher un luxe un peu stérile; dans les cent quinze^sonnets à Viole, sa maîtresse, qu'il célèbre sous le nom à* Olive, une afféterie assez monotone; mais souvent il attant l'énergie, la dignité, le sentiment, et rarement il les dépasse. Il n'abuse point des racines grecques et latines^ et, pour parier l'idiome de l'époque, s'il pétrarquise aussi par intervalles, il ne pindarise jamais. Ses odes ont de Téclat et de Tbarmonie ; les Antiquités de Romey les Begret$, dans le genre des Tristes d'Ovide, YHifWtèe à la euvditéen l'honneur de Jtonsard.^e Poêle couriUan, une des meilleures satires de la tangue et la première en date, se distinguent par de grandes images, par des expressions que l'on dirait créées d'hier, par une certaine gravité mélancolique qai ne lui messied pas. Dans les poésies plus légères on remarque de charmantes villanelles^ celle entre autres du Vanneur de blé ^'9

* Voici cette vllIaneUe si knUatîTe : '

. A TOUS, titnpt légère»

Qaid'«il»pM«ifèrt

plusieurs sonnets^ principalement ceux sur Rome; la Complainte du Désespéré^ le Baiser, VÉlégie d Amour, XÉpitaphe Sun chat, rexcellente traduction du Moretum de Virgile, et une foule d'antres pièces. Aussi, quoiqu'il ne soit, comme l'a fort bien caractérisé M. Sainte-Beuve, que le Mélanchton de la réforme littéraire S je ne suis pas surprix que plusieurs écrivains du temps l'aient mis au rang de Ronsard, ce qui était alors le necplus uUra du panégyrique '.

Par le inonde volec, Et d'un sifflant marmare L'ombragetse vcrdore I>oucemeiit ébranlet, J'offre ces yiolettes.

Ces lis et ces flearettas, Et ces roses ici.

Ces vermeillettes roses, Tout fraîchement éeloses, Et ces œil lets aussi :

De votre douce haleine Ëveotei celte pleine, Eventez ce séjour.

Cependant que j'ahanne (Je faligae, je travaille) A moD blé que je vanne A la chaleur dn jour.

Da Bellay a souvent un pittoresque d'expression admirable. G^est de lui ce vers qui peint si bien la vigne autour de l*ormeau,

Dq oep lascif les longs eabneseneaCs.

Toyez Vode sur Mars et Féfius, le baiser si gentil qui commence par ces mots :

Sm, ma petite eolombdle, Ma petite belle rebelle....^ etc.

' Guillaume CoUetet, dans ses Fies des poêles français, malheureusement restées manuscrites, dit de lui : « C'est une chose étrange que de toute cette fameuse pléiade d*excellents esprits qui parurent sous le règne du ror Henri second, Je ne vois que celui-ci qui ait conservé sa réputation toute pure et tout entière : car ceux-là mêmes qui, par un certain dégoût des bonnes choses et par un excès de délicatesse, ne sauroient souffrir les nobles hardiesses de Ronsard, témoignent que celles de Ou Bellay leur sont beaucoup plus supportables, etqu*il revient mieux à leur façon d*écrire et à celle de notre temps. » On peut attribuer à Du Bellay sinon Tinvention, du moins la grande vogue du sonnet qu*il emprunta à rilalie.

' Sous ce rapport, la modestie de Du Bellay égalait son talent, il écrivait à

Ronsard :

Genz qui par trop me favorisent

An pair do tes ehansons les miennes autorisent, Dlunt, comme ta sait, pour me mettre on avant.

