CHAPITRE VI

BÉFOBME DE BONSABD, ART DRAMATIQUE.

De Tart dramatique daus Tëcole de Ronsard. — Traductions, imitations. — Tragédie ; première période, Jodelle ; deuxième période, Garni er.

. En dépit des réquisitoires ctu parlement et des anathèmes du clergé, les mystères et les moralités prolongeaient leur existence» et, tout mutilés par la censure et les ordonnances royales, con* tinuaient cependant à charmer la multitude. 11 appartenait à la réforme littéraire de leur porter le coup mortel.

Dans cette universelle reproduction des idées et des formes de l'antiquité, le drame ne pouvait être oublié. Dès la fin du siècle précédent, Jouveneau avait publié un commentaire sur Térence ^ ; Octavien de Saint-Gelais, Despériers, Charles Estienne, en traduisirent plusieurs pièces. Lazare de Bdif^ translata ligne pour ligne, vers pour vers, » V Electre ^^ Sophocle et XHécube d'Euripide;

* tt Ce commentaire obtint un grand succès dans un temps où la muse dramatique 8'e£Porçatt de secouer la barbarie du moyen âge, et de se rapprocher des anciens; il est plein de sens et de justesse, quoiqu^un peu diffus. Les gravures en bois retracent le costume des comédiens français et les décorations théâtrales Au XT« siècle. » Z6</ni ; Biogr. univers., t. xxii.

Thomas Sibilet, Ylphigénie ^ ; Guillaume Bouchetel, d'autres tragédies du même poëte^; enfin, en 1549 » Ronsard mit en vers français le Plutus d'Arislopbane» et cet exemple fut décisif. Mais ici, comme ailleurs, la traduction des anciens n'était qu'un acheminement à une plus libre imitation; seulement il s'agissait avant tout de transporter le drame, traduit ou imité, des livres sur la scène.

Les confrères de la Passion avaient conservé leur privilège, et ils se seraient bien gardés d'admettre près d'eux des rivaux destinés, ils le pressentaient, à les détrôner pour jamais. On eut recours aux collèges et aux universités; la patrie des études grecques et latines servit à réaliser la reproduction du théâtre grec et latin. Les auteurs eux-^mémes se firent acteurs. L'Allemagne avait commencé; l'Italie et l'Angleterre suivirent. Dolce,Ruccellai, Martelli, la Sophonisbe du Trissin, jouée en 1S15, plusieurs scènes du vieux théâtre anglais, surtout du HamUt de Shakespeare, prouvent que, dès le commencement du xvP siècle, le drame classique avait remplacé dans toute l'Europe les mystères et les moralités '. En France, la conversion fut brusque et complète. A des pièces entièrement chrétiennes pour le fond et françaises pour la forme succédèrent tou t à coup, et sans transition, des pièces absolument antiques et païennes pour la forme comme pour le fond.

1 « Sibilet a employé dans celte traduction des vers de toutes sortes de mesures, même des monosyllabes; et dans son dessein de donner ea même teiop»dea exemples de toute sorte de poésie, il regrettait de n'avoir pu y employer, le rondeau. • Weiss, Bîog, univ., t. xui.

* Ou moins la chose est présumable d'après Duverdier et Lacroix du Xaine. Ce dernier dit que Bernardin Bouchetel, probablement le pèhs de Guillaume, avait traduit Euripide tout entier.

° Les comédiens réunis par Hamiet récitent un morceau A^Hécube. Et à la scène î du 3« acte de la même pièce, le dialogue entre HamTêt et Polonttis pronVë assez que la tragédie classique était à Tordre du jour en Angleterre sous les Tudors:

HAXLST. Milord, vous avez joué la comédie autrefois à Tuniversilé, dites-vous?

poLONicfi. Oui, milord, je Tal jouée, et je passais pour bon acteur.

H. Et qu'avez-vous joué ?

p. Je faisais J. César, j'ai été assassiné au Capllole, tué par Brutu«.