De nos jours, en effet, on ne peut imaginer l'immense renommée de Ronsard, et sa prodigieuse influence sur toute l'Europe littéraire. Après une jeunesse, ou plutôt une enfance assez agitée, il' devint sourd à Tàge de dix-huit ans, et cette surdité, que Ton appela bienheureuse, et que l'on compara à la cécité d'Homère, donna Ronsard à la poésie. Pendant plusieurs années, il se livra à une étude opiniâtre des langues de l'antiquité et de la sienne ; il écrivit, et tous les littérateurs du temps le proclamèrent leur maître. < Nul alors, dit Pasquier, ne mettoit la main à la plume qui ne le célébrât par ses vers ; sitôt que les jeunes gens s'étoient frottés à sa robe," ils se fesoient accroire d'être devenus poètes. » Garnier, Richelet, Muret, Marcassus, les érudits les plus profonds enrichissaient ses poésies de commentaires, comme ils eussent fait pour un ancien. On l'expliquait avec Homère et Virgile dans les universités d'Allemagne; Sperone Speroni composait un poëme en son honneur; le Tasse venait du fond de iltalie pour le consulter. Les princes et les rois le comblaient de présents, de faveurs et de distinctions. Charles IX lui adressa des vers; Elisabeth lui envoya un diamant d'excellente valeur, et M^ie Stuart, de sa prison, un buffet de deux mille écus. Le peuple partageait cet enthousiasme, et les bourgeois de Toulouse lui votèrent une statue de Minerve en argent massif. Ainsi vécut Ronsard, honoré par ses compatriotes et par les étrangers, idolâtré des savants, des poètes et des critiques, traduit dans presque toutes les langues ; et celui qui avait ainsi vécu, mourut au milieu des regrets de la France entière, en sorte qu'on a pu dire de lui, comme de Turenne, qu'il fut en quelque sorte enseveli dans son triomphe.

D'où vient donc que cet édifice de gloire s'écroula plus vite en-

Qae l'an est plni facile, et Tautre plus savant.

Si ma facilité semble avoir quelque grftoe.

Si ne suis-je pouitant enBé de cette audace

De la eontrepeser avec ta gravité.

Qui sait à la douceur mêler l'utilité.

Tout ce que j*ai de bon, tout ce qn*en moi je prise,

C'est d'être, comme toi, sans fraude et sans feintrse.

D'être bon compagnon, d'être k la bonne foi,

Et d'être, mon Ronsard, demi-sourd comme toi.

corequ il ne s'était élevé? d'où vient qu'en moins de vingt années la statue de Ronsard, arrachée à son piédestal, fut abreuvée de plus d'outrages qu'elle n'avait reçu d'encens, et ignominieusement traînée dans tous les carrefours de la critique? C'est que le vice inhérent à son système ne tarda pas à se dégager des sophismes dont on l'avait enveloppé, et que, dès lors, la raison nationale, car ici ce ne fut point capricieuse inconstance, revint de son éblouissement, et recouvra sa justesse ordinaire de vue. Malherbe fit le reste. Balzac \ Boileau et La Bruyère n'ont été, sous ce rapport, que les échos de Malherbe. Bien inférieur à Ronsard en puissance et en fécondité, mais plus habile, plus tenace, plus sensé surtout, Malherbe sut mettre dans tout leur jour les côtés faibles de la doctrine qu'il combattait, et tenir impitoyablement dans l'ombre les faces plus larges et plus pures; et puis, selon l'éternelle lactique des révolutionnaires, il s'attaqua directement au chef ennemi, amoncela sur sa tête toutes les bévues de ses adhérents, et mesura sa chute à sa gloire.

A la distance où nous sommes de ces débals littéraires, si pour nous l'impartialité n'est plus un mérite, elle reste un devoir. Ayez le courage de lire les deux énormes in-folio du Ronsard Yariorum de 1623, et si vous ne dites pas : Voilà un poêle français, force vous sera de dire : Voilà un poëte, voilà un grand génie et, en un seul homme, l'étoffe de plusieurs poètes. Ronsard, en effet, est tout à la fois lyrique, erotique, philosophique. Sans doute, dans ses odes^ dans ses sonnets, dans son poëme épique de la Franciade, auquel il rendit justice, comme Chapelain à la Pucelle, en le laissant inachevé, abondent ces vers que foudroyait Malherbe; c'est une prolixité emphatique qui vous hébété, un chaos de métaphores incohérentes et burlesques, de

' Balzac reconnaît au reste que, de son temps, Ronsard avait encore beaucoup de partisans. « Encore aujourd'hui, dit-il, il est admiré par les trois quarts du parlement de Paris, et généralement par les autres parlements de France. L'université et les jésuites tiennent encore son parti, contre la cour et TAcadémie. » Lui-même ne lui refuse pas toute espèce de mérite, a C'est une grande source, il faut Tavouer, mais c'est une source troublée et boueuse. » Balzac, œuvres, ii, 670, Comparaison de Konsard et deMalherbe, ^4« dissertation.