H C'était bien brutal de sa part de tuer un si grand veau, .

La première tragédie originale de ce genre est la Cléapdtre de Jodelle^ représentée en 1552 dans la cour de Thôtel de Rheims. Le roi Henri 11^ une foule de grands seigneurs, de belles dames, des savants illustres assistaient à celte représentation ; les écoliers se pi*essaient à toutes les fenêtres; le théâtre et ses avenues étaient jonchés de feuillages et de fleurs; Remy Belleau , La Pérase, d'autres auteurs de renom remplissaient les divers rôles; Jodelle lui-même, alors âgé de vingt ans et doué de la figure la . plus féminine , s'était réservé celui de Gléopàtre. Les applaudissements furent unanimes, et le roi fit don à Jodelle d'une somme de cinq cents écus. Dûton, la seule tragédie qu'il ait composée après Cléapdtre \ lui valut un triomphe encore plus doux sans doate à un cœur de poète. La Pléiade et une quarantaine de jeunes poètes se réunirent à Arcueil pour le fêter par un splendide banqueta Parmi les joies du festin , le hasard leur fit rencontrer un bouc; les doctes souvenirs étaient toujours présents i ces jeunes têtes. Ils se rappelaient Thespis et les bourgs d'Athènes :

I^, le ?in et la joie égajrant les esprits.

Do plus habile chatitre un boue était te prix*

On se saisit du bouc, on le bouronna de chapelets de fleurs, on lui peignit la barbe, on lui dora les cornes, et, au milieu d'éclats de rire homériques, on l'offrit en grande cérémonie au vainqueur. Quand on en fut las, on le renvoya à ses chèvres.

* Cléopâtre et Didon sont deux pièces excessivement faibles sous tous les rapports, et Ton ne peut attribuer Tenthousiasme qu'elles excitèrent qu*au mérite de rinnovalion. Le \^^ acte de Cléopâtre est en vers alexandrins, tous féminins; le second, de la même mesure, mais les vers tantôt masculins, tantôt féminins ; les actes3, 4 etS, envers tantôt dedix pieds, tantôtde douze, lescbœurs, en rimes croisées qui se succèdent très-exactement. On sait que Jodelle, après tant de succès dans sa jeunesse, dissipa une fortune insuffisante à ses désirs et mourut presque de Qûsère à quarante et un ans. Son dernier mot fut : «t Mes amis, ouvrez-moi les fenêtres, que je voie encore ce beau soleil. » Son dernier poeroe est un sonnet à Charles IX, où, se comparant à Anaxagore délaissé par Périclès, il finit par cette strophe touchante :

L'autre, toat résola, lai dit M qu'à toi, Sire, DéUiué, demi-mort presque, je pute biea dire: Qui M sert de la lampe, au moioa de i'hoile y met.

21 s HISTOIRE

Chacan des cooviyes se fit an poiat d'honneur de composer une pièce en l'honneur du voyage d'Arcueil et de la pompe du bouc. Ce récit, tel que nous l'ont transmis Ronsard et ses commentateursy n'a-t-ii pas quelque chose d'attendrissant? Sans doute, ces écoliers de rhétorique» s'imaginant faire revivre dans lenr informe langage les hautes conceptions.de Sophocle et s'enivraDt de jovialités classiques, prêtent au ridicule; mais où retrouver dans l'histoire littéraire le spectacle de cinquante jeunes poètes, car presque tous écrivirent et moururent fort jeunes , partageant sans ambition, sans envie, avec un naïf désintéressement, les mêmes travaux et les mêmes jeux, heureux et fiers du talent d'un rival, et réunis pour lui rendre les honneurs les plus conformes à Fesprit du moment et les plus Qatteurs à ses yeux? On conçoit l'indignation de Ronsard quand je ne sais quel Ghaudieu, prédicant de Genève, les accusa sérieusement d'avoir sacrifié le bouc à Bacchus et renouvelé toutes les turpitudes de l'idolâtrie '.