Tocables péniblement construits des débris da grec et du latin, de ces mots composés, ocymore^ dispotme, oligochranimy etc. S aniquels se prête si bien Tidiome homérique, mais qui, transportés tout d'une pièce dans notre vers, les hérissent de la façon la pins inintelligible; ce n'est point, en un mot, un français savamment modifié, mais un français dénaturé et greffé de force sur les langues anciennes. Et pourtant cette partie même, qui prête le plus à la critique, présente des idées élevées et originales, d'heureuses innovations dans le mécanisme des vers, nne période arrondie et harmonieuse. Plusieurs odes, plusieurs sonnets, leshjmnes à la mort, à la justice, à Vétemitéy ont des traits vigoureux et rapides, des expressions justes et pittoresques. Le vice capital est un excès de force et d'érudition, qui porte josqu'au ridicule l'enflure, la roideur et le pédantisme. An reste, ce vice s*atténué singulièrement dans les élégies et les pièces anacréontiques. Si le fond est plus commun, la forme est souvent

' Pour étrevrai cependant, il faut reconnaître que Ronsard a plutôt hasardé ou désiré ces mots qu^il ne les a employés. 11 dit bien à sa maîtresse :

Êtes-T0U8 pas ma seule entâéeJUit

Mais les trois autres mots cités, il se contente de les appeler de ses vœux. G^est dans répitaphe de François II :

Ah ! que je sais marri que la muse françoise Ne peut dire ces mots comme fait la grégeoise : Ocymore, dispotme, ollgochronien f Certes, je les dirois du sang Yalésien.

Cependant voici qui lui appartient en propre; c*est dans son ode à Bacchus:

O cuisse-né, archète, bymérîen, Bossare, roi, ruetiqne, euboléen, Nyctérien, ti'igone, solitaire.

Vengeur, mamic, germe des dieux et père,

^omien, double, hospitalier.

Beaucoup forme, premier, dernier,

Lenan, porte-sceptre, grondime,

Lyeien, bolcur et ronime,

Nenrri-TÎgne, aime-pampre-enfant.

Le Gange te vit triomphant!

Pour adresser de pareils vers à Bacchus , en vérité, il faut être plein da BteQ qu*on chante. Mais quant aux expressions qui nous semblent ignobles ou ridicules, la perruque des prés, Thiver qui enfariné les champs, des yeux briUanU comme chandelles, M. Sainte-Beuve, en s'appuyant des ingénieuses observalioDi de Suard et de Tabbé GagUani, a complètement justifié Ronsard sous ce rapport.

DE LA UTTÉRÀTtlRir FRANÇAISE. 199

irréprochable; le siyle a quelque chose de frais, de piquant, de juvénile. H est telle des chansons de Ronsard que vous préférerez à tous ses poëcnes sérieux. Exceptons cependant la dernière |)ar(ie du livre , les discours. Ici le poète met un frein à ses témérités à Tendroit de la langue, et s^applique à lui-même le précepte qu'alors il répétait aux autres : < Respectez la langue frauçoise, ne battez pas voire mère. Je vous recommande par testament les vieux mots françois que Ton veut remplacer par des termes empruntés du latin. » Soupçon niez-vous ce codicille de Ronsard, et, dans ses œuvres^ la pratique appuyant celte théorie? Tel est pourtant le discours sur les misères du temps et rin^h'ftitim d^ f adolescence de Charles IX, C est un alexandrin nourri et muscttleux, mais simple et digne, plus fort de choses que de mots. Ajoutez une pointe de satire, c'est Talexandrin de Régnier^ qui tenait à honneur d'être le disciple de Ronsard; creusez l'idée eo modernisant encore l'expression, c'est presque celui de Cor« neille. Le rapprochement est si frappant que les étrangers mêmes Font saisi, c Je regarde comme incontestable, dit Schlegel, que le grand Corneille appartient encore à certains égards, pour la ' langue surtout, à celte ancienne école de Ronsard, ou du moins la rappelle souvenl ^ >

* Pour apprécier Ronsard quand il esl bien inspiré, sans chercher de nouveaux exemples, rappelons les vers qu'un critique a triés dans ses œuvres et qui suffisent à donner une idée de son faire dans les divers genn». Veul-on la grâce et Taban- (ioo mélaûcolique ?

Sur le métier d'un si vague penser Amour ourdit la irtme de ma vie....

Avanl 1» soir se ciorra ma journée.. .. Hier, vous souvieut-il qu'assis auprès de vous. Je ceoUaploit vos yeux>si cruels «l si doux....

Le temss'en va, le tems s'en va, madame;

Last le tems, non; mais nous nous en allons....

Préféreï-vous la satire? Voici le portrait de l'avocat :

Voyet c«i avocat qti no«s vend kèo caquet. Pour tuer l'innocent et sauver le coupable....

Celui des courtisans :

Misérables valets, vendant leur liberté Pour un petit d'honneur servement acheté.

Cherchez-vous le pittoresque de Pimage? C'est la fortune

... qui n'a jamais notre plainte écoutée.

Qui dompte l'univers et qui n'fat point domptée ;

200 HISTOII^E

Tel fui Ronsard. Son école, sans atteindre ses vertus, exagéra ses vices. II avait formé de l'élite de ses amis une Pléiade poétique, à l'imitation de celle d'Alexandrie. La Pléiade, selon la plupart des écrivains, se composait comme suit : Ronsard luimême, Joachim Du Bellay, Antoine defiaïf, Amadis Jamyo, Belleau, Jodelle et Pontus de Thiars; quelques-uns substituent à l'un ou à l'autre de ces noms, Daurat, Scévole de Sainte-Marthe et Muret. Venait à la suite tout un bataillon de poètes.

Le plus renommé et le plus fécond, sinon le plus habile de la Pléiade, est Jean Antoine de Baïf- Fils de Lazare de Baïf , profond érudit et ambassadeur à Venise, Jean Antoine avait été le compagnon des premiers travaux de Ronsard. < Celui-ci, dit Binet dans la vie de ce poète, nourri jeune à la cour et accoutumé à veiller tard, continuoit l'étude jusqu'à deux ou trois heures après minuit, et, se couchant, réveilloit Baïf, qui se levoitet prenoit la chandelle, et ne laissoit refroidir la place. ^ Malheureusement, le succès ne répondit pasà tant d'efforts. Comme plusieurs poètes de ce siècle, Baïf était musicien ; il obtint même de Charles IX des lettres patentes pou^ la création d'une Académie de poésie et musique, qui ne se ^utint pas mieux que sa réputation littéraire. Des quati*e ou cinq volumes de vers qui restent de Wi, Amours, Jeux, Pause-temps, OEuvres en rimes, quelques morceaux seulement obtiennent Testiine des connaisseurs: les uns, comme YHymne à la Paix et plusieurs des sonnets héroïques, par la force et rélévalion des pensées; les autres, comme la fable du Chucas (\e geai paré des plumes du paon) et certaines odes amoureuses, par la chaleur, la facilité, la naïveté du vers. Mais, le plus souvent, la poésie de Baïf n'est, comme presque toute celle de Tépoque, qu'une contrefaçon des anciens. Trop souvent aussi Baïf supplée au talent par la singularité. Dans les inversions, les enjambements, |es mots nouveaux, comme fruiter, soleilkr, dans l'abus des diminu-

Elle parle au duc de Guise : quand je Vnyxfax fait monler, dit-elle.

Au plus haut des honneurs où souvent je me joue. Je te serai fîdè]e, et briserai ma roue.

Et Ton pourrait multiplier ces exempiQs d'expressions gracieuses, piquantes, •vigoureuses.

tifs, dans les comparatifs et superlatifs à la latine, docte, doctieur, et doctime Baîf \ comme lui disait ironiquement Du Bellay, il enchérit sur les aberrations de son maître. Il créa le vers baifin, scandé comme Tancien hexamètre et toujours terminé par une rime féminine ; invention saugrenue dont quelques critiques font honneur à Claude de Taillempnt^ poète obscur de la même époque, tandis que d'autres Tattribuent ou à Rapin, ou à Jodelle, ou à Claude BuiteU Jacques de la Taille en donna les règles dans son Art de faire des vers métriques en français. Quoi qu'il en soit, les vers baïfins, les léonins, les saphiques et adoniques, les vers blancs, les vers de seize pieds de la façon de Charles Toutain \ tout ce dévergondage de rhythmes et de mètres, cette manie de tourmenter la forme à tout propos et hors de propos, tout cela ne survécut pas aux inventeurs. Et si par la suite quelque tentative de la même espèce s'est renouvelée, le bon sens national n'a jamais tardé à en faire justice '.

I Est-ce par plaisanterie ou sérieiisemenl qu'un des plus déterminés novateurs (le Vépoque, un certain Jean de La Jessée, auteur de force vers blancs, a adressé probablement à BaYf le sonnet superlativement ridicule dont voici la première

siropbe :

Doctime ami, qu'amour doelieur anime An bellime art des sçavantimea lœurs.