Et cependant, qu'étaient ces pro*ductions qui excitaient un enthousiasme si vif et si universel? Rien qu'une contrefaçon exacte, un calque servile des pièces grecques ou latines, moins l'animation originelle et la magie de l'expression. Le sujet, le plan, les caractères antiques scrupuleusement cohservés ; le drame rigoureusement coupé en cinq actes subdivisés chacun en deux ou trois

* Jk la nappe étoit mise et la table gflrnie Se bordoit d'ane sainte et docte compagnie. Quand deux ou trots ensemble en riant ont poussé Le père du troupeau k long poil hérissé. . . . Puis il fut rejeté pour chose méprisée. Après qu'il eut servi d'une longue risée. Et non sacrifié, comme tu dis, menteur. De telle fausse bourde impudent inventeur.

i?on«orc/;. réponse aux injures et calomnies de je ne sais quels prédicantereaux. Antoine de Baïf, dans sa relation au seigneur de Sade, se défend contre la même accusation; mais il parait que, malgré toutes ces apologies, elle était admise dans Topinion commune, puisque, sous Louis XllI, le poëte Théophile Viaud, pour se justifier des désordres qu'on lui imputait, dit qu*on doit lui passer quelque chose en sa qualité de poète :

Autrefois on a pardonné Ce carnaval désordonné De quelques*uns de nos poètes.

Qui se trouTèrenl convaincus D'avoir sacrifié des bétes Devant l'idole de Bacchus.

scènes, tout au plus ; des chœurs où se trouvent çà et là quelques belles idées, quelques grandes maximes dont on reconnaît presque toujours la source; un dialogue qui voudrait être vif et noble, et qui trahit à chaque pas Timpuissance de la langue ; l'étalage de l'érudition ; la connaissance de l'antiquité et Tignorance du cœur humain et des passions nationales : voilà Jodelle et tous cçux qui le suivent jusqu'à Garnier.

Citons-en seulement quelques-uns, et choisissons, autant que possible, les meilleurs. Jean de la Péruse : il arrangea la Médée de Sénèque en alexandrins. Ordinairement on employait dans la tragédie les vers de dix pieds ou des mesures variées d'un acte à Taulre, comme fit Jodelle dans la Cléopâtre. Les poésies légères de la Péruse ont du naturel et de la naïveté, surtout la jolie pièce sur un enfant mort presque en naissant, Gabriel Bonin : il est le premier qui se soit attaqué aux événements contemporains et qui ait mis les Turcs sur le thé&tre, dans une pièce dépourvue d'ailleurs de tout autre mérite et intitulée : la Soltaneou Mustapha. Jacques Grévin, docteur en médecine : c'est de lui que Marguerite, duchesse de Savoie, disait qu'elle perdait par sa mort son médecin pour les maladies du corps et son consolateur pour celles de Tàme. Sa Mort de César, représentée au collège de Beauvais en 1560, a dû être connue de Voltaire, car les deux pièces ofirent des pointsde comparaison ' . Jacques et Jean de la Taille : deux frères, le pre* mier auteur d'un Alexandre etd*un Daïre ou Darius *; le second

Mi y a quelques vers dans la tragédie de la Mort de César qui méritent d'être retenus, ceux-ci, par exemple, dans un monologue de Brutus :

Et qutnd on parlera d» César et de Rome, Qu'on te souvienne auMt qu'il a été nn homme. Un Brute, le vengeur de toute cruauté, Qu! aura d'dn seul coup gagné la liberté. Quand on dira : César fut maître de l'empire ; Qu'on die quant et quant : Brute le sut occire. Quand on dira : Gétar fut premier empereur ; Qu'on die quant et quant : Brute en fut le vengenr.

' C'est dans le Daïre de Jacques de la Taille que se trouve une des réticence» les plus originales que Ton ait imaginées en poésie j Darius mourant recommande sa famille i Alexandre :

0 Alexandre, adieu ! quelque part que tu sois. Ma mère et mes enfants aye en recommanda.... Il ne put achever, car la mort l'en garda.