Tu vas goûtant leurs saintimes douceurs. Enflant ta Teine en rimes conlantimes....

Ce La Jessée avait une prodigieuse facilité. Ses poésies forment deux énormes volumes in-4o. Il dit lui-même qu'il composa gaillardement en un jour le nombre de 52 quatrains, « excusable, ajoule-t-il, mais excessivement bouillante humeur (te mon génie. » Il est inutile d^apprendre aux lecteurs que La Jessée était Gascon de naissance.

^ Ces vers de seize pieds rimaient au huitième; ce n'étaient réellement que des vers de huit pieds en rimes croisées. En voici un exemple tiré de TAgamemnon de Toiilain. C'est la prophétesse Cassandre qui parle :

Elles (les Furies) rouent en leur gauche main un k demi brikié flambeau

Leur vis (visage) étincelle inhumai»; leurs flancs sont serrés d'un bandeau

De noires flammes tout rouui; et des nuits les frayeurs murmurent ;

Des géants cnrporeux auui les terreux ossements emmurent

D'iceux les palus entoura ; et voici le lassé vieillard

Sur les bords des flots conjurée, qni ne snit le branle raillard

De l'eau (Hist. du Théâtre français, t. m, p. S04.)

' Un homme dont la modestie égalait le mérite, M. Mablini, maître deconférences pour la langue grecque à Tancienne école normale de France, a parfaitement

UinsatiaUe besoin d'imiter l'antiquité donnait lieu parfois à de singulières imaginations. Ainsi, un des séides de Ronsard, qui ne manquait point d'ailleurs de facilité, et qui s'est exercé en latin et en français dans tous les genres alors en vogue» odes, sonnets, élégies, épigrammes, Scévole de Sdinte-Marthe, s'avisa de vouloir conquérir à la France les métamorphoses d'Ovide; il composa les Métamorphoses chrétiennes. Au lieu de Jupiter changé en taureau ou de Cadmus devenu serpent, on y trouve Sodome et Gomorrhe changées en lac, la femme de Loth en statue de sel, Dieu en homme! etc., etc.

Amadis Jamyn montra du moins plus de raison en se bornant à la traduction. 11 continua Tiliade de Hugues Salel et ne recula pas devant une interprétation métrique des œuvres de Virgile. Ses vers sont assez corrects, mais froids et monotones. Pour que Jamyn s'échauffe, il faut qu'il écrive contre les huguenots. C'est encore là un des traits caractéristiques de son école. Toute la Pléiade, Ba'if surtout et Jamyn, affichent le catholicisme le pins intolérant. Le maître, il est vrai, avait donné l'exemple, et de la façon même la plus brutale, mais il faut dire aussi que les calomnies des prédicants avaient pu lui faire perdre patience. Harcelé par le fanatisme du prêche, non moins odieux que celui de la chaire il décocha à je ne sais quels prédicantereaux et mtnt> treaux de Genève, l'immense épître de seize cents vers qui commence par ces mots :

Qaoi ! tu jappes, tnàlin' !

Ses écrits contre les réformés ne sont pas assurément ce qu'il

traité les questions qui se rapportent à ces innovations, et surtout la distinction capitale entre l'accent et la quantité, dans un noêmoire sur ces deux questions : Quelles sont les difficultés qui s'opposent à Pintroduction du rhythme des anciens dans la poésie française? — Pourquoi ne peut-on faire ées vers français sans rime? — M. Sainte-Beuve, mon condisciple à la même écoïe, a payé également un juste tribut d'éloges à notre maître commun dans son Tableau de la poésie fhinçaise au xvi« siècle, p. 106.

^ Celle longue épltre de Bonsard est une des pièces les plus curieuses à lire pour connaître la vie intérieure, les opinions, les htttes des littérateurs de l'époque. Au milieu des trivialités, des gros mots, des injures brutales que lui arrache son indignation contre Tinlolérattce cafarde de ses ennemis, il règne une anima-

DE LA LITTÉRAOrnUE' FRANÇAISE. 203

a fait dfi oiiôuxt telle était cependant la foi universelle en- sa SQpériorité, que ses ennemis religieni: ne songeaient pas plus que d*ati très à s'y dérober^ et que luF»niéaie ne semblait- que Técho de la voix publique, lorsqu'il leur dtsati, la tête haute :

Vons êtes loas issus ^e ma ntnse e1 de moi, Yoasétes mes sujets, je ^w seul votre roi.

Je n'ai garde de m'arréfer sur tous les membres de ce qu'il appelait la sainte et docte brigade. Que dire àePomtuê de Thiarsf qu'après avoir célébré sa maîtresse sous le nom ie Pasithëe^ dans un volume de sonnets inlilulé Erreurs amoureuses, il se convertît, et mit sa conversion à meilleur profit que son talent

tJoD et un£ ctialeur poétique qui 8*étève parfois au subline. Voyez ce résumé de la vie de Jésua-Cbrist :

Or, ce fils hien-aimé qu'on nomme Jésus-Cbrist, Aa ventre virginal conçu da Saint-Esprit, Vêtit n dette 4'ave nature hunaioe.

Et, sans péché, porta de nos péchés la peine

Aux morts il Al revmr 1q clarté de nos cieux, * '

Ileudit Toreille aox sourds, aux aveugles Iqs jeux;

Il soûla de cinq pains les troupes vagabondes,

Il •fréta, les vents, il mardia sur lei oddei.

Et de son corps divin mortellement vêtu

Let miraclts sortoient, témoins de aa vertu!

Ces deux derniers vers sont admirables. Cette épître facilite singulièrement la solution de la question posée au commencement de ce livre : Pourquoi la France nVt-elle pas embrassé la réforme ? L'intolérance, Pinconsistance des doctrines calvinistes, etPappel aux armes étrangères: voilà évideounent le motif capital. Les hommes de sens voyaient, bfen les abus ;.

Tant s'en faut que je veuille aux abus demeurer. Que je me veux du tout des abus séparer. Des abus que je bais, que j'abborre et méprise; Je ne me veux pourtant séparer de l'Ëglise...

Mais qu'arrivait-il? tandis que les penseurs hésitaient, examinaient, les calvinistes criaient à l'athéisme,

U a vu l'Ëvangile, il a vu nos écrits.

Il n'est pas buguenot, il est doncques athée!

C'est toi^ours la même logique. Puis iU appelaient en France les Allemands et les Anglais. Sans votre doctrine, dit encore Roasard,

Les retires en laissant le rivage du Rhin, Gomme frelons armés, n'eussent bu notre vin; Ni les blonds nourrissons de la froide Angleterre N'eussent passé la m«r achetant notre terrf ,

£n vérité, M. Jacotot avait raison : Tout est dans tout.

poétique, car il y gagna Févéché de Chatons. De Tàhureauàn Mans? qvf'il a quelque chaleur dans Vexpression de Tamour physique, et qu'il mourut trop jeune pour sa gloire ^ V Olivier de Magny? qu'il y a plus de raison que.de poésie dans ses plaintes fréquentes contre Tégoïsme des grands, et que ses sonnets sont assez fades, bien qu'ils ne manquent ni d'élégance ni de correction. De Claude de Pontoux et de Pierre de Brach? qu'ils ont du moins du naturel^ et que, s'ils abusent de la métaphore, ils ne donnent pas aussi follement que d'autres dans le délire de rhellénisme et du latinisme ^ Yï Alexandre Sylvain, officier de Charles IX et de Hejiri IIl? qu'il s'exerça dans tous les genres, ne se distingua dans aucun, et ne me serait pas même venu en mémoire, n'eût été sa qualité de Belge. On saura que Sylvain naquit en Flandre et que son vrai nom était Vandenbossche .

En fouillant dans ces catacombes poétiques, je trouve pourtant quelques hommes qui ne méritent pas le profond oubli où ils sont tombés. Antoine de Cotel et Claude de Mermet sont plats et prosaïques, d'accord ; mais ils ont de la franchise, de la gaieté, ils amusent, et les épigrammes du second éveillent souvent un rire de bonaloi'. On ne peut refuserai Jean Doublet \e pittoresque del'ex-

^ Voici une jolie épigrainnie deTahureau sur une courtisane :

Ne t'ébabis plas si Nérée Vend si cher mainienaut l'amour; Ella veut avoir, la rusée, De quoi Tacheter k son tour.

2 Pour prouver la passion de Claude de Ponloux pour les métaphores, il suffit de rappeler quelques morceaux cités dans les Annales poétiques. Il dit en parlant de l'Amour : ^

Mon pauvre cœur, hélas I lui sert d'enclume; Mes soupirs, de soufflet; mon foie, de fourneau : Pour arroser son feu, mes pleurs lui servent d'ean...

Et ailleurs, s*adressant à Idée, sa maîtresse :

Ton cœur, Idée, est la dure galère

0(i l'Amour fait ma pauvre ftme ramer ;

Deuil est la rame, et met pleurs sont la mer;

Soin est la chaîne, et mon cœur le forsaire (le forçat);

Ta rigueur eat ce cruel commissaire

Qui h grands coups de nerf vient l'entamer;.... etc.

2 On a souvent cité Tépigramme de Mermet sur les amis :

Les amis d« l'heure présente

pression.Uo poëte charmant enfin, c'est Guy de Tours. Qui a jamais parié de Guy de Tours ? Eh bien, les petites pièces qu'il a intitulées les Mignardise» sont de petits chefs-d'œuvre exprimés avec une lasciveté délicate, phrasés avec harmonie, réellement mignons, en un mot, on ne pouvait leur donner un titre plus heureux. Vol taire accola au nom de Bernard 1 epithète de gentil; à mon gré, le poëte du xvr siècle la mérite mieux que celui du xvin^ \ Guy de Tours devait se trouver au moins sur la même ligne que Remy Belleau. Le destin parfois assez fantasque qui gouverne les livres en ordonna autrement. Ronsard appelait Bel- \e2in\e peintre delà nature, et bien que je le soupçonne fort de l'avoir vue plutôt dans les anciens qu'à la campagne, il n'est pas indigne de ce bel éloge. Il parait pourtant que sa réputation avait été exposée à quelques attaques, car Régnier prétend que l'on disait déjà de lui :

Belleau ne parle pns comme on parle à la ville ;

11 a des mots hargneux, boufiis et relevés,

Qui du peuple aujourd'hui ne sont pas approuvés.

Je suis bien d'accord avec les critiques, tant qu'il s'agit du singulier poème des Pierres précieuses, et de la traduction d^Arati^ ou d^Anacréon; mais dans ses Amours, dans se^ Bergeries, dans le Cantiqi^ des cantiques, il me semble que Belleau a souvent prodigué avec bonheur les couleurs et les images. Plusieurs de ses odes, celle potir la paix, celle sur le mois d'avril,oni conservé toute leur fraîcheur de ton et leur svelte allure de rhythme.

Cependant, tandis que la plus grande partie des disciples de Ronsard se rapprochait ainsi d'Anacréon et de Pétrarque, il s'élevait, loin de la Pléiade, un homme dont la sévérité, dédaignant cesmignardises, s'attachait au côté sérieux de la réforme poétique el devait en exagérer encore le faste pédantesque. Après s'être

Ont le naturel da melon :

Il faut en essayer cinquante Avant qu'en rencontrer un bon.

^ Un de ses contemporains comprit son mérite et lui adressa le quatrain suivant :

Guy, ne te vante pas que de ta doete veine Soient écoulés ces vers adoucis par ta main ; Amour en a le los, tu n'en as que la peine; L'amour en est Tauteur, ta n'es que l'écrivain.

206 HI^TOiBS

essayé dans quetqaes poésies sacrées, Dvbartaé proimsii son (Bovre capitale , la Semaine au la Création du Konée. Il en devait l'idée première à an poème grec de Piêidès. La création, c'est l'univers entier depuis les étoiles fixes jusqu'à l'homme, depuis l'homme jusqu'au dernier insecte; aussi' le livre de Dubartas est-il une véritable etacyclopédie. C'est un commentaire infini sur le travail de chacun des six jours et même e^ur le repos du septième; c'est toute l'histoire naturelle, toute la physique de l'antiquité et du moyen âge, toute la cosmogonie de la Bible et d'Ovide enchâssée dans des vers emphatiques ; ce sont des tableaux à perle de vue où d'avance est épuisé ce genre descriptif qui, pour bien des critiques, ne date que du xviii' siècle; c'est enfin un style hérissé de cotnparaisons pompeuses on triviales, de métaphores extravagantes et de mots-périphrases:

Apollon pople-jour, Hermc gnide-nnvire,

IHei'cure échelle^ciel, invente-art, aime-lyre

La guerre vienl après, casse-lois, casse-mœurs, Rase-forls, verse-sang, brûle-autels, aimo-pleurs.

Et à travers tout cela, de la verv>e, de grandes idées, des rapprochements énergiques, des expressions riches et étoffées, une dignité essentielle, un enthousiasme vrai et communicatif ^ Le genre de talent de Dubartas et son noble caractère, auquel De

1 A en croire Gabriel Naudé, dans ses coups d'État, la manière dont Dubartas arrivait à la représentation fidèle des objets qu*il voulait peindre était tout à Pail originale, et il n'est pas donné à tous les poètes de s'identifier à ce point avec leur sujet. « L'on dit en France que Dubartas, auparavant que de faire cette belle description du cheval, où il a si bien rencontré, s'enfermoit quelquefois dans une chanibre, et se mettant à quatre pattes, souffioit, tiennissoit, gambadoit, Uroit des ruades, alloit Tamble, le trot, le galop, à courbette, et tâchoit par toutes sortes de moyens à bien contrefaire le cheval. » Quoi qu'il en soit, on trouve souvent dans ses descriptions des traits heureux et d'une vérité parfaite, souvent une précision pleine d'énergie. Voyez rinscriplion des Pyrénées :

Passant, ce que ta Toii n'est point une montagne ; C'est un grand Briarée, un géant haut monté. Qui garde ce passfige, et défend, indom|»lé, L'Espagne de la France et la France d'Espagne.

Je regrette qu'on ne puisse plus dire, comme l'a fait Dubartas, en parlant de l'Éternel :

Qu'il sceptre les pasteurs et desceptre lai roit.

]>£ LêL UTTÉRATURË FRANÇAISE. 207

Thott rend hommage, l'ont £aitjastemeQt comparera un écrivain du sièele dernier» Thomas» l'auteur de la Pétréide^ tout à la fois âme si honnête et esprit si emphatique. La Semaine fut au reste plus heureuse que la Pétréide, elle eut trente éditions en six ans et des traductions dans presque toutes les langues.

Je rattache à Dubartas un poète beaucoup moins conqu et qui n^eommença à écrire que vers la fin du siècle; je veux parler de ChassigneL Gbassignet a composé les paraphrases des psaumes et cinq cents sonnets sous le titre de Mépris de la vie et consolation contre la mort. Est-ce à la triste et monotone gravité de ces sujets qu'il faut attribuer robscurilé qui Tenveloppe? Quoi qu'il en soit, le style de Gbassignet a une correction» une élégance, une noblesse singulières. A certains passages, vous le diriez contemporainde Malherbe. Il présente souvent les formes qu'affectionnaient particulièrement ceux des poètes de notre siècle auxquels on a donné le nom de romantiques; il aura soin, par exemple, de n'emprunter ses épilbètes qu'aux objets physiques. Sévère observateur des règles de la versification, il appréciait l'utilité de ces chaînes si lourdes pour la médiocrité et que le vrai talent porte avec tant d'aisance. < Ni plus ni moins, dit-il dans sa

Ronsard avait dit, d'après le même principe :

Planer les monts et montagner les plaines.

Mais ce qui n'a point vieilli assurément, ce sont ces vers de Jonas, englouti dans le sein de fa baleine :

Où sais-je, t roi du eiel? Dis-moi dans quels abîmes. Dans quels nouveaux enfers viens-tu punir mes crimes ! 0 supplice inouï! tu as banni mon corps

De la terre, élément qu'on laisse même aux morts

Et TÎf, je suis couvert d'une tombe vivante!

Et à propos des infâmes habitants de Sodome :

Nature ne pouvoit suffire k leurs désirs ; Monstres, ils demandoient de monstrueux plaisirs I

Avec le livre de M. Sainte-Beuve, les recueils à consulter sur Técole de Ronsard sont : Lhoix de poési€s de Ronsard et de ses contemporains, précédé d'une introduction par M. Gérard, faisant partie de la Bibliothèque choisie de Laurentie, Paris, 1830, 1 v. in-18. — Vie de Ronsard, par Binet, dans la grande édition in-fo de 1623. — Commentaires de Goulardmr Dubartas, dans Tédition complète de ce dernier, Paris, 1610, 2 v. in-f», etc., etc.

préface, et Ton croirait ici lire Montaigne, ni pins ni moins que la voix contrainte dans Fétroit canal d'une trompette sort plus aiguë et éclate plus fort, ainsi me semble-t-il que la sentence pressée au pied nombreux de la poésie, s'élance plus brusquement et nous frappe d'une plus vive secousse. >

D'autres noms illustrèrent encore Técole de Ronsard , mais comme ce fut plus spécialement dans le drame ou dans la satire quMls se distinguèrent, c'est là que nous les retrouverons